WASHINGTON — Mendekati hitungan mundur 24 jam ke tenggat waktu perdagangan tahun lalu, presiden operasi bisbol Cubs Jed Hoyer mendorong untuk menutup kesepakatan Anthony Rizzo dengan Yankees sebelum tim tersebut menaiki penerbangan ke Washington. Setelah menjalin begitu banyak koneksi di Chicago, Hoyer tidak ingin Rizzo mengetahui di pesawat bahwa dia telah ditukar ke New York.
Keesokan harinya, Cubs menukar Javier Báez ke Mets sebelum dia tiba di Taman Nasional. Kris Bryant merasakan kegelisahan saat dia duduk bersama David Ross di kantor manajer, bertanya-tanya apakah dialah orangnya. tidak punya sedang diperdagangkan setelah rumor bertahun-tahun, yang pada dasarnya adalah apa yang terjadi pada Willson Contreras musim panas ini.
Ian Happ tidak menjadi cerita pada tanggal 30 Juli lalu, mencapai 0,181 ketika batas waktu perdagangan berlalu pada pukul 4 sore waktu setempat di Washington. Memukul posisi ketiga dalam lineup Cubs untuk seluruh seri akhir pekan melawan Nationals, Happ mencetak 1-dari-12 dengan lima strikeout, menunjukkan bahwa itu tidak pernah semudah hanya menekan tombol. Hebatnya, Happ mempertahankan pola pikir yang benar, memanfaatkan waktu bermain yang konsisten dan membawa momentum dari hasil akhir yang kuat musim lalu ke dalam seleksi All-Star pertamanya tahun ini.
Happ tidak mendapatkan cincin Seri Dunia 2016 dan tidak memiliki perangkat keras MVP/Sarung Tangan Emas yang sama dengan yang dikumpulkan mantan rekan satu timnya. Namun pada titik tertentu, Cubs harus memperlambat daftar pemain dan membuat lebih banyak komitmen daripada mengadakan audisi. The Cubs jelas menilai Happ lebih tinggi daripada tim kaliber playoff seperti Padres dan Blue Jays yang mengalihkan perhatian mereka menjelang tenggat waktu perdagangan. Jika tidak, dalam istilah front office yang memandang pemain sebagai komoditas, tidak ada keraguan bahwa Hoyer akan menukar aset jangka pendek dengan aset jangka panjang.
“Bagian dari pengambilan keputusan kami pada tenggat waktu adalah bahwa Ian adalah seorang pria yang terus bekerja dan terus menjadi lebih baik sebagai pemain,” kata Hoyer. “Dia membuat beberapa penyesuaian nyata yang membuahkan hasil dengan memukul dari sisi kanan dan lebih banyak memainkan bola. Saya pikir dia memainkan pertahanan yang sangat bagus di sisi kiri tahun ini. Kami sangat senang dia maju. Beginilah cara kami mendekati tenggat waktu. Kami sangat senang dia akan menjadi bagian dari grup ini di masa depan.”
Untuk berapa lama? Melihat kursi biru yang kosong dari ruang pers di atas Taman Nasional adalah pengingat betapa cepatnya segala sesuatunya berubah. The Nationals — setelah memperdagangkan Juan Soto, Max Scherzer, dan Trea Turner dalam 13 bulan terakhir — tidak dapat dikenali dari tim yang memenangkan Seri Dunia 2019. The Cubs belum pernah memenangkan seri playoff sejak mengalahkan Nationals dalam pertandingan eliminasi liar yang memecat Dusty Baker pada tahun 2017. Adegan khas sebelum pertandingan dari orang dalam Washington yang mencoba mendekati Cubs – Joe Maddon pernah berbaur dengan Hakim Agung Elena Kagan selama latihan memukul di sini – terasa diredam sebelum kemenangan 7-5 Selasa malam dalam 11 babak.
Happ, yang tetap berada di bawah kendali klub hingga musim depan, percaya bahwa sebagian dari nilainya terkait dengan apa yang dia pelajari melalui pengalamannya selama tahun-tahun itu dengan ekspektasi setinggi langit yang melingkupi Cubs. Daya tahan adalah aspek lain yang diremehkan dari permainannya karena Happ hanya satu kali masuk daftar cedera dalam karirnya. Namun pemisahan sebenarnya akan terjadi jika Happ – yang telah menunjukkan bahwa ia bukan lagi seorang yang bisa melakukan segalanya atau tidak sama sekali – dapat mempertahankan keterampilan kontak dan kesadaran situasional tanpa mengorbankan terlalu banyak kekuatan.
“Keseimbangan adalah bagian yang sulit, bukan?” kata Ross. “Pemain mahal adalah mereka yang bisa melakukan keduanya.”
Kekuatan adalah elemen yang ingin ditambahkan oleh staf depan Hoyer dan staf kepelatihan Ross ke susunan pemain tahun depan. Sudah ada desas-desus di industri bisbol tentang bagaimana Cubs akan menghabiskan banyak uang pada musim dingin ini. Saat ia menjadi pemain yang lebih lengkap/kurang beruntun, Happ mencapai jeda All-Star dengan sembilan home run, kemudian melakukan home run ke-10, ke-11 dan ke-12 dalam tiga pertandingan pada pertengahan Agustus.
“Itu adalah bagian dari permainan,” kata Happ, “terutama ketika Anda memasuki musim di mana bolanya sedikit berbeda dan tidak bisa terbang dengan baik. Siput di liga menurun, dan kami bermain dalam sedikit sedikit lingkungan yang berbeda di Wrigley di mana Anda tidak mengalami banyak hari berangin. Untuk dapat melewatinya dengan banyak ganda (0,281) itu sedikit lebih baik — dengan semua hal kecil itu — ada memberi-dan -mengambil.”
Happ adalah ahli analitis dan pengamat yang tajam dari sisi bisnis permainan. Dia membuat perubahan mendasar pada ayunannya, mengurangi spot-upnya, menutupi beberapa kelemahannya dan menempatkan dirinya pada posisi yang lebih baik untuk melakukan pukulan fastball yang ditinggikan. Penyesuaian tersebut dikombinasikan dengan usianya – dia berusia 28 tahun minggu lalu – dan silsilahnya sebagai 10 draft pick teratas menunjukkan bahwa ada level lain yang bisa dia capai di masa depan.
“Dia adalah seorang All-Star, jadi apapun yang dia lakukan cukup bagus,” kata Ross. “Ada juga masa libur untuk melatih aspek-aspek tertentu dari permainan Anda dan memiliki banyak klub. Itu adalah kemampuan untuk mengambil single ketika Anda bisa dan juga mampu mengambil sedikit risiko. Itu adalah sesuatu yang membuat Anda semakin dewasa. Ada saat-saat di dalam kotak penalti – dan di dalam skor serta di dalam permainan – di mana Anda ingin mengambil lebih banyak risiko. Dan ada kalanya Anda mungkin ingin sedikit melakukan lindung nilai atas taruhan Anda dan bermain aman. Mudah mengatakannya dari kursi saya, tapi pemain yang benar-benar bagus bisa melakukannya.”
Happ sudah menjadi pemain bagus dan Cubs membutuhkan lebih banyak dari itu. Gambaran di luar lapangan agak kabur saat ini. Seiya Suzuki dikontrak hingga 2026. Hoyer memberi tahu Jason Heyward bahwa dia akan dibebaskan mulai tahun terakhir (2023) kontraknya. Christopher Morel dan Nelson Velázquez adalah pendatang baru yang menarik yang dapat berpindah ke posisi berbeda. The Cubs baru-baru ini meminta Franmil Reyes melepaskan keringanan dari Guardians untuk melihat apakah dia dapat menemukan kembali ayunan yang meluncurkan 37 homer pada 2019 dan 30 homer musim lalu. Prospek teratas Brennen Davis berada di jalur yang tepat untuk melakukan debut liga besarnya pada musim depan (walaupun asumsi tersebut juga ada pada saat ini tahun lalu). Alexander Canario, yang diperoleh dari Giants dalam perdagangan Bryant, sudah masuk dalam daftar 40 orang dan memiliki jumlah besar di Double-A Tennessee (22 homers dalam 76 pertandingan).
Potensi melimpahnya pemain luar – bahkan sebelum mereka memasuki pasar agen bebas di luar musim ini – tidak berarti Cubs harus menukar Happ atau mengesampingkan penandatanganannya untuk perpanjangan kontrak jangka panjang. Namun hal tersebut merupakan bagian dari lanskap saat Hoyer mempertimbangkan pilihan menjelang batas waktu perdagangan. Dengan Cubs bermain untuk tujuan perkembangan dan alasan individu lebih dari sekedar menang dan kalah, penyelesaian kuat lainnya sekali lagi dapat membentuk kembali persepsi Happ.
“Anda mendapatkan hal-hal berbeda yang membawa Anda sepanjang tahun,” kata Happ. “Pekerjaan ini belum selesai sampai Anda mencapai akhir musim. Terkadang Anda memukul bola dengan keras, namun bola tetap berada di tanah dan Anda harus menemukan cara untuk mengolahnya hingga bola berikutnya datang. Hal ini untuk memiliki keyakinan bahwa hal itu akan datang. Saya mempelajarinya tahun lalu. Saya melewati masa dimana saya melakukan (11) home run pada pertengahan Agustus, dan kemudian saya mencapai (14) dalam dua bulan terakhir. Saya juga mempelajarinya dari Rizz. Hal-hal itu, mereka selesaikan sendiri. Selama Anda terus maju dan memiliki kepercayaan diri, di akhir tahun, bagian belakang kartu bisbol ada karena suatu alasan. Anda harus mempercayainya.”
(Foto oleh Ian Happ: Geoff Burke / USA Today)