SELAMAT TAHUN, Arizona. – Dengan sekitar 24 jam sebelum The Reds meninggalkan latihan musim semi, Joey Votto belum siap berkomitmen apakah dia akan siap untuk Hari Pembukaan. Pada Sabtu sore, Votto mengatakan dia belum siap bermain di pertandingan musim reguler, tapi tidak menutup kemungkinan apa pun.
Votto, 39, menjalani operasi bahu Agustus lalu. Garis waktu kemudian menjadikan Hari Pembukaan sebagai target, meskipun manajer The Reds David Bell mengatakan Sabtu pagi bahwa dia merasa hari itu agresif berdasarkan apa yang diberitahukan kepadanya selama operasi. Namun, Votto bermain dalam tujuh pertandingan latihan musim semi sebelum jadwal penampilannya Sabtu malam melawan White Sox.
Jadi, dengan beberapa hari tersisa sebelum pertandingan pembuka melawan Pirates, Votto mengatakan ada banyak hal yang harus dilakukan sebelum dia siap bermain dalam pertandingan yang penting.
“Penting untuk merasa percaya diri dengan tubuh Anda. Saya baru saja menjalani tujuh inning berturut-turut, dan itu sangat bagus,” kata Votto. “Saya di sana malam ini. Saya senang dengan kemajuannya. Ayunanku belum terasa siap. Kakiku belum terasa siap. Namun saya bekerja keras dalam bertahan, di base dan dalam kompetisi untuk bisa kembali secepat mungkin.”
Votto mengatakan dia akan bertemu dengan Bell setelah berbicara dengan wartawan untuk membahas langkah selanjutnya dan apakah dia akan bergabung dengan tim pada perjalanan hari Minggu ke Cincinnati atau tinggal di Arizona setidaknya beberapa hari lagi. The Reds akan mengadakan pertandingan intramural di Great American Ball Park pada hari Senin dan Rabu dengan hari libur pada hari Selasa sebelum pertandingan pembuka hari Kamis melawan Pirates.
Votto belum melakukan permainan sembilan inning penuh musim semi ini. Dia ditunjuk sebagai pemukul dalam pertandingan Sabtu malam melawan White Sox, keluar setelah lima inning. Jika dia tetap di Arizona, dia bisa bermain penuh di pertandingan liga kecil dan masih kembali ke Cincinnati tepat waktu untuk pertandingan pertama.
Joey Votto: penggemar setia aturan larangan shift. pic.twitter.com/cP4MZ5dgVZ
— MLB (@MLB) 25 Maret 2023
“Saya tidak bermain bertahan selama sembilan inning. Saya sudah lama tidak melakukan itu. Itu benar,” kata Votto. “Mencapai pangkalan beberapa kali. Mainkan keesokan harinya, mainkan permainan sembilan inning, berikan saya empat atau lima pukulan, mainkan keesokan harinya, mungkin ambil cuti, mungkin masukkan tujuh inning, apa saja. Saya belum sampai pada titik itu. Ada alasan mengapa para pemain maju dan melakukan tiga dari empat hari, tujuh inning, sembilan inning dan mereka melakukannya untuk sementara waktu.”
Votto berada di tahun terakhir dari perpanjangan kontrak 10 tahun yang ditandatanganinya sebelum musim 2012. Dia menghasilkan $25 juta tahun ini dan tim memiliki opsi $20 juta untuk tahun 2024, dengan pembelian $7 juta. Sementara Votto bangkit kembali pada tahun 2021, mencatatkan 36 home run, kurang satu angka dari karir terbaiknya, musim lalu adalah musim statistik terburuknya, mencapai .205/.319/.370 dengan 11 home run dalam 91 pertandingan sebelum ‘menjalani operasi bahu. Votto mengatakan bahwa cedera tersebut merupakan salah satu cedera yang dialaminya selama beberapa tahun, namun cedera tersebut telah berkembang hingga membatasi dirinya dan ia berharap operasi tersebut akan membantunya mendapatkan kembali performa terbaiknya.
Tentu saja, dia juga akan berusia 40 tahun di akhir musim.
“Saya bersungguh-sungguh, sungguh, saya pikir saya akan bermain bagus,” kata Votto. “Saya pikir saya akan tampil baik dalam menyerang. Jika tidak, saya akan pensiun. Jadi akhir cerita. Saya akan bermain dengan baik. Di situlah kepalaku berada.”
Votto mencetak 4-dari-22 musim semi ini dengan dua gol sebagai satu-satunya pukulan ekstra-base-nya. Dia melakukan empat kali jalan dan enam kali strikeout. Votto mencetak gol dalam dua pertandingan terakhirnya sebelum hari Sabtu, tetapi 0-dari-3 melawan starter Chicago Lance Lynn.
“Saya menghadapi (Andrés) Muñoz dan (Paul) Sewald beberapa hari yang lalu — ini adalah pengingat yang baik tentang betapa cepatnya permainan ini,” kata Votto, yang memberikan obat pereda kepada kedua Mariners. “Pria dari Dodgers, (Dustin) May? Itu hanya pengingat betapa cepatnya permainan ini. Anda menghadapi orang-orang itu setiap hari. Jadi, seperti yang saya katakan, saya bekerja setiap hari untuk meningkatkan kecepatan permainan. Aku tidak terlalu jauh. Tapi sekali lagi, membangun volume. Untuk mendapatkan pukulanku, untuk memastikan aku siap.”
Votto menghadapi May di game pertamanya dan mencetak gol pada penampilan plate pertamanya dan berjalan di game kedua.
“Lebih dari segalanya, saya baru saja kembali dari operasi yang memerlukan rehabilitasi lebih lama. Saya ingin memastikan saya sepenuhnya siap ketika saya kembali,” kata Votto. “Idenya adalah saya cukup sehat sehingga saya tidak melihat ke belakang dan saya bisa tampil baik tahun ini dan membantu tim bermain bagus.”
Votto telah tampil dalam 14 pertandingan Hari Pembukaan untuk The Reds, jumlah yang sama dengan Johnny Bench, dua lebih sedikit dari Dave Concepcion dan tiga lebih sedikit dari Pete Rose dan Barry Larkin, yang 17 adalah yang terbanyak dalam sejarah franchise. Votto juga berjarak 167 pertandingan dari Bench untuk menjadi yang keempat terbanyak berseragam The Reds. Dia memainkan 1.991 pertandingan untuk The Reds, hanya tertinggal dari Rose (2.722), Concepcion (2.488), Larkin (2.180) dan Bench (2.158).
“Saya tidak ingin mengecewakan fans kami. Apa yang saya, satu atau dua (Hari Pembukaan) lagi untuk mengikat beberapa pemain hebat The Reds kita? Saya menyadari bahwa menjadi bagian dari Hari Pembukaan adalah hal yang penting di kota kami,” kata Votto. “Saya menyadari bahwa saya sudah ada cukup lama dan ekspektasi para penggemar adalah… Saya selalu ingin memenuhi ekspektasi tersebut. Oleh karena itu, saya harus memastikan bahwa saya mempersiapkan diri untuk musim yang panjang dan saya harus memastikan bahwa saya sehat sehingga saya dapat tampil baik dan menjadi anggota yang berharga di tim ini.”
Daftar pemain The Reds hampir selesai. Dua pelempar memperebutkan satu tempat bullpen dan ada 14 pemain posisi untuk 13 tempat di kamp, termasuk Votto. Jika Votto belum siap, pemain luar Henry Ramos dan pemain tengah Jason Vosler kemungkinan akan masuk tim. Jika Votto sudah siap, hanya satu yang siap.
Pada akhirnya, Votto akan membuat keputusan kapan dia siap untuk kembali, kata Bell.
“Joey berada dalam situasi yang berbeda karena siapa dia,” kata Bell. “Dia hanya mengenal dirinya sendiri. Dia telah melakukannya sejak lama dan merupakan salah satu yang terbaik dalam hal itu. Saya akan mempercayai apa yang dia katakan sejauh apa yang dia rasakan dan seberapa siap dia.”
Pada hari Sabtu, Votto mengatakan dia belum siap. Namun dia juga mengatakan dia bersemangat untuk kembali dan tampil baik dan mudah-mudahan membantu tim melampaui ekspektasi rendah yang dimiliki kebanyakan orang untuk musim 2023 mereka.
“Saya tidak sabar untuk mengenakan seragam The Reds dan melakukannya di hadapan para penggemar,” kata Votto. “Saya tidak sabar untuk berada di tim ini dan bekerja berdampingan dengan seluruh rekan satu tim saya. Saya berharap dapat menjadi tim yang mengejutkan tahun ini, dengan banyak tim baru untuk diajak berteman. . Ini akan memerlukan banyak penampilan yang mengejutkan, tapi saya pikir ada banyak orang di ruangan ini yang merasa yakin mereka bisa menjalani tahun terobosan itu, jadi ini adalah persimpangan jalan bagi organisasi kami.
“Ini adalah kesempatan bagi kami untuk memberi tahu dunia bisbol dan penggemar kami bahwa kami sedang menuju ke arah yang benar. Naiklah ke kapal. Jika Anda belum pernah naik kereta, ada banyak tempat duduk. Kami menginginkanmu.”
(Foto Joey Votto: Steph Chambers/Getty Images)