DETROIT – Awal pekan ini, Kenta Maeda menegaskan bahwa langkah selanjutnya setelah kembali dari operasi Tommy John adalah mengunci kemenangan liga besar pertamanya dalam hampir dua tahun. Ketika kemungkinan itu berada dalam bahaya meskipun ada pertandingan yang kuat pada Jumat malam, Maeda mempertaruhkan klaimnya.
Membutuhkan satu cara untuk mengamankan potensi kemenangan, Maeda meyakinkan pelatih bangku cadangan Twins Jayce Tingler bahwa dialah orang yang tepat untuk melakukan pekerjaan tersebut dengan permainan yang dipertaruhkan. Maeda hanya membutuhkan empat lemparan lagi untuk mengakhiri start pertamanya dalam hampir dua bulan dengan sebuah strikeout dan bullpen melakukan sisanya. Maeda dan tiga pereda digabungkan menjadi enam pemukul dan si Kembar mengalahkan Detroit Tigers 4-1 di Comerica Park untuk kemenangan ketiga berturut-turut mereka.
Maeda mencetak delapan gol dalam lima babak tanpa gol untuk meraih kemenangan liga besar pertamanya sejak 14 Agustus 2021.
“Saya benar-benar senang mendapatkan huruf W pertama itu,” kata Maeda melalui seorang penerjemah. “Ini benar-benar mempunyai arti yang sangat penting. Secara mental, saya rasa saya kembali menjadi Kenta Maeda yang semua orang kenal. Saya pikir saya bisa unggul dari sini.”
Bahkan melawan lawan yang lebih lemah, Maeda unggul pada hari Jumat, sesuatu yang telah ia perjuangkan di beberapa start sebelumnya sebelum dimasukkan dalam daftar cedera pada 27 April karena cedera trisep kanan.
Dengan fastball-nya setelah penampilan pertama yang luar biasa di Miami, Maeda tampak mampu mencetak gol di bulan April saat menjadi starter melawan Chicago White Sox dan New York Yankees. Dia tampak tidak bisa dilacak pada hari Jumat, menghentikan 12 dari 13 batter yang dia mulai di pertengahan inning pertama.
Tapi Maeda tunggal dan dengan dua angka out, Detroit no. Dengan Jovani Moran yang kidal dan Zach McKinstry yang melakukan pukulan kidal, Tingler harus yakin bahwa Maeda memiliki cukup waktu tersisa.
Maeda tidak segan-segan memberi tahu Tingler bahwa dia menginginkan kesempatan untuk mempertahankan keunggulan 3-0 si Kembar dan lolos ke kemenangan.
“Dia berkata, ‘Aku memilikinya. Aku menemukannya. Saya menemukannya,” kata Tingler. “Saya melihat ke belakang dan Anda tidak bisa menggunakan bahasa yang saya gunakan, dan bertanya, ‘Apakah Anda memilikinya?’ Dia seperti, ‘Aku mendapatkannya.’ Beri dia sedikit istirahat, mundur, dan saya pikir dia sedikit menurunkan muatannya di sana.”
Maeda memulai McKinstry dengan fastball terbaiknya malam itu, pemanas 91,2 mph di sudut untuk melakukan serangan. McKinstry kembali melakukan pukulan fastball 91 mph dan fastball split-finger sebelum mengayunkan splitter lainnya.
Setelah melepaskan pedangnya dan melihat hasilnya, Maeda berteriak dan mengepalkan tinjunya. Bukan berarti dia perlu melakukannya, tapi Maeda mendekati Tingler di ruang istirahat untuk memastikan dia tidak mengganggu pelatih bangku cadangan.
“Saya biasanya tidak berbicara balik di gundukan itu,” kata Maeda. “Hanya dalam situasi langka seperti saat ini. Jadi saya memastikan – saya berbicara bahasa Inggris di luar sana, jadi saya memastikan bahwa saya berbicara dengan cara yang penuh hormat. Kalau-kalau aku mengatakan sesuatu yang salah, aku menjelaskan pada diriku sendiri bahwa aku sangat terhormat di luar sana dan aku sangat menginginkan pria itu.”
𝟱 𝗜𝗣 | 𝟯 𝗛 | 📬 𝗘𝗥 | 𝟴 𝗞
Malam berbintang di bukit untuk Maeda kembalinya! #MNT kembar | #MLB pic.twitter.com/opdAXDjFiy
— Bally Sports Utara (@BallySportsNOR) 24 Juni 2023
Maeda tidak memberikan instruksi yang pasti, namun ia sering melakukan kesalahan. Dia juga membawakan fastball yang lebih hidup daripada sebelumnya sebelum tugasnya yang masuk daftar cedera di akhir April.
Tema seputar masa Maeda di IL adalah dia menemukan kembali kendali atas semua lemparannya dan meningkatkan kecepatan bola cepatnya. Maeda belum pernah menjadi penyembur api di gundukan tanah, fastball-nya mencapai antara 91 mph dan 92 mph selama masa jayanya.
Namun Maeda kesulitan untuk menangkap kecepatan tersebut selama bulan April yang sulit, rata-rata mencapai 89,5 mph dengan mesin empat jahitannya sambil mencapai ERA 9,00. Sepanjang tugas rehabilitasinya, kecepatan Maeda secara konsisten berada pada kisaran 90 mph, yang cukup baginya untuk terhubung dengan senjata lainnya.
Meskipun ia mencapai kecepatan 91,2 mph pada hari Jumat, Maeda tetap mempertahankan fastballnya di luar zona tengah. Dia juga mendapat empat pukulan dan kegagalan dalam lemparannya.
Kombinasi fastball yang bagus dan lemparan sekunder swing-and-miss memungkinkan Maeda meraih kesuksesan melawan Detroit. Dengan penggesernya yang semakin ringan dan serangan yang cepat, Maeda menghentikan tim secara berurutan pada babak kedua dan keempat.
Dia juga mengakhiri inning ketiga yang relatif tidak menyakitkan dengan pukulan Spencer Torkelson. Namun yang paling mengesankan adalah cara Maeda menangani beberapa titik masalahnya.
Maeda membuka permainan dengan lima lemparan dari McKinstry, dan Torkelson mengikutinya dengan satu lemparan. Meskipun situasi tersebut menimbulkan masalah bagi Maeda di awal musim ini, dia berjuang melewatinya pada hari Jumat. Maeda menyerang Kerry Carpenter pada inning pertama dan lolos dari pukulan tersebut ketika Javy Báez melakukan permainan ganda 6-4-3.
Meski baru tampil perdana, Maeda cukup menjanjikan hingga mendapat pujian keras dari Baldelli.
“Kenta maju ke depan, yang menurut saya merupakan anggota yang sangat penting dalam tim kami,” kata Baldelli. “Kami sangat menantikan kembalinya dia. Dia tampak baik. Awal rehabilitasi terlihat bagus, dia membawanya ke pertandingan hari ini, menurut saya hampir mulus, dan sekarang kami sedang mengembangkannya. Sekarang kita maju. Kami telah menunggu saat ini.”
Homer besar Max Kepler memberikan percikan
Max Kepler melakukan homered untuk ketiga kalinya dalam empat pertandingan. Pukulan inning keduanya pada hari Jumat dari pemain kidal Tigers Casey Wentz memperpanjang keunggulan si Kembar menjadi 3-0 dan mewakili homer keduanya dari pemain kidal dalam dua hari.
Baru-baru ini diberikan pengurangan waktu bermain, Kepler merespons dengan baik, kata Baldelli. Dalam empat game terakhir, Kepler menghasilkan 6-dari-15 saat ia kemudian mengalahkan pemain kiri Detroit lainnya, Tyler Alexander.
“Dia merespons dengan baik,” kata Baldelli. “Dia tetap menguasai bola, menurut saya, cukup baik. Itu adalah perubahan besar. Saat kami menyusun susunan pemain dan menghadapi pemain seperti Wentz atau banyak pemain kidal, kami hanya punya ruang untuk satu atau dua pemain kidal di susunan pemain pada hari tertentu. Anda agak selektif dalam memutuskan apa yang harus dilakukan. … Dia lebih sering menggabungkan beberapa ayunan yang berdampak ini pada pukulan-pukulan ini. Saya senang tentang hal itu. Itu adalah bagian penting dari pertandingan hari ini. Dia sudah besar.”
KEPLER DINGER
Keunggulan 3-0 untuk #MNT kembar pic.twitter.com/L2yj6mr33O
— Bally Sports Utara (@BallySportsNOR) 23 Juni 2023
Royce Lewis melaju pada putaran pertama si Kembar dengan homer solo, yang keempat.
Permainan ganda Brock Stewart menyelamatkan hari ini
Detroit mendapatkan momentum ketika Moran kesulitan pada inning keenam, dan masuknya Brock Stewart juga tidak langsung menenangkan keadaan. Stewart menghasilkan dua single berturut-turut, termasuk hit oleh Matt Vierling dengan pukulan dasar untuk membuat Tigers unggul 4-1.
Namun kunjungan singkat dari pelatih Pete Maki dan permainan bagus berhasil. Dengan mantan petenis nomor satu dunia Miguel Cabrera sebagai pemukul, Stewart tahu bahwa pemberatnya berpasangan dengan baik melawan pemukul lambat. Maki juga melakukannya, menyarankan agar Stewart memberikannya kepada Cabrera.
Dua lemparan kemudian, Stewart memimpin permainan ganda yang berakhir pada inning.
“Saya rasa (Cabrera) tidak menyukai pemberat, dan saya memercayai pemberat saya,” kata Stewart. “Pete Maki keluar dan berkata, ‘Sampai jumpa di ruang istirahat dalam 30 detik, kamu akan melempar pemberat ke sini dan mendapatkan permainan ganda.’ Saya pikir itu hanya 30 detik lebih sedikit, tapi berhasil.”
Kembalinya Stewart pada inning ketujuh bahkan lebih baik lagi. Dia menyerang samping dengan 15 lemparan dan menyerahkan tongkat estafet kepada Griffin Jax, yang melakukan inning kedelapan tanpa gol. Jhoan Duran mencetak tiga gol dalam pertandingan kesembilan tanpa gol untuk mendapatkan penyelamatan.
Tiga strikeout dalam kemenangan
Baldelli terpental lagi dua hari setelah dia melindungi Joey Gallo setelah melakukan strikeout. Untuk keempat kalinya musim ini, Baldelli menonton pertandingan dari clubhouse setelah perselisihan dengan wasit pelat Lance Barrett mengenai apakah Wentz akan mendarat di base dengan pelari di atasnya.
Empat inning kemudian, Michael A. Taylor diusir oleh Barrett ketika dia memimpin dengan lemparan penuh yang secara keliru disebut sebagai strike. Asisten pelatih pukulan Derek Shoman menyuarakan ketidaksenangannya dengan panggilan dari ruang istirahat dan juga dikeluarkan.
“Itu semacam ledakan yang cepat,” kata Baldelli. “Saya lebih suka membicarakannya dengan wasit daripada membicarakannya di depan umum, jujur saja kepada Anda. Kami tidak setuju. Rupanya seluruh tim wasit mereka tidak setuju dengan semua staf kami dan semua orang di ruang istirahat kami. Hanya ada perbedaan pendapat tentang kapan pria mereka akan benar-benar datang ke lokasi syuting atau pertanyaan apakah dia akan datang ke lokasi syuting. Bahkan tidak layak untuk dimasuki. Saya tidak ingin tersingkir karena pukulan atau pemain yang tidak datang pada set, tapi baserunner kami juga harus tahu kapan set lama akan datang.”
(Foto: Lon Horwedel / USA Hari Ini)