Menit-menit terakhir lebih merupakan perayaan daripada apa pun.
Pada saat itu Jaylen Brown meraih rebound defensif dengan waktu tersisa 2:13, itu Celtic tahu mereka akan menjalani seri putaran kedua yang melelahkan melawan dolar. Al Horford mengangkat tangan kanannya ke udara dan menyerukan lebih banyak sorakan. Jayson Tatum mengangkat kedua tangannya ke atas kepalanya, kemenangan dalam genggamannya. Para pendukung tuan rumah, yang sangat haus akan kemenangan di Game 7, tetap bertahan seperti yang mereka lakukan di sebagian besar babak kedua.
“Woooo!” Berikan Williams teriaknya dalam perjalanan menuju ruang ganti Celtics, beberapa saat setelah timnya menang 109-81.
Begitu banyak kegembiraan yang menyelimuti TD Garden pada hari Minggu sehingga hampir tampak seperti ajang kejuaraan. Putra kecil Horford berdiri di pinggir lapangan Celtics pada menit-menit terakhir, menikmati momen bersama ayah dan timnya. Putra Tatum, Deuce, berbagi podium dengan orang tuanya usai pertandingan. Quarterback Patriots Mac Jones, penerima lebar Kendrick Bourne dan pemilik Robert Kraft menikmati momen dari kursi tepi lapangan mereka. Paul Pierce, yang kembali ke Boston untuk tampil langka, berjalan melintasi lapangan untuk memeluk ibu Tatum setelah bel terakhir berbunyi.
Meski hanya sebentar, Celtics, keluarga, dan fansnya bisa singgah dan menikmati perjalanan. Mereka tahu betapa beratnya penggulingan Giannis Antetokounmpo dan juara bertahan. Mereka menyadari kemungkinan yang kini dimiliki Celtics setelah lolos dari Bucks. Game 7 selalu menghadirkan intensitas yang lebih tinggi, tetapi bahkan menurut standar tersebut, game ini terasa berat. Meskipun itu hanya final dari seri playoff putaran kedua, hari Minggu menjadi alasan kuat untuk pertandingan Celtics terbesar sejak Pierce dan Kevin Garnett memiliki lantai parket.
“Sangat jarang memiliki tim dengan peluang yang sah,” kata seorang karyawan Celtics yang gugup pada Minggu sore, sekitar satu jam sebelum tip-off.
Seperti orang lain, dia tahu permainan apa yang diperuntukkan bagi Celtics. Kalah dan pulang. Menangkan dan terus jalani apa yang awalnya merupakan musim yang membuat frustrasi, namun berubah menjadi musim yang ajaib. Boston memiliki tim yang bagus selama dekade terakhir, tapi ini adalah yang terbaik sejak Pierce dan Garnett tersingkir LeBron James dan itu Panas di Final Wilayah Timur 2012. Celtics layak mendapat tempat di meja pesaing. Namun pertama-tama mereka harus menghabisi Antetokounmpo dan Bucks yang tangguh dalam situasi menang atau pulang.
Dua kuarter pertama membawa segala jenis energi yang menegangkan bagi kedua belah pihak. Setiap Williams dan Derrick Putih miss bisa saja menjadi salah satu yang memberi Milwaukee kendali penuh. Setiap penguasaan bola yang ceroboh – dan Celtics memiliki banyak penguasaan bola di awal – bisa saja menjadi awal dari akhir.
Sebaliknya, Boston mengatasi masalah-masalah awal. Williams terus menembak dan akhirnya menghukum Bucks karena membiarkannya terbuka lebar. Celtics mengatasi masalah busuk untuk Tatum dan benar-benar memperpanjang keunggulan saat dia berada di bangku cadangan. Antetokounmpo hampir mencetak triple-double di kuarter pertama saja, tetapi Celtics menutup pemain pendukungnya dan akhirnya memperlambatnya juga. Selama 22 menit babak kedua, Antetokounmpo hanya mencetak delapan poin melalui 4 dari 16 tembakan. Butuh waktu hingga paruh kedua game ketujuh, tetapi Celtics menahannya, menurut Ime Udoka.
“Rasanya seperti malam ini kami mulai menggilingnya sedikit,” katanya.
Udoka tidak bermaksud tidak hormat. Dia tertawa ketika ditanya tentang menukar Antetokounmpo selama tujuh pertandingan, mengetahui bahwa Antetokounmpo memiliki segalanya yang dimiliki Boston. Seperti yang dikatakan Brown, Antetokounmpo terus berdatangan. Dia dan Liburan Remaja memimpin comeback dari ketertinggalan 14 poin di kuarter keempat Game 5. Dua menit terakhir pertandingan itu bisa saja mematahkan semangat Celtics. Seandainya mereka kalah dalam seri tersebut, mereka akan melihat kembali masa itu sebagai salah satu yang menghancurkan mereka. Apalagi dengan Kambing yang hilang karena cedera Chris Middletonakankah Boston meninggalkan serial ini dengan penyesalan yang berkepanjangan.
Sebaliknya, Celtics berkumpul kembali.
“Kami memiliki dua pertandingan yang mempertaruhkan musim kami,” kata Brown. “Dan kami tidak ingin ini berakhir. Kami tidak mengatasi semua hal yang kami lakukan di awal musim untuk menjadi seperti itu.”
Celtics telah menjadi gambaran ketekunan. Mereka turun ke peringkat 11 Wilayah Timur pada pertengahan musim. Mereka mendengar seruan agar organisasi tersebut membubarkan Tatum dan Brown. Bahkan Udoka menghabiskan sebagian besar awal musimnya secara terbuka menunjukkan kebiasaan buruk para pemainnya. Akhirnya, Celtics tumbuh menjadi tipe tim yang diinginkannya. Mereka menghabiskan paruh kedua musim reguler dengan mengalahkan lawan dan mendaki klasemen. Pada hari terakhir musim reguler, mereka memiliki pilihan untuk memainkan pemain tetapnya dan bertemu Nets di babak pertama atau menahan pemain tetapnya dan mengubah posisi braket mereka. Ketika Celtics memilih opsi pertama, mereka melakukannya setidaknya sebagian untuk berhak menjadi tuan rumah Game 7, jika perlu, melawan Milwaukee di babak kedua.
Lokasi permainan itu penting. TD Garden jarang mengguncang seperti yang terjadi pada Williams dan Payton Prita terus mencetak gol di babak kedua. Setelah bertahan ketat di kuarter pertama dan menguasai kendali di kuarter kedua, Celtics menambah keunggulan besar di babak kedua untuk pertama kalinya di seluruh seri. Bahkan Udoka, meski fokusnya datang, membiarkan para penggemar datang di menit-menit terakhir.
“Sebagai pelatih kepala sekarang, satu hal yang berbeda tahun ini adalah Anda tidak melihat wajah penonton, Anda tidak mendengar penonton,” kata Udoka. “Saya seperti terkotak-kotak. … Semua orang membicarakan betapa kerasnya suara di sini, dan saya tidak pernah mendengarnya sampai malam ini.”
Celtics tahu seberapa besar mereka telah mengatasi di babak kedua. Seri ini akan mengambil bentuk yang berbeda dengan kondisi Middleton yang sehat, tetapi Bucks masih menunjukkan kemampuan kejuaraan mereka. Kapan pun eksekusi Boston sedikit terhambat, Milwaukee tampaknya memanfaatkannya. Saat perayaan pasca pertandingan, Brown menghampiri Antetokounmpo untuk berpelukan erat. Setelah tujuh pertandingan melawan dua kali MVP tersebut, Brown mengatakan dia memahami mengapa begitu banyak orang menganggap Antetokounmpo sebagai pemain terbaik di dunia.
“Dia tidak kenal lelah dalam pendekatannya,” kata Brown. “Dia agresif sepanjang waktu. Dan dia tidak akan ditolak. Dan itu sulit bagi kami. Seri ini, tingkat fisiknya menantang kita semua. Dan untuk menjadi disiplin, untuk mengimbangi agresivitasnya, itu luar biasa.”
Brown telah kalah di final Wilayah Timur tiga kali sebelumnya. Dia belum pernah melewati tahap itu, tapi yakin tim ini punya kemampuan untuk melewatinya.
“Ini adalah kelompok yang saya rasa cukup siap untuk menyelesaikannya,” kata Brown. “Saya merasa semua yang telah kami atasi, semua perjuangan dan tantangan serta kesulitan yang kami lalui musim ini, serta tantangan yang baru saja kami atasi sang juara bertahan, saya pikir kami sudah siap. Saya pikir kami siap untuk mengambil langkah selanjutnya. Kita hanya perlu keluar dan mengambilnya.”
Bahkan tim Boston terbaik di masa lalu tidak memiliki cukup uang untuk mencapai Final NBA. Celtics 2017 menghidupkan kembali waralaba tersebut tetapi tidak pernah memiliki cukup bakat untuk menantangnya Cavalier untuk supremasi konferensi. Celtics 2018 mencapai Game 7 final konferensi, tetapi kemungkinan besar akan tersingkir oleh Prajurit meskipun mereka mengalahkan James dan Cavaliers. Celtics 2020 kembali mencapai final konferensi, tetapi tidak pernah melaju ke Game 7 seri tersebut dan akan menghadapi kekalahan besar melawan Celtics. Danau di final meskipun mereka mengalahkan Heat.
Celtics belum siap untuk mengalahkan Miami dua tahun lalu, seperti yang terungkap di kuarter keempat seri itu. Mereka yakin mereka telah berevolusi sejak saat itu. Mereka mengalami satu setengah musim yang membuat frustrasi, namun mereka keluar dari tim dengan kekompakan, tidak mementingkan diri sendiri, dan keunggulan yang membawa mereka melewati dua pertandingan eliminasi melawan juara bertahan. Tatum yang sudah beberapa kali angkat bicara soal seberapa besarnya Burung pemangsa mengujinya selama babak playoff 2020, menurut saya Bucks menghadirkan tantangan serupa dengan ukuran, fisik, dan ketangguhan mereka. Satu perbedaannya: Dia merasa lebih siap untuk menanganinya kali ini.
“Saya pikir saya telah berkembang dalam hal menjadi lebih siap,” kata Tatum. “Tentu saja saya lelah setelah setiap pertandingan dan hal-hal seperti itu, namun tubuh saya telah matang sejak musim ketiga saya. Saya lebih kuat, saya merawat tubuh saya dengan lebih baik, jadi saya merasa lebih siap untuk setiap pertandingan. Tubuh saya tetap terjaga dibandingkan dengan musim ketiga saya.”
Celtics tumbuh dewasa. Mereka harus bermain layaknya orang dewasa saat melawan Milwaukee, apalagi setelah sempat tertinggal 3-2 di seri tersebut. Akan sangat menyakitkan jika melewatkan kesempatan seperti itu, tetapi Celtics mempertahankan musim mereka tetap hidup dengan dua permainan kekuatan berturut-turut.
Sebelum Williams masuk ke ruang ganti, dia melihat ke depan dan bertanya kepada seseorang di dekatnya kapan seri melawan Miami akan dimulai. Saat dia diberitahu, Celtics hanya memiliki waktu kurang dari 48 jam dari akhir Game 7 hingga dimulainya Final Wilayah Timur pada hari Selasa.
Inilah hadiahnya. Celtics akan terus bermain. Setelah menghadapi Milwaukee, mereka seharusnya memiliki peluang yang sama bagusnya dengan tim mana pun yang tersisa.
Bacaan Celtics Terkait:
(Foto: Jesse D. Garrabrant / NBAE melalui Getty Images)