PHILADELPHIA – Keluarga Padres telah mendambakan Josh Hader selama bertahun-tahun. Pada tanggal 1 Agustus mereka akhirnya membiarkannya mendarat. Keesokan harinya, mereka melakukan perdagangan seismik lainnya yang hanya memperkuat visi mereka tentang Hader, jenis paling langka yang lebih dekat, membuat bola bergulir pada bulan Oktober dengan segala sesuatunya berada pada keseimbangan.
Di bagian terbawah inning kedelapan hari Minggu di Citizens Bank Park, Hader menyaksikan dari atas gundukan di bullpen tamu saat rekan setimnya Robert Suarez mencoba mempertahankan keunggulan satu putaran dan San Diego untuk memperpanjang babak playoff. Apa yang terjadi selanjutnya akan menjadi rangkaian penentu dari kesimpulan yang tiba-tiba.
Suarez melepaskan tembakan dengan kecepatan 2-2, 99 mph di bagian luar pelat. Bryce Harper melepaskan ayunan yang keras dan kompak dari kotak pemain kidal dan melakukan perjalanan pulang ke lautan penggemar yang basah kuyup karena hujan. Sebuah kasarnya terjadi. Sebuah kota berjuang untuknya. Beberapa menit kemudian, penonton tuan rumah kembali merayakannya dengan meriah saat starter Phillies Game 3 Ranger Suárez menutup game kelima yang menentukan dari Seri Kejuaraan Liga Nasional.
Bryce Harper.
Phillies memintanya melakukan kesepakatan besar untuk ayunan seperti ini.
🎥 @MLBONFOX | @Phillies pic.twitter.com/eQV8Ikm80e
— MLB Atletik (@TheAthleticMLB) 23 Oktober 2022
Hader, yang membuat Padres mendominasi momen-momen seperti inning kedelapan hari Minggu, tidak pernah mengambil alih gundukan tersebut — gundukan sebenarnya — dalam tiga pertandingan berturut-turut di Philadelphia.
“Saya bahkan tidak memikirkannya,” kata penangkap Austin Nola ketika hal itu ditunjukkan kepadanya setelah kekalahan 4-3 dari Phillies yang menyingkirkan San Diego tiga kemenangan dari Seri Dunia. “Menyebalkan sekali. Saya tidak tahu harus berkata apa tentang hal itu. Aku benar-benar tidak punya jawaban.”
Nola terkikik. Mungkin tidak banyak lagi yang bisa dikatakan. Lagipula dia mengatakan lebih banyak.
“Rob adalah salah satu pelempar terbaik di liga,” tambah Nola. “Saya menginginkan permainan itu. Dia menginginkannya. Anda harus menginginkan pertandingan itu. Anda harus ingin berada dalam situasi itu. Kami akan menjadi lebih kuat dari situasi itu. Hal itu akan mengubah kita. Itu akan mengubah kita. Kami akan menjadi lebih baik karenanya.”
Setelah kekalahan telak, hal itu menjadi sebuah tema. Padres, saran pemain demi pemain, akan lebih baik untuk ini. Bukan hanya bagaimana musim mereka berakhir secara tiba-tiba dan menyakitkan. Itu saja. Bahkan pihak yang paling jelas menunjukkan kasus kejengkelan pun menyatakan perspektif yang lebih luas.
“Kalau dipikir-pikir, mudah untuk menentukan semuanya dalam keputusan, tapi kami punya orang terbaik yang ada,” kata Hader. “Kami mengandalkannya beberapa kali, hari demi hari sepanjang tahun. Jadi Anda memercayai Suarez dan memercayai apa yang telah dia lakukan untuk kami sepanjang musim. Dan menurutku kamu tidak menyalahkannya sama sekali. Maksud saya, seperti saya katakan, jika dipikir-pikir, mudah untuk mengatakan, ‘Ya, mungkin Anda seharusnya melakukan itu.’ Tapi dia seekor anjing, kawan. Dia ada untuk kita sepanjang tahun.”
Mungkin tidak akan pernah ada narasi sedramatis Padres 2022. Menjelang pelatihan musim semi, mereka mengetahui shortstop franchise mereka, Fernando Tatis Jr., akan absen berbulan-bulan karena patah pergelangan tangan. Pada Hari Pembukaan, mereka melemparkan Suarez ke dalam situasi penyelamatan. Rookie berusia 31 tahun ini melakukan debut liga besarnya dan gagal mencatatkan rekor out, sehingga membuat permainan gagal.
Situasinya tidak pernah semudah ini, bahkan setelah San Diego meremajakan kampanyenya dengan memperdagangkan Hader, Juan Soto, Josh Bell, dan Brandon Drury pada hari-hari berturut-turut di awal Agustus. Kurang dari dua minggu kemudian, Tatis beralih dari masih absen menjadi diskors hingga awal musim 2023. Hader mengalami masa terburuk dalam karirnya. Soto, pemain berbakat lainnya yang mampu mengubah keadaan, terpuruk. Padres berjuang secara kolektif di akhir musim panas dan mencapai titik nadir mereka dalam penampilan yang memalukan di padang pasir.
Didorong oleh pidato Bob Melvin yang marah dan pertemuan khusus pemain, mereka mulai membalikkan keadaan pada paruh kedua bulan September. Kemudian mereka membakar. Mengingat semua yang terjadi, apa yang terjadi selanjutnya mengejutkan banyak orang di seluruh dunia olahraga.
Mereka pergi ke New York dan mengalahkan Mets yang menang 101 di NL Wild Card Series. Mereka kalah dalam seri pembuka divisi melawan Dodgers yang menang 111 kali, kemudian menghasilkan kejutan besar dengan memenangkan tiga pertandingan berturut-turut. Pada hari Rabu, dalam pertandingan kandang terakhir mereka, mereka bangkit dari defisit 4-0 bahkan menjadi NLCS.
Penghuni ruang ganti Padres tidak terlalu khawatir dibandingkan yang lain dengan keberhasilan mereka. Saat mereka menghadapi eliminasi sebelum pertandingan hari Minggu, Melvin mengumpulkan para pemainnya untuk pertemuan singkat. Dia mengingatkan mereka tentang semua yang telah mereka atasi.
“Kesulitan dan beberapa hal sulit yang kami lalui dan lalui di seri LA itu, itulah yang menambah bahan bakar ke dalam api,” kata Joe Musgrove. “Itu seperti setiap kesulitan, setiap tahapan sulit yang kami hadapi, selalu menambah sedikit cerita.”
“Melihat kembali beberapa bulan terakhir, ada banyak pasang surut,” kata Bell. “Saya pikir ketika kami berhasil mencapainya, ketika kami memenangkan banyak pertandingan, jelas kami dapat melihat-lihat clubhouse ini dan merasa bahwa kami adalah tim terbaik di liga-liga besar. … Dan pertemuan itu mengungkapkannya dengan kata-kata, perasaan yang menurut saya kita semua rasakan.”
“Hal-hal yang kami alami cukup liar,” kata Wil Myers. “Tetapi saya pikir ketika Anda memiliki orang seperti Bob, dia memiliki kemampuan untuk tetap memegang kendali dan benar-benar melewati masa-masa sulit itu.”
Hari Minggu membawa serangkaian masalah terakhir. Padres tidak mendapatkan pukulan dari shortstop Phillies Zack Wheeler sampai Soto melakukan home run, yang kedua dalam dua game, pada inning keempat. Hujan turun hampir sepanjang sore. Yu Darvish berjuang untuk menguasai bola bisbol, tetapi secara mengesankan menavigasi enam inning sambil melakukan serangan berkekuatan tinggi hingga dua kali lari. Pukulan berturut-turut oleh Jake Cronenworth dan Bell — bersama dengan masalah kopling Phillies sendiri — membuat Padres unggul di urutan ketujuh. Suarez, yang tampil mengecewakan di Hari Pembukaan menjadi pereda terbaik kedua di San Diego, mendapatkan tiga kali critical out di set ketujuh. Dengan tidak adanya angka out pada kuarter kedelapan, seperti yang disaksikan oleh pereda terbaik tim, pemain kidal itu menyerah pada pemukul yang paling banyak melakukan pukulan mematikan di planet ini.
Melvin kemudian menjelaskan bahwa dia tidak pernah bermaksud menggunakan Hader lebih dari empat kali out. (Pemain kidal belum memensiunkan setidaknya lima pemukul dalam satu pertandingan sejak September 2019.) Manajer mengatakan dia berharap untuk menyelesaikan permainan dengan Suarez dan Hader. (Pereda di akhir babak ketiga yang paling dapat diandalkan, Luis García, melemparkan 25 lemparan pada malam sebelumnya.) Dia menegaskan kembali kepercayaannya pada Suarez, yang belum menyerah dalam home run liga utama kepada pemain kidal sebelum hari Minggu.
“Kami sangat baik dalam menunda pertandingan,” kata Melvin. “Suarez sungguh luar biasa. … Jadi, ya, sulit untuk berbicara sedikit pun dengan band di sana. Pada akhirnya kami berharap bisa melangkah lebih jauh, jadi ini mengecewakan.”
Kemudian, di dalam clubhouse, Hader mengatakan dia siap untuk melakukan lemparan ke posisi kedelapan. Dia kemudian mengungkapkan keyakinannya pada Suarez sebelum mengalihkan fokus ke tim yang menyambutnya pada bulan Agustus.
“Ini merupakan tahun yang luar biasa,” kata Hader. “Tentu saja kamu mengalami pasang surut. Perjalanan saya cukup sulit untuk sampai ke sini, melalui titik yang sulit. Tapi orang-orang ini hari demi hari, setiap kali mereka mendukung saya dan kami saling mendukung dan itu menyenangkan. Kami tidak memulai dengan awal yang terbaik dalam perdagangan. Saya rasa begitulah cara Anda menyelesaikannya, bukan? Dan untuk melakukan apa yang telah kami lakukan tahun ini secara keseluruhan dan melakukan apa yang telah kami lakukan di babak playoff, kami tidak bisa meminta lebih banyak lagi. Maksudku, kami punya banyak keraguan. Dan apa yang kami lakukan, saya bangga dengan semua orang di ruangan ini, kawan.”
Di sekitar ruangan itu, itu adalah pengulangan yang umum.
“Kami telah melakukan pekerjaan luar biasa sepanjang tahun dan kami telah mengatasi banyak hal,” kata Manny Machado. “Orang-orang tidak mengharapkan kami berada di sini dan di sinilah kami berada. Tentu saja kami kalah, tapi kami berada di seri kejuaraan dan berjuang untuk mendapatkan panji. Jadi secara keseluruhan ini merupakan tahun yang luar biasa bagi kami.”
“Saya merasa kami benar-benar melampaui ekspektasi di babak playoff ini,” kata Myers. “Tentu saja kami ingin mengembalikan barang ini ke San Diego dan melihat apa yang terjadi, tapi kami sangat bangga dengan semua orang di sini. Saya pikir kami telah melakukan pekerjaan yang baik dalam merespons kesulitan, merespons beberapa drama di saat-saat tertentu dan keluar serta menjalani postseason, berusaha mencapainya.”
“Itu menyakitkan dan menyakitkan, tapi sebagai tim kami berhasil sejauh ini,” kata Darvish melalui penerjemah Shingo Horie. “Meskipun menyakitkan dan menyakitkan, ada juga sedikit rasa puas.”
Sakitnya tentu saja mudah ditemukan. Bagi banyak orang di industri ini, tidak mengherankan jika tantangan mendalam Padres terungkap dalam seri best-of-seven yang tidak mencapai game keenam. Sementara itu, para peserta sebenarnya bertanya-tanya tentang peluang yang terlewatkan. Musgrove, yang memiliki beberapa penampilan mengesankan dalam seri pertandingan, menyesali kurangnya eksekusi di Game 3 hari Jumat melawan Philadelphia. Dia menunjukkan bahwa Padres akan segera kehilangan setidaknya beberapa rekan satu timnya. Bell, Drury, dan Myers termasuk di antara mereka yang memenuhi syarat untuk mendapatkan hak pilihan bebas. Suarez, Nick Martinez dan Jurickson Profar memiliki opsi pemain untuk tahun 2023.
“Hal tersulitnya adalah beberapa pemain tidak akan kembali tahun depan, dan ini adalah satu-satunya kesempatan kami sebagai sebuah kelompok untuk melakukan sesuatu dengan orang-orang yang ada di ruangan ini,” kata Musgrove. “Itu tidak akan pernah sama. Itu akan selalu berbeda setiap tahunnya.”
Nola, yang mengikuti setiap babak playoff ini, berduka atas berakhirnya pertandingan tersebut. Kami ingin terus bermain, katanya. “Menyenangkan. Maksudku, itu membuat ketagihan.” Dia melihat kembali ke arah pemain dua jahitan Harper yang menentukan itu. Itu adalah lemparan yang bagus, dia dan Suarez setuju. Tapi Nola tidak bisa menghentikan pikirannya untuk mengembara.
“Saya mempertanyakan diri saya sendiri, apa yang bisa saya lakukan,” kata Nola. “Aku yakin itu sebabnya aku tidak akan tidur selama berminggu-minggu. Saya tidak tahu. Aku masih memikirkan kelelawar itu. Aku masih berusaha memikirkan, apa yang terjadi? Bagaimana hal itu terjadi? Misalnya, apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik? Sebagai seorang pemimpin, di mana saya memimpin tim di balik layar? Itu akan menghantuiku untuk sementara waktu. Saya akan mengubahnya dan mencari tahu. Itu tidak akan terjadi lagi.”
Mungkin, jika Harper melakukan perubahan menggiurkan yang dia lakukan beberapa detik sebelumnya, segalanya akan berbeda. Mungkin, seandainya Hader masuk di urutan kedelapan, Melvin akan menemukan cara untuk mengeluarkan enam kabel tinggi dari sisa bullpennya. Mungkin, jika Padres memaksa seri kembali ke Petco Park, mereka bisa melakukan apa yang mereka lakukan melawan Dodgers dan menang tiga kali berturut-turut. Mungkin tidak ada pelempar malam ini yang bisa menghentikan Harper, MVP NLCS, dan rekan-rekannya di Phillies.
“Mereka baru saja menang, adil dan jujur,” kata Machado.
Saat Machado dan rekan satu timnya memulai penerbangan terakhir mereka musim ini, pertanyaan bagaimana-jika masih belum jelas. Tampaknya sangat jelas: Keputusan tanggal 23 Oktober yang telah dicermati tidak akan menentukan tujuh bulan penuh gejolak dan, terutama menjelang akhir, melonjak ke titik tertinggi. Tidak akan pernah ada tim lain seperti Padres 2022.
(Foto Robert Suarez dan Bryce Harper: Eric Hartline / USA Today)