TEMPE, Arizona. – Kenny Dillingham muncul untuk pramusim pertamanya Negara Bagian Arizona konferensi pers beberapa menit lebih awal, optimis seperti biasanya. Dia kemudian berbicara selama 28 menit tentang musim sepak bola pertamanya, keberhasilan awal perekrutan program tersebut – memohon bantuan NIL kepada bisnis lokal – dan ketika acara tersebut selesai, dia menoleh ke pejabat media dan hanya bertanya, “Itu benar?”
Dillingham telah bekerja selama 233 hari. Pada tanggal 27 November, pada konferensi pers tidak jauh dari tempat dia berbicara pada hari Senin, dia menangis, gembira karena bisa mengambil alih program sepak bola yang berkantor pusat hanya beberapa mil dari tempat dia dibesarkan. Sepertinya sudah lama sekali.
Apa yang menanti musim ini? Bahkan Dillingham pun tidak tahu. Dia menyukai timnya, tapi dia hanya pernah melihat latihan Setan Matahari. Dia mengatakan dia dan stafnya mengambil alih pertunjukan dari “Square 1”, yang tidak sepenuhnya benar. Berasal dari era Herm Edwards, dengan investigasi NCAA yang bergantung pada program tersebut, Arizona State sama sekali tidak mendekati Square 1. Dillingham dan staf harus bekerja sepanjang offseason, membangun kembali daftar 3-9 dan membangun kembali hubungan perekrutan, hanya untuk sampai ke sana. Itu adalah kemenangan besar pertama mereka.
Selama delapan bulan terakhir, dua kebenaran telah muncul: Dillingham, yang dipekerjakan pada usia 32 tahun dan tidak memiliki pengalaman melatih kepala perguruan tinggi, adalah pertaruhan terbesar yang dilakukan sepak bola Arizona State. (Bahkan Edwards, yang dipekerjakan setelah pensiun, menemukan kesuksesan sebagai a NFL pelatih kepala.) Namun tampaknya belum ada seorang pun yang lebih cocok untuk pekerjaan ini. Itu jelas pada hari Senin. Dillingham tidak membuat janji. Hanya saja timnya akan bermain keras. Dan tidak seorang pun akan mengenakan seragam itu kecuali mereka memiliki semangat yang sama dengan yang dia miliki terhadap universitas.
Penggemar Arizona State pernah mendengarnya sebelumnya. Edwards menjauhi hal-hal hura-hura karena itu bukan sifatnya dan dia cukup pintar untuk tidak memalsukannya. Dia mengambil pendekatan yang lebih terukur. Tapi Todd Graham lebih mirip Dillingham. Semua yang dikatakan Dillingham tentang potensi Arizona State – daya tarik Lembah Matahari, kekuatan stadion Sun Devil yang penuh sesak – Graham juga mengatakan, menyebutnya pekerjaan impiannya, hanya dengan aksen Texas.
Graham bersungguh-sungguh – patung Pat Tillman, sebuah dakwaan yang dia pimpin, adalah buktinya – tetapi dengan Dillingham kedengarannya berbeda. Sangat mudah untuk berpikir dia telah absen begitu lama selama perpisahan asisten pelatih di Memphis, Auburn, Florida State dan Oregon sehingga dia lupa betapa menantangnya pasar ini. Dan betapa mudahnya begitu banyak penggemar Arizona State terbuai dalam ketidakpedulian. Namun hal ini tidak terjadi. Dillingham memahami kendalanya. Dia hanya melihatnya sebagai peluang. Ini mungkin naif. Atau mungkin itu yang dibutuhkan Arizona State.
Dillingham ditanya pada hari Senin betapa sulitnya merekrut ketika Setan Matahari belum memainkan satu pertandingan pun di bawah pengawasannya. Berbeda dengan beberapa pelatih, kata Dillingham, dia tidak menjual visi. Pidatonya sederhana. Kemarilah. Kerjakan pantatmu. Menjadi orang yang sukses. Dia mengatakan dia baru-baru ini memberi tahu calon pelanggan di negara bagiannya untuk tidak berkomitmen pada Arizona State karena dia dapat melihat dari mata calon pelanggan bahwa dia perlu “mengalami sesuatu yang berbeda.”
“Saya ingin orang-orang yang ingin berada di sini,” kata Dillingham. “Apakah saya ingin menjadi pemain top di negara bagian ini? Apakah saya ingin memberikan preseden bahwa kita akan membantu orang-orang menjadi sukses dalam hidup dan orang-orang itu berkumpul di sini? Ya! Tapi hanya jika mereka ingin berada di sini. Saya tidak akan mengelabui mereka agar berada di sini. Saya tidak akan menjanjikan mereka untuk berada di sana. … Kesempatan untuk bekerja, namun kesempatan untuk melakukannya di depan teman dan keluarga, itulah yang membuat tempat ini istimewa. Aspek kekeluargaan dari tinggal di rumah. Itulah yang membuat pekerjaan ini istimewa bagi saya, jadi mengapa tidak istimewa bagi mereka?”
Kenny Dillingham dengan perspektif menarik tentang NIL dan pentingnya rekrutmen.
Saya harap saya melakukan pekerjaan dengan baik sehingga orang-orang berbondong-bondong datang ke dunia usaha untuk membayar pemain kami.” pic.twitter.com/8prgMrRM4u
— Setan Matahari PHNX (@PHNX_SunDevils) 17 Juli 2023
Ini adalah teori trickle-down yang menarik, dan hal ini terlihat setiap kali Dillingham, yang kini berusia 33 tahun, berbicara, sejelas penampilan mudanya. Jika Dillingham sangat peduli, timnya juga harus peduli. Dan jika timnya begitu peduli, maka fans pun seharusnya juga begitu peduli. Untuk program yang menghadapi dugaan pelanggaran perekrutan, ini sebenarnya adalah Square 1, tempat di mana para penggemar dapat merasakan kembali kegembiraan tentang sepak bola Arizona State. Hingga saat ini, sebelum kickoff pertama, misi tercapai.
Lompatan ke Kotak 2 (misalnya, kualifikasi mangkuk) mungkin memerlukan lebih banyak waktu. Dillingham mengakui Arizona State memiliki beberapa hal yang tidak diketahui. Posisi quarterback masih belum pasti. Dillingham juga mengatakan dia tidak tahu bagaimana Setan Matahari akan merespons kesulitan, yang seringkali menjadi perbedaan antara menang dan kalah.
Sedangkan untuk dirinya sendiri, dia menunjukkan bahwa dia belum pernah melatih di lapangan sejak hari-harinya menjadi pelatih sepak bola sekolah menengah pertama, setelah menghabiskan seluruh karir kuliahnya di kotak pelatih. “Astaga, seberapa keras suaranya?” Dillingham berkata dengan bercanda.
Tapi secara umum? “Sepak bola adalah sepak bola,” kata Dillingham. Arizona State akan mengalami kesulitan yang semakin besar. Hal ini diharapkan. Namun Dillingham dan stafnya harus punya waktu untuk mengatasinya. Untuk membangun. Ini adalah sebuah kemewahan dalam olahraga ini. Itu tidak akan bertahan selamanya. Namun dengan dibukanya kamp pramusim, Lapangan 1 bukanlah tempat terburuk.
LEBIH DALAM
Perjalanan Kenny Dillingham dari pekerja paruh waktu menjadi pelatih kepala termuda di FBS
(Foto: Darryl Webb/AP)