EDMONTON – Ada saatnya ketika seorang pelatih harus melakukan tugasnya, membuat pilihan sulit dan menentukan susunan pemain – idealnya menjadi lebih baik.
Game 4 adalah Jay Woodcroft yang menjilat stempel, titik awal dari proses itu. Dia mulai menggunakan superstar Connor McDavid dan Leon Draisaitl bersama-sama dalam lima lawan lima. Kepindahannya dari Stuart Skinner ke Jack Campbell berhasil dengan sempurna. Dia mendudukan pemain blueliner pendatang baru Vincent Desharnais dan menggantikannya dengan sesama gelandang awal Philip Broberg, yang menyelesaikan pertahanan.
Kerja keras Woodcroft — dikombinasikan dengan permainan kekuatan yang kuat dan gol-gol penting di akhir babak ketiga dan perpanjangan waktu — menghasilkan kemenangan comeback ketika Oilers tampak matang.
Nah, Game 5 adalah Woodcroft mencap segel dan memasukkan amplop ke dalam pos.
Sidik jari sang pelatih ada pada kemenangan timpang 6-3 atas Kings, menempatkan Oilers satu kemenangan lagi untuk mencapai babak kedua.
“Dialah katalisnya,” kata pemain sayap Zach Hyman. “Dia adalah dalang yang memastikan bahwa setiap orang berada di tempat yang tepat untuk sukses.”
Ada empat langkah kunci yang dilakukan Woodcroft untuk pertandingan hari Selasa, beberapa tambahan dengan perubahan dari kemenangan setelah tertinggal di Los Angeles.
Woodcroft tidak hanya menyatukan McDavid dan Draisaitl, tetapi juga meningkatkan menit bermain mereka sebagai duo — dengan Evander Kane.
Dia mempromosikan center lini ketiga Nick Bjugstad ke trio sekunder bersama dengan Hyman dan Ryan Nugent-Hopkins untuk mengubah enam besar yang sedang berlangsung pada hari Minggu.
Dia memberi Skinner start di gawang setelah menariknya di Los Angeles, kembali menjadi penjaga gawang No. 1 alih-alih bertahan dengan Campbell yang lebih mapan yang menyelamatkan Oilers di Game 4.
Dia menemukan perpaduan permainan yang tepat untuk Desharnais dan Broberg.
“Inilah yang kami lakukan setiap hari,” kata Woodcroft. “Itu adalah kepelatihan. Itu membuat keputusan sulit.
“Saya orang yang beruntung, dan staf kami juga beruntung karena kami punya banyak pemain bagus untuk dipilih.”
Keputusan tentang bagaimana menggunakan McDavid dan Draisaitl dalam pertarungan lima lawan lima telah menjadi topik hangat selama bertahun-tahun.
Biasanya, ini adalah keputusan yang lebih cerdas untuk memisahkan mereka dan membiarkan masing-masing dari mereka mengambil jalurnya sendiri. Rupanya ada cara untuk mengatasi kegilaan bermain bersama di hari Selasa.
Bukan berarti garis McDavid-Draisaitl-Kane merupakan kekuatan yang tidak dapat dihentikan. Sebenarnya, ketiganya mengalami kesulitan — terutama dalam bertahan karena McDavid kehilangan kendali atas dua gol Kings. Mereka berhasil melakukan serangan lima lawan lima secara ofensif berkat koneksi McDavid-ke-Draisaitl yang indah.
Namun, bermain dengan para superstar membuat mereka menjauh dari Anze Kopitar atau Phillip Danault, sepasang center dua arah yang sangat baik untuk para Raja. Ternyata itu Danault. McDavid, Draisaitl, dan Kane mendapat Kopitar dalam dosis besar – meninggalkan lini Bjugstad menuju Danault.
“Saya pikir semua lini bermain bagus,” kata Draisaitl. “Kami menggerakkan kaki kami malam ini.”
Garis Bjugstad bersifat oportunistik dalam perannya. Dan center yang menjulang tinggi itulah yang mencetak dua gol pertamanya di babak playoff ini — dan yang pertama sebagai Oiler setelah tiba dari Arizona sebelum batas waktu perdagangan.
“Saya hanya fokus mencoba mencetak gol,” kata Bjugstad. “Sebagai satu kesatuan, semua orang mempunyai pemikiran yang sama. Itulah yang diperlukan untuk menang di sini.”
Rasanya aneh mencoba Bjugstad di sana. Dia belum pernah bermain dengan Hyman atau Nugent-Hopkins, setidaknya dengan sengaja.
Langkah ini menjadi lebih masuk akal jika dilihat ke belakang.
“Dia bermain sangat baik sejak menjadi Edmonton Oiler,” kata Woodcroft. “Dia adalah tipe pemain yang melengkapi pemain lain.
“Garis itu sangat bagus bagi kami.”
The Oilers hampir menggunakan posisi lima besar dan enam terbawah (ketika Klim Kostin benar-benar bermain) di Game 4, dengan Kailer Yamamoto melihat beberapa perubahan susunan pemain.
Yamamoto, yang tetap tanpa gol dalam seri ini, bermain secara eksklusif di enam terbawah pada hari Selasa. Dia memberi jalan kepada pusat yang ramping dan dua arah.
“Kami terbiasa memindahkan barang,” kata Hyman. “Saat Connor dan Leon bermain bersama, segalanya berubah.
“Kami mendapatkan poin dari semua lini, bahkan saat mereka bermain bersama. Ini adalah hal yang besar.”
Perdebatan Skinner-atau-Campbell telah berkobar sejak Skinner menghentikan 27 dari 28 tembakan di Game 4 yang berpotensi menyelamatkan musim Oilers.
Pada akhirnya, Woodcroft kembali ke netminder yang dia kenal sejak masa AHL Bakersfield. Woodcroft mengatakan Skinner telah menjadi starter di paruh musim terakhir – itu sebenarnya sejak November – dan dia pantas mempertahankan pekerjaannya.
Skinner kebobolan tiga gol dalam 28 tembakan di Game 5, menyelesaikan dengan baik setelah periode pertama yang liar di mana dua sundulan melewatinya.
“Itulah yang kami harapkan,” kata Woodcroft. “Inilah Stuart Skinner yang saya kenal selama saya melatihnya di Liga Amerika dan di NHL.”
Sama seperti Game 4, ketiga gol yang dicetak Kings berasal dari peluang terbuka. Sulit untuk menyalahkan Skinner pada salah satu dari mereka.
Bukan itu mentalitas yang dimiliki Skinner. Dia ingin membalas kepercayaan yang ditunjukkan Woodcroft padanya.
“Rasanya menyenangkan bisa kembali dan mencoba sedikit menebus kesalahan saya,” kata Skinner. “Saya masih berpikir saya masih punya banyak hal untuk diberikan kepada tim di sini. Saya menjadi jauh lebih baik.”
Kita tidak akan pernah tahu apakah Oilers akan memenangkan pertandingan ini dengan Campbell yang bertugas. Kami tahu mereka menang bersama Skinner. Itu bisa berguna baginya saat babak playoff berlanjut.
“Semakin sering dia bermain, dia akan semakin merasa nyaman,” kata Woodcroft.
Adapun sedikit perombakan pertahanan, itu lebih merupakan masalah memastikan semua pangkalan tertutup.
Broberg jarang bermain di Game 4 sebelum ditugaskan untuk menggantikan Desharnais setelah pemain blueliner besar itu melakukan pelanggaran dengan kebobolan tiga gol.
Pada hari Selasa, Broberg bermain lebih banyak sejak awal – dan bahkan mendapat giliran bermain dengan Darnell Nurse. Dia meluncur 8:14 dibandingkan dengan 9:49 pada hari Minggu. Desharnais bermain 15:35, bukan hanya 7:16 di Game 4 sebelum ditempatkan di bangku cadangan di tengah jalan.
Semuanya berujung pada kemenangan penuh tim – dan mungkin cetak biru untuk beberapa minggu ke depan saat tim menuju Piala Stanley.
“Jika kami terus bermain seperti ini, kami memberikan peluang bagus pada diri kami sendiri,” kata Bjugstad.
Pelatihlah yang menekan tombolnya.
Bukan Homer Simpson di Sektor 7G di Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Springfield yang menutup mata dan berharap yang terbaik ketika dia harus membuat pilihan penting di bawah tekanan.
Woodcroft membuat rencana dan mempraktikkannya – apakah dia ingin mendapat pujian atau tidak.
“Sidik jarinya ada pada pemain kami di sini,” kata sang pelatih. “Para pemain kami adalah orang-orang yang keluar dan tampil di level yang sangat tinggi. Mereka memainkan permainan dengan fisik dan kecepatan yang kami ingin mainkan.”
Mereka hanya membutuhkan seseorang untuk menempatkannya di tempat yang tepat.
Woodcroft suka menggunakan analogi bidak di papan caturnya. Seperti seorang grandmaster, dia telah memetakan semua gerakan yang tepat untuk melakukan skakmat terhadap para Raja.
“Itulah yang dilakukan pelatih yang baik,” kata Hyman. “Mereka membaca permainan dan bisa segera mengubah keadaan.
“Itu adalah kemenangan besar.”
(Foto: Andy Devlin / NHLI melalui Getty Images)