PITTSBURGH – Mitch Keller tidak melakukan perlawanan ketika manajer Pirates Derek Shelton menariknya setelah enam inning melawan Diamondbacks pada hari Sabtu.
“Tidak ada percakapan,” kata Keller. “Dia datang dan memberitahuku bahwa hariku sudah berakhir. Itu saja.”
Keller memberi bullpen keunggulan satu kali. Itu hanya bertahan dua pemukul. Pavin Smith melakukan dua pukulan homer dari pereda Robert Stephenson di inning ketujuh dan Diamondbacks bertahan untuk kemenangan 4-3.
Sangat mudah untuk menebak-nebak keputusan Shelton untuk menarik Keller, tetapi pada saat itu keputusan tersebut merupakan keputusan yang sulit.
Keller telah bermain seperti ace musim ini sejak hari pertama. Dia melakukan penampilan brilian berturut-turut di mana dia tidak menyerah berlari, delapan pukulan dan satu kali berjalan dan mengumpulkan 21 strikeout selama 16 inning.
“Selama beberapa (pertandingan terakhir), saya tidak terlalu sering terlibat,” kata Keller. Itu hal yang bagus – meskipun kali ini mungkin akan kembali menggigitnya.
Namun, pada inning keenam, Keller sedikit mengacak-acak. Dengan dua keluar, dia memilih Josh Rojas. Ketel Marte mencapai single infield. Setelah mencuri ganda, Corbin Carroll melakukan pukulan grounder di tengah.
Shortstop Tucupita Marcano tidak bisa menguasai bola, namun ia berhasil menjatuhkannya. Rojas mencetak gol untuk menjadikan kedudukan 3-2, tetapi Marte turun ke base ketiga.
“Saya mendapat lemparan pertama yang bagus dan itu memberi saya kesempatan untuk setidaknya menjatuhkannya,” kata Marcano melalui seorang penerjemah. “Awalnya saya berpikir untuk membuat drama, tapi sudah terlambat. Pola pikir saya adalah menjaga bola di tengah lapangan.”
Ketika Keller mendapatkan babak final, permainan Marcano tampak menjadi penghemat permainan. Shelton menyaksikan dari ruang istirahat dan mengira Keller mengabaikan permainannya. Apa yang harus dilakukan, tetap berpegang pada umpannya atau mencabut stekernya? Shelton mendiskusikannya dengan pelatih Oscar Marin dan memutuskan untuk mengakhiri malam Keller.
“Hal terbesarnya adalah melihat barang-barangnya berhasil,” kata Shelton. “Dia kehilangan sedikit pengirimannya. Kami melihat bahwa lemparan tersebut tidak mulai memberikan efek yang sama. Cara dia melakukan lemparan selama dua start terakhir dan bahkan hari ini, dia belum melakukan peregangan. Begitu dia mendapatkan bagian itu, dia seperti kehilangan slot lengannya.”
Keller melakukan 84 lemparan, total permainan tunggal terendahnya sejak September lalu. Dia mengizinkan tiga pukulan dan tidak boleh berjalan dan melakukan delapan pukulan.
“Saya merasa baik,” kata Keller. “Saya tidak berada dalam posisi bertahan sepanjang pertandingan, jadi itu adalah wilayah yang aneh bagi saya. Saya tidak merasa terlalu tajam pada bagian itu, tetapi kami berhasil keluar dari situ.”
Apakah ini masalah slot lengan?
“Itu hanya soal waktu,” kata Keller. “Kami memiliki pelari yang berusaha mempertahankan mereka di sana, cepatlah. Tentu saja kecepatannya berbeda dibandingkan saat penyelesaiannya.”
Seolah ingin menekankan, Keller mengatakannya lagi: “Saya merasa baik hari ini.”
Ketika seorang pembalap harus menentukan pilihan berapa lama ia akan bertahan dengan starternya, papan skor sering kali menceritakan kisahnya. Tidak begitu dalam kasus ini. Keller meninggalkan pertandingan dengan keunggulan. Selain homer inning pertama Marte, yang meluncur melewati dinding tengah lapangan dengan kecepatan 110 mph, Keller tidak mengizinkan banyak kontak keras.
“Tidak, menurutku lebih karena dia kehilangan pengirimannya dan begitu dia masuk ke rak, dia tidak terlihat seperti orang yang sama,” kata Shelton. “Dia berhenti melakukan homer solo dan tidak bisa berjalan-jalan, jadi dia tidak melakukan peregangan. Begitu dia melepaskan serangan dasar, dia sepertinya tidak memiliki barang yang sama. Dengan bullpen penuh yang tersedia, kami membuat keputusan untuk mengambil langkah itu.”
Keller memberikan satu hari istirahat ekstra untuk kelima kalinya dalam enam start terakhirnya. Setelah hari pembukaannya dimulai, Keller hanya bekerja tiga kali dalam sembilan permulaan dengan rotasi normal lima hari (empat hari libur).
Jadwal awal musim menjadi alasan waktu henti ekstra Keller. The Pirates memiliki dua hari libur sejak Keller memulai sebelumnya pada 14 Mei, jadi Shelton memasukkan Keller dan Roansy Contreras (yang akan mulai hari Minggu) ke dalam rotasi sehingga Keller dapat tetap melakukan rutinitas yang kurang lebih normal.
“Kami tidak ingin Mitch menjalani seminggu penuh tanpa melakukan pitching,” kata Shelton sebelum pertandingan. “Ini juga memberi Ro satu hari ekstra, yang kami pikir akan penting saat kami menyelesaikan berbagai hal, (tetapi) ini lebih didasarkan pada Mitch.”
Shelton bahkan mempertimbangkan untuk memindahkan start Keller ke hari Jumat, tetapi memperkirakan satu hari tambahan pada saat ini di musim ini tidak ada salahnya.
Rotasi awal agak berubah-ubah. Petenis kidal Vince Velasquez (radang siku) dijadwalkan memulai rehabilitasi pertamanya pada hari Sabtu dengan Triple-A Indianapolis. Luis Ortiz memiliki ERA 5,63 dan WHIP 2,38 dalam dua kali start untuk menggantikan Velasquez.
(Foto oleh Mitch Keller: Charles LeClaire / USA Today)