Itu adalah hari penderitaan lainnya bagi Liverpool di pantai selatan.
Alih-alih membalas kekalahan memalukan mereka 3-0 di Stadion Amex awal bulan ini, sang juara bertahan tersingkir dari Piala FA oleh gol penentu kemenangan di masa tambahan waktu Kaoru Mitoma.
Dua perjalanan ke Stadion Amex hanya dalam waktu 15 hari, dua kemunduran di musim transisi yang sulit bagi tim Jurgen Klopp. Perasaan tenggelam yang familiar.
Jadi apa sebenarnya yang berubah? Sepintas lalu, tidak banyak.
Ini masih merupakan tim yang sangat merindukan kualitas dan pengalaman kuartet Virgil van Dijk, Roberto Firmino, Diogo Jota dan Luis Diaz yang cedera.
Tim ini masih membutuhkan tambahan pemain di lini tengah, dengan Klopp mengonfirmasi bahwa dia tidak mengharapkan klub untuk melakukan perekrutan lebih lanjut sebelum batas waktu transfer hari Selasa.
Ini masih merupakan tim yang sangat kurang percaya diri, dengan personel kunci yang belum tampil maksimal. Bahkan Klopp mengakui bahasa tubuh para pemainnya membuatnya khawatir.
Tentu saja, kecenderungan Liverpool untuk melakukan kesalahan, terutama ketika bertahan dalam situasi bola mati, masih belum diatasi.
LEBIH DALAM
Seorang pemain yang melakukan tendangan sudut pendek dan kemudian menyelesaikan gerakannya – dapatkah ia memulai?
Ya, itu adalah penyelesaian brilian dari Mitoma, tapi bagaimana Pervis Estupinan bisa mendapatkan begitu banyak ruang untuk menerima tendangan bebas Pascal Gross? Saat dia melakukan umpan silang ke tiang jauh, mengapa dua lawan satu? Lalu mengapa Joe Gomez tiba-tiba berbalik? Ada kurangnya komunikasi dasar dan organisasi. Itu semua sangat bisa dihindari.
Namun ada beberapa perubahan signifikan sejak mereka mencapai posisi terbawah di Brighton pada pertengahan Januari.
Klopp kejam dengan memindahkan kapten Jordan Henderson dan Fabinho ke bangku cadangan. Hal ini memberikan pesan yang jelas bahwa tidak seorang pun akan dipilih berdasarkan reputasi saja. Menaruh kepercayaan pada pemain remaja Stefan Bajcetic dan Naby Keita turut membuat Liverpool semakin kompak dan memberikan suntikan energi yang sangat dibutuhkan.
Bajcetic terus bersinar seperti mercusuar selama masa-masa sulit ini, dan gelandang Spanyol ini menunjukkan kedewasaan nyata dalam cara dia menangani dirinya sendiri setelah menerima kartu kuning awal. Ibrahima Konate yang agresif adalah salah satu pemain yang tidak pantas berada di tim yang kalah.
Penyesuaian taktis manajer untuk memastikan penyerang sayapnya lebih selektif saat menekan juga membuat Liverpool lebih sulit untuk ditembus. Ada kemenangan besar dalam laga ulangan piala di Wolves sebelum hasil imbang melawan Chelsea di Anfield.
Hal ini tidak boleh hilang di tengah dampak dari kompetisi ini karena Liverpool jauh lebih kompetitif. Tidak seperti dua minggu sebelumnya, tidak ada yang bisa menyalahkan kurangnya fisik atau keinginan. Liverpool tidak diintimidasi lagi. Faktanya, mereka terkadang terlalu agresif.
Ada juga soliditas dan kreativitas yang lebih besar, namun pada akhirnya hal itu tidak berarti apa-apa karena mereka gagal di kedua sisi pada momen-momen krusial.
“Kami tidak cukup baik dua minggu lalu, dan saya pikir hari ini kami sedikit lebih baik,” kata Andy Robertson.
“Kami harus mulai memenangkan pertandingan – mudah untuk mengatakannya, tetapi lebih sulit untuk memperbaikinya. Anda bisa melihat kami tidak begitu percaya diri di depan gawang; Anda dapat melihat secara defensif kami masih terbuka di area tertentu dan kami harus menutupnya. Saya merasa kasihan pada para penggemar. Mereka luar biasa dan kami mengecewakan mereka lagi.”
Ada beberapa masalah mencolok yang tidak bisa diselesaikan oleh Klopp. Tidak terkecuali cara terbaik menggunakan sumber daya ofensifnya hingga para Penunggang kembali.
Kekeringan Mohamed Salah terus berlanjut. Pemain asal Mesir ini menyia-nyiakan peluang besar di babak pertama setelah mendapat umpan dari gawang dan pengaruhnya terhadap permainan semakin berkurang seiring berjalannya waktu.
Cody Gakpo bisa dibilang menghasilkan performa terbaiknya sejak pindah dari PSV Eindhoven, tetapi belum ada hasil akhir dari lima pertandingan dalam karirnya di Liverpool.
Klopp menyukai cara pemain Belanda itu memberikan ruang, seperti yang cenderung dilakukan Firmino, mengganggu permainan lawan. Ada beberapa kali lari dari Gakpo, tapi bermain terlalu dalam berarti dia tidak menghabiskan waktu cukup lama di area di mana dia bisa menyakiti Brighton.
Setelah terbiasa bermain di sisi kiri di Eredivisie, Gakpo masih beradaptasi dengan apa yang diinginkan Klopp melalui lini tengahnya – yang digarisbawahi oleh beragamnya perintah yang sering dilontarkan dari area teknis.
Darwin Nunez adalah pekerjaan lain yang sedang berjalan. Pemain Uruguay itu harus puas dengan peran cameo di Brighton ketika Liverpool benar-benar bisa melakukannya jika dia beroperasi lebih sentral dengan kemampuannya berlari di belakang. Klopp belum mengungkap potensi Nunez yang sebenarnya.
Harvey Elliott, yang mencetak gol untuk kedua kalinya dalam tiga pertandingan, maju dan memberikan salah satu dari sedikit hal positif akhir-akhir ini, namun di tempat lain gol-golnya tidak ada lagi.
Ini adalah pertama kalinya Liverpool kalah setelah mencetak gol pertama dalam sebuah pertandingan sejak dikalahkan Leicester City pada Februari 2021.
Ini adalah statistik yang sangat buruk bahwa satu-satunya gol yang dicetak pasukan Klopp setelah satu jam dalam sembilan pertandingan mereka di semua kompetisi sejak Piala Dunia adalah penyelesaian tenang Bajcetic pada Boxing Day di Villa Park.
Hal ini menunjukkan masalah lain: dampak pergantian pemain yang dilakukan Klopp. Perubahan yang dia lakukan di babak kedua pada hari Minggu tentu saja membuat Liverpool semakin buruk, bukannya lebih baik.
Mereka beralih dari trio lini tengah Thiago, Bajcetic dan Keita menjadi kombinasi Henderson, Curtis Jones dan Fabinho. Keseimbangan hilang dan tiba-tiba semakin banyak celah yang bisa dimanfaatkan Brighton.
Setelah awalnya berharap Fabinho bisa kembali ke performa terbaiknya, Klopp baru-baru ini mengambil langkah drastis dengan melepasnya demi pemain muda – dan tidak ada tanda-tanda kemerosotan ini akan berakhir. Dalam waktu dua menit setelah masuk, pemain Brasil itu kehilangan bola dengan mudah dan beruntung tidak mendapat kartu merah karena melakukan tantangan kasar terhadap Evan Ferguson. Fabinho membenamkan kepalanya di tangannya seolah dia hampir tidak percaya dengan apa yang telah dilakukannya.
Tidak ada pertandingan final Wembley untuk Liverpool musim ini. Sekarang semuanya tentang pertandingan babak 16 besar Liga Champions melawan Real Madrid dan mencoba mendorong diri mereka ke empat besar di tabel Liga Premier.
🗣 “Saya tidak mengerti bagaimana wasit VAR bisa mengatakan itu bukan kartu merah… ini tantangan yang buruk! Anda bisa melihat dari reaksi pemain – dia tahu itu kartu merah dan dia hanya menunggu untuk dikeluarkan dari lapangan.”
Fabinho mendapat kartu kuning karena pelanggaran ini – haruskah dia dikeluarkan dari lapangan? pic.twitter.com/tqRjWMs5xl
— Sepak Bola ITV (@itvfootball) 29 Januari 2023
“Kami harus berkembang, bahasa tubuh dengan beberapa pemain harus lebih baik, pertahanan dalam formasi harus lebih baik dari beberapa pemain,” kata Klopp. “Kami tidak bisa memenangkan pertandingan terakhir di sini, tidak ada peluang. Hari ini jauh lebih baik. Saya tidak berpikir siapa pun akan terkejut jika kami memenangkan pertandingan ini. Ada langkah nyata.”
Ada tanda-tanda kehidupan dari kehancuran dua minggu sebelumnya di Brighton, namun masih banyak hal yang perlu diubah jika Liverpool ingin menyelamatkan apa pun dari musim ini.
(Foto: Gambar John Walton/PA melalui Getty Images)