Belum ada kontrak yang ditandatangani antara Oilers dan Jake Virtanen, dan GM Ken Holland menegaskan tidak ada kontrak yang disiapkan di suatu tempat. Kesepakatan NHL apa pun untuk sayap kanan harus diperoleh di atas es.
Tetapi bahkan dengan mengundang Virtanen ke kamp pelatihan dengan tawaran uji coba, Holland tampaknya tidak peka – untuk membuatnya lebih halus. Dia tidak perlu mempertaruhkan nyawanya untuk seseorang yang hanya dituduh melakukan pelecehan seksual dan pemain yang tidak menunjukkan banyak keuntungan.
Penting untuk dicatat bahwa Virtanen dinyatakan tidak bersalah di Pengadilan Tinggi British Columbia pada bulan Juli. Namun, gugatan perdata West Kelowna yang masih tertunda membuat masalah ini belum terselesaikan sepenuhnya.
Aspek terakhir ini akan menjadi pertimbangan Belanda saat menilai Virtanen dalam latihan dan permainan eksibisi.
“Saya harus menyelesaikan masalah moral dalam pikiran saya sendiri selama dua minggu ke depan,” katanya.
Itu adalah sesuatu yang seharusnya sudah diselesaikan sekarang. Di satu sisi, hal itu sudah terjadi.
Bagaimanapun, Holland memberi Virtanen kesempatan – dan menyebut putusan itu sebagai alasan yang adil.
“Dia melalui sistem pengadilan untuk mendapatkan sesuatu yang dapat diputuskan oleh pengadilan dan juri,” kata Holland. “Juri memutuskan dia tidak bersalah.”
Holland mengatakan dia bertemu dengan Virtanen dua kali selama musim panas. Dia menghabiskan waktu senggangnya di Vernon, BC, sementara Virtanen tinggal di dekat Kelowna pada offseason ini. Banyak pertanyaan yang diajukan, dan jawabannya setidaknya memuaskan.
“Itu adalah satu sisi cerita,” kata Holland. “Yang memenangkan kedua belah pihak adalah juri.
“Kami berada dalam masalah jika sistem peradilan buruk. Kita harus percaya pada sistem peradilan.”
Belanda dikenal memberikan kesempatan kedua kepada masyarakatnya. Itu adalah bagian dari alasannya merekrut Evander Kane pada bulan Januari – meskipun itu adalah cara yang baik dalam melihat sejumlah peluang yang dimiliki Kane.
Itu adalah hal yang mulia dari manajer Hall of Fame. Namun dalam kasus ini, hal ini tampaknya menyesatkan di banyak sisi.
Pertama, kasus perdata Virtanen tidak terselesaikan. Dan hal ini menjadi sorotan atas tuduhan pelecehan seksual yang dilakukan Hockey Kanada yang mendominasi siklus berita selama berminggu-minggu.
Membawa masuk Kane, seorang pemain dengan banyak kecerobohan, hadir di pengadilan, dan skorsing – yang terbaru adalah karena membuat kartu vaksin palsu di tengah pandemi – merupakan masalah bagi sebagian orang (termasuk penulis ini).
Tapi setidaknya langkah itu untuk pemain bonafide yang menawarkan Belanda kesempatan untuk mendapatkan jackpot, yang terjadi ketika Kane mencetak gol sesuka hati dan membantu menghidupkan kembali musim Oilers.
Evander Kane, Jake Virtanen tidak. Direkrut keenam pada tahun 2014, Virtanen mencetak 55 gol dan 100 poin dalam 317 pertandingan NHL sebelum menghabiskan musim lalu di KHL. Kecil kemungkinannya dia akan mendapatkan dampak seperti itu di Edmonton atau di tempat lain.
Memberi Virtanen kesempatan untuk masuk dalam daftar NHL pada saat ini – terutama yang menganggap dirinya sebagai pesaing Piala Stanley – tidak masuk akal dalam cara, bentuk, atau bentuk apa pun.
Tentu saja, Oilers lemah di sayap kanan. Zach Hyman hampir pasti akan dipindahkan dari sisi kiri, tempat ia bermain sebagian besar musim lalu. Proyek Hyman akan menyertakan Kailer Yamamoto, Jesse Puljujarvi dan Derek Ryan. Dan itu dengan nama Puljujarvi yang mengelilingi rumor yang beredar sebagai kandidat perdagangan selama bertahun-tahun. Virtanen dapat mengisi kekosongan di sana.
Masalahnya adalah, rekornya di Vancouver menunjukkan bahwa hanya ada sedikit harapan untuk sukses berkelanjutan sebagai pemain sayap enam besar. Dia juga tidak dianggap sebagai checker dan tidak membunuh penalti.
Jadi di mana dia cocok dengan seri ini?
“Saya tidak tahu,” kata Holland. “Ada saat dalam hidupnya ketika dia memiliki banyak potensi. Dia berusia 26 tahun. Dia telah melalui banyak kesulitan.”
Pemain tidak sering menemukan kembali dirinya pada usia 26 tahun. Holland mengacu pada Dan Cleary, seorang draft pick tinggi seperti Virtanen yang seusia ketika Holland mengontraknya ke Detroit setelah bertahun-tahun sukses terbatas. Cleary menjadi pemeriksa Sayap Merah dan menghabiskan 10 musim terakhir karirnya bersama mereka.
Mungkin Virtanen bisa menjadi seperti itu. Kemungkinan hal itu terjadi nampaknya kecil.
Meski begitu, akan lebih masuk akal untuk menyampaikan undangan berkemah kepada seseorang yang lebih terbukti dalam peran tersebut. (Seperti diberitakan, Oilers membahas kemungkinan membawa Brett Ritchie ke kamp. Namun, Eric Francis dari Sportsnet melaporkan pada hari Senin bahwa Ritchie menandatangani kontrak satu tahun dengan Flames.)
“Tidak ada ruginya dalam PTO,” kata Holland. “Dia perlu mendapatkan kontrak.”
Jika itu terjadi, ada kemungkinan Puljujarvi akan dibagikan dan Virtanen akhirnya akan menggantikan pemain sayap Finlandia itu di tim untuk mengosongkan ruang caps.
Holland bimbang ketika ditanya tentang hal ini. Ia mengatakan tujuannya adalah memaksimalkan grup yang dipimpin oleh Connor McDavid dan Leon Draisaitl untuk musim ini.
“Saya mencoba menampilkan tim terbaik,” katanya. “Saya harap kami memiliki keputusan yang sangat sulit ketika kami memasukkan daftar kami.”
Kecuali jika Virtanen tiba-tiba dan tidak terduga menjadi orang yang maju dalam kekuatan yang dibayangkan orang-orang selama tahun wajib militernya – yaitu delapan tahun yang lalu – untuk menganggapnya sebagai bagian dari campuran itu penuh dengan jebakan dan rasa tidak enak.
Virtanen berbicara dengan Oilers setelah skate informal pada hari Senin. Dia mengatakan dia senang bisa menjalani proses hukum, namun menambahkan bahwa hal itu membuat dia dan keluarganya stres.
Virtanen mengatakan dia menghabiskan banyak waktu untuk merenungkan dan menganalisis harga dirinya, tetapi tidak banyak memberikan penjelasan ketika ditanya apa yang dia pelajari.
Dia tahu dia harus memulai dari posisi enam terbawah dan bekerja untuk membuktikan dirinya setelah satu musim di Rusia, sesuatu yang dia katakan ingin dia lakukan. Dia mengatakan dia telah memberikan penekanan yang lebih besar pada pengkondisian di luar ruangan, yang telah menjadi masalah di masa lalu.
Dia fokus membalik halaman.
“Kasus pengadilan saya sudah selesai. Saya ingin kembali. Saya suka bermain di NHL. Saya hanya ingin mewujudkannya lagi,” kata Virtanen. “Saya memiliki kesempatan itu sekarang.”
Sulit membayangkan bagaimana Virtanen mendapatkan kesempatan itu, mengingat semua yang terjadi di hoki saat ini.
Perjalanan Virtanen masih panjang sebelum mengenakan jersey Oilers di pertandingan musim reguler. Dia bisa kehabisan tenaga dan dibebaskan dalam waktu seminggu. PTO ini hanya sekedar catatan kaki pada musim tersebut.
Namun, menjalani tes pun merupakan pilihan yang tidak dipikirkan dengan matang dan merupakan pilihan terburuk yang dibenci oleh Belanda. Dan semua itu untuk seseorang yang sedikit sekali menggerakkan jarumnya, bahkan sedikit pun.
(Foto: Bob Frid / USA Hari Ini)