LOS ANGELES – Laga pembuka tidak berjalan baik bagi LA Clippers dan pelatih kepala Tyronn Lue.
Pada bulan Desember 2020, setelah kemenangan tandang atas Los Angeles Lakers dan pada Malam Natal melawan Denver Nuggets, Clippers “menjadi tuan rumah” tim Dallas Mavericks yang menyingkirkan mereka dalam gelembung. Dalam pertandingan tanpa penggemar (masih belum ada penonton di arena NBA karena pandemi COVID-19), Clippers tertinggal 50 poin saat turun minum dan kalah 124-73.
Oktober lalu, Clippers menjamu Memphis Grizzlies setelah kekalahan pembuka musim dari Golden State Warriors. Clippers membiarkan keunggulan 13 poin pada babak pertama hilang dan tertinggal sebanyak 16 poin pada kuarter ketiga sebelum reli di penghujung pertandingan gagal. Pencapaian 41 poin Paul George tidaklah cukup, dan Grizzlies mengalahkan Clippers 120-114.
Pertandingan pembuka kandang Minggu malam melawan Phoenix Suns terjadi setelah dua penampilan tandang yang tidak seimbang namun penuh kemenangan melawan Los Angeles Lakers dan Sacramento Kings. Paul George akan memulai dengan Marcus Morris Sr., Ivica Zubac, Reggie Jackson dan Norman Powell. Kawhi Leonard akan masuk dari bangku cadangan bersama John Wall setelah keduanya beristirahat malam sebelumnya.
Kerumunan sudah siap. Suns yang berkunjung, yang berada di Los Angeles sepanjang hari pada hari Sabtu, sudah siap. Clippers… mereka belum siap. Dan itu langsung terlihat.
Setelah serangan penguasaan bola pembuka terhadap George, Clippers mundur untuk mempertahankan keranjang mereka. Hanya ada satu masalah. Tidak ada yang menjemput Devin Booker. George mengeluh kepada ofisial Justin Van Duyne alih-alih menerima ancaman utama Suns, dan Booker mencetak angka 3 pertamanya dari lima pukulannya. Lue menyaksikan dengan bingung.
Booker meminta Clippers menyelidikinya. Pada permainan baseline out-of-bounds (BLOB), Zubac menerima umpan masuk dan bersiap untuk melakukan handoff seperti biasanya pada bagian atas kunci.
Hanya satu masalah: Booker, yang menjaga batas dalam, segera melacak Zubac dan melucuti bagian tengah bola basket Clippers seperti pass rusher yang sekarang bisa digunakan Arizona Cardinals. Booker melakukan layup untuk memaksa timeout Lue, yang tidak menghentikan start 11-0 Suns.
Untuk menunjukkan bahwa ini tidak akan menjadi malam LA, Booker kembali menyalakan starter Clippers, menutup awal permainan dengan skor 24-10 dengan melakukan layup 3 di depan George untuk memaksa periode Lue kedua. Tersisa 4:06 di kuarter pertama. Pertandingan pada dasarnya diputuskan sebelum kedua tim melakukan pergantian pemain. Booker mengungguli lineup awal Clippers yang baru 14-10 — sendirian.
Wall adalah bagian dari gelombang pertama kapal selam Lue, bersama dengan Nicolas Batum dan Luke Kennard. Namun Clippers tertinggal dua digit pada 44 menit terakhir pertandingan pembuka kandang mereka. Saat Leonard memasuki permainan dengan sisa waktu 7:04 di babak pertama, Clippers tertinggal 19 poin. Satu-satunya tembakan tiga angka yang dibuat Clippers di babak pertama adalah buzzer beater dari jarak 35 kaki di kuarter pertama yang dilakukan Batum; mereka gagal dalam 11 upaya lainnya sebelum jeda.
Pada akhirnya, Suns mengalahkan Clippers 112-95. Booker mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 35 poin, mengungguli gabungan George (16 poin, 4 dari 11 gol lapangan) dan Leonard (11 poin, 2 dari 6 gol lapangan). Ada beberapa tim yang bisa membuat Clippers bangkit kembali. Namun Clippers tahu bahwa Suns bukanlah salah satu dari mereka.
“Phoenix adalah tim yang lebih baik dari kami saat ini,” kata Lue usai pertandingan.
Komentar Lue mungkin terdengar mengejutkan pada awalnya. Clippers adalah tim dengan ekspektasi lebih tinggi menjelang musim ini. The Suns menjalani offseason yang sangat menantang setelah dipermalukan oleh Mavericks di Game 7 Semifinal Wilayah Barat. Deandre Ayton dibayar, tetapi harus mengatasi hubungannya dengan pelatih kepala Monty Williams. Chris Paul kini berusia 37 tahun. Jae Crowder tidak bergabung dengan tim untuk kamp pelatihan dan berada di blok perdagangan. Robert Sarver diskors, dan mengatakan dia akan menjual tim.
Namun tujuh dari 10 Suns yang dilihat Clippers dalam rotasi, termasuk kelima starter, melawan Clippers di Final Wilayah Barat 2021. Kesinambungan Phoenix, serta kesuksesan relatifnya (penampilan Final 2021, rekor musim reguler terbaik liga pada 2021-22), menjadikannya salah satu tim terbaik di NBA.
Clippers, di sisi lain, sedang mencoba membangun kembali sana. Chemistry interpersonal untuk musim ini mulai terbentuk ketika New Orleans Pelicans menyingkirkan Clippers di Turnamen Play-in bulan April.
Segala sesuatunya sudah siap agar Clippers menjadi tim yang hebat. Satu-satunya pemain kontrak standar baru tim adalah Wall. Tetapi kembalinya Leonard, dikombinasikan dengan upaya untuk mengatur menit bermainnya dan mengintegrasikan susunan pemain awal dengan Powell dan tim-tim kecil dengan Batum dan Robert Covington ketika Zubac duduk, meninggalkan Clippers dalam posisi di mana mereka kurang dari jumlah bagian mereka. adalah. .
Seperti yang Batum ceritakan Atletik: “Kami seperti tim baru. Jangan mengharapkan sesuatu yang gila dari kami sampai Natal. Tapi kami akan baik-baik saja.”
Tim baru? Nah, berikut maksud Batum. Ini semua tentang kohesi yang perlu dikembangkan Clippers lagi, bahkan dengan bagian-bagian yang kembali bertalenta.
George adalah pemimpin dari lima pemain starter yang bermain bersama selama empat menit musim lalu setelah Powell ditukar dari Portland pada bulan Februari. Booker menyalakan dorongan itu untuk memulai permainan, dan Lue tidak pernah menoleh ke belakang. Garis lima pemain Jackson/Powell/George/Morris/Zubac mendapat 74-57 dalam 28 menit melalui tiga pertandingan.
“Kami harus melakukannya dengan benar – kami harus siap untuk bermain,” kata George Minggu malam tentang susunan pemain awal saat ini yang tidak menyertakan Leonard atau Wall. “Kami harus berada dalam mode menyerang, kami harus agresif. Kita harus menjadi agresor. Saat pertandingan dimulai, kita harus menjadi pihak yang bisa mengalahkan tim lain. Malam ini bukan kami. Tapi sekali lagi, kami akan mengatasinya. Tidak perlu khawatir. Itu hanya sesuatu yang harus kami tunjukkan dan perbaiki.”
Meskipun Booker meledakkan Clippers adalah masalah pertahanan, baik George maupun Lue mengatakan serangan itu tidak cukup agresif. Turnover telah menjadi masalah besar, dengan Clippers berada di peringkat ke-28 dalam persentase turnover (17,0). George adalah pelaku terbesar dengan turnover tertinggi dalam tim yaitu 3,7 turnover per game. Namun Powell kesulitan secara signifikan sebagai playmaker, dengan lebih banyak turnover (sembilan) dibandingkan assist (empat) atau field goal (7 dari 27, 25,9 persen). Clippers dikalahkan oleh 30 poin dalam 75 menit Powell – angka terburuk di tim.
Jackson juga tampak tenang di awal musim, hanya mencetak 22 poin dari 19 tembakan (36,8 persen) karena tim membatasi menit bermainnya karena cedera pangkal paha kanan. Clippers belum mencantumkan Jackson dalam laporan cederanya dalam dua pertandingan terakhir, meski Jackson mengakui dia tidak dalam kekuatan penuh. Lue ingin Jackson menjadi dirinya sendiri lagi, bahkan dengan pencetak gol lainnya.
“Reggie harus lebih agresif,” kata Lue sambil menjelaskan bahwa pembatasan menit bermain Jackson adalah alasan Wall memulai paruh kedua kekalahan Minggu malam. “Hanya karena Kawhi sudah kembali dan PG, terserah, kami tetap harus agresif, berusaha mencetak gol dan menyerang. Saat ini dia tidak menyerang karena dia agresif. Jadi kita harus mengembalikannya ke Reggie yang normal.”
Hanya Lakers yang secara ofensif lebih lemah dari Clippers sepanjang satu minggu musim ini. Meskipun Leonard telah mengamati keroposnya bola basket ofensif — “Pelanggarannya sangat stagnan bagi saya” — dia merasa pertahanan peringkat delapan itu perlu lebih baik, terutama ketika tim menjadi kecil. Di luar waktu sampah, Clippers telah mengungguli lawannya dengan sembilan poin musim ini dengan Zubac di bangku cadangan, tetapi telah dikalahkan dengan 16 poin dengan Zubac di bangku cadangan.
“Kami harus menjadi lebih baik dalam hal pertahanan, rebound bola basket,” kata Leonard setelah beban kerja 21 menit lainnya dalam tiga shift. “Kami bermain cukup baik di beberapa kuarter. Hanya harus konsisten.”
Di mana konsistensi itu dimulai bagi Leonard?
“Bermain basket,” Leonard menegaskan sambil tersenyum. “Kamu harus bermain basket. Kimia, mengetahui dengan siapa Anda berada. Dan tahukah Anda, bicaralah. Dan berkomunikasi.”
Chemistry di lapangan adalah sesuatu yang juga ditunjukkan oleh Wall. Tidak seperti Leonard, Wall mengatakan dia sehat, dan hari liburnya hanyalah bagian dari rencana staf Clippers yang telah disusun untuknya setelah absen dua dari tiga musim terakhir. Wall tahu semakin sering dia bermain, dia akan semakin nyaman dan rekan satu timnya akan berada di lantai bersamanya. Namun Clippers membutuhkan waktu untuk mengembangkan sinergi mereka di lapangan, sesuatu yang diambil Wall dari bermain melawan Lakers dan Suns – dua tim yang memiliki spektrum kimia yang berlawanan.
“Anda bermain melawan tim yang telah mencapai Final dan memiliki chemistry yang baik – seperti Lakers yang berusaha menemukan chemistry mereka, seperti kami,” kata Wall Minggu malam setelah mencetak 17 poin dari bangku cadangan. “Bermain melawan tim seperti ini yang memiliki chemistry dan sudah mengetahui identitas mereka, Anda tidak bisa mengalami penurunan yang sama. Dan itu terlihat malam ini.”
(Foto Paul George, Devin Booker dan Marcus Morris Sr.: Kevork Djansezian/Getty Images)