Jika Anda memberi sedikit perhatian pada Philadelphia 76ers musim ini, hasil hari Rabu di Chicago tidaklah mengejutkan. Itu adalah cerminan dari apa yang terjadi melawan Miami tiga minggu lalu.
Setelah Sixers kalah dalam slugfest buruk di kandang dengan roster lengkap mereka, mereka merespons dengan kemenangan gemilang tanpa salah satu dari dua pemain terbaik mereka. Kali ini, Sixers mencetak 76 poin di babak pertama dan memimpin 28 poin saat memasuki ruang ganti. Mereka mengalahkan Bulls tanpa jasa James Harden dengan 116-91 dan meningkat menjadi 49-23.
Namun bagi Sixers, minggu ini menunjukkan bahwa hasil individu kurang penting dibandingkan perencanaan skala besar. Cedera menjadi lebih penting menjelang babak playoff. Dan dua bintang utama Sixers sedang memantau masalah tubuh bagian bawah.
Pertama, Harden, yang menderita nyeri achilles kiri setelah melakukan kesalahan pada hari Senin. Dan setelah Joel Embiid mendominasi umpannya di babak pertama pada hari Rabu, dia tidak keluar dari ruang ganti untuk memulai babak kedua. Paul Reed memulai babak pertama, dan Embiid tidak pernah muncul.
Penjelasan awal Sixers kikuk. Siaran tersebut mengutip seorang pejabat tim yang mengatakan Embiid kemungkinan besar tidak akan kembali karena perbedaan skor. Biasanya, jeda istirahat terlalu dini untuk “manajemen beban kuno”, seperti yang dikatakan oleh pelatih Sixers, Doc Rivers.
Namun seiring berjalannya waktu, alasan sebenarnya muncul: Embiid mengalami sedikit kekakuan pada betis kanannya dan diperkirakan akan bermain pada hari Jumat di Golden State. Rivers ditanyai setelah pertandingan oleh wartawan di Chicago tentang keputusan untuk menahan Embiid.
Doc Rivers memberikan kabar terkini tentang cedera betis kanan Joel Embiid setelah pertandingan di Chicago: pic.twitter.com/IcFPHUmqgS
— NBC Sports Philadelphia (@NBCSPhilly) 23 Maret 2023
“Saya pikir dia akan siap untuk pertandingan berikutnya; ini hanya tindakan pencegahan,” kata Rivers. “Kami sempat unggul, merasa bisa mempertahankannya. Dan ketika Anda mendengar calf, Anda hanya berkata: ‘Itu dia.’ “
Embiid menyalurkan rencana permainannya dari dua pertiga pertama musim lalu ketika Sixers tanpa Ben Simmons dan masih harus menukar Harden. Dia bersandar pada playmaking dan menyelesaikan babak pertama dengan tujuh assist.
Chicago memiliki salah satu dari lima pertahanan terbaik di liga, namun mengirimkan pasukan tambahan ke Embiid seperti tim yang dilatih Nick Nurse. Ada kecerobohan dalam skema Bulls yang ditemukan Embiid pada leg kedua pertandingan kandang-lawan-kandang.
Salah satu tema terbesar musim ini adalah pergerakan Embiid dari spike ke tiang rendah ke area spike/siku. Ketika ditanya tentang strategi di balik langkah tersebut, Embiid berbicara tentang betapa lebih sulitnya menggandakannya di garis lemparan bebas dibandingkan di blok.
Pertandingan hari Rabu adalah contoh sempurna. Ambil saja umpan paling sederhana di NBA modern, seorang penjaga melemparkannya kembali ke orang besar yang tertinggal untuk memulai set “penundaan”. Bulls melompati Embiid ketika dia mendapatkan bola di titik itu, dan dia memisahkan mereka. Di bawah, Embiid mengoper ke sayap untuk Tobias Harris 3.
Chicago bertekad untuk menghilangkan skor Embiid, yang merupakan strategi yang masuk akal. Dia memasuki malam sebagai pemimpin poin. Tapi bahkan ketika dia menekan dalam transisi, umpan sederhana ke Harris di sayap tersedia.
Harris, yang menyelesaikan dengan 20 poin, sembilan rebound, dan delapan assist (dan merupakan plus-40 yang konyol), mencatatkan 12 dari 20 tembakan di luar garis dalam empat pertandingan terakhirnya. Sixers membutuhkannya untuk membuat angka 3 untuk maju jauh ke postseason.
Sixers menembakkan 38,9 persen keunggulan liga dari jarak 3 poin. Mereka memiliki pemain yang dapat melakukan serangan mematikan dan membuat angka 3 dari seluruh lapangan. Ketika Embiid melakukan operan pertama dan Harris memutuskan untuk melakukan drive penutup, permainan drive-and-kick pun dimulai.
Dan itu tidak berhenti di situ. Embiid mendapat pukulan ganda di sikunya, dan apakah dia mendapat assist atau memulai permainan drive-and-kick, Sixers memegang kendali penuh.
Tyrese Maxey menyelesaikan dengan 21 poin. De’Anthony Melton mulai kembali ke jalurnya dan menyelesaikannya dengan 25 poin, empat assist dan tiga steal. Namun seperti yang terjadi dalam pertandingan-pertandingan bertangan pendek ini, terdapat penampilan bagus dari atas ke bawah. Meski tanpa Embiid, Sixers tak pernah terancam di babak kedua.
Ini adalah kisah tentang kinerja yang solid. Tapi Sixers telah merangkai banyak hal dalam beberapa bulan terakhir, hingga mereka memiliki rekor terbaik ketiga di NBA. Soalnya kedua tim di depannya juga bertempat di Wilayah Timur.
Sixers tertinggal setengah pertandingan dari Boston, tetapi bahkan berada di kolom kekalahan. Lima Tiga Puluh Delapan proyek Celtics finis dengan 56 kemenangan, dibandingkan dengan 55 kemenangan untuk Sixers. Boston, yang memimpin seri musim 3-0, memiliki tiebreak dan memiliki jadwal yang lebih mudah dalam 10 pertandingan terakhir. Skenario yang paling mungkin adalah Celtics finis kedua dan Sixers berada di urutan no. peringkat 3.
Berkat permainan Sixers dalam beberapa minggu terakhir — mereka unggul 11-4 melawan jadwal yang brutal setelah jeda All-Star — perebutan posisi No. Nilai 2 untuk percakapan yang sah. Sixers memiliki satu pertandingan tersisa melawan Boston, di kandang sendiri pada minggu terakhir musim ini. Keunggulan sebagai tuan rumah di babak kedua tampaknya merupakan hadiah yang berharga, terutama ketika kita berbicara tentang pertarungan terberat di lapangan di seluruh NBA untuk roster Sixers ini.
Jika semua orang sehat, Sixers harus menjalani tes dengan harapan bisa finis di depan Boston. Namun Harden dan Embiid menghadapi masalah yang membuat mereka absen pada pertandingan akhir pekan ini. Sixers mati di postseason jika salah satu dari mereka absen atau berkurang drastis.
Rivers tidak menjamin apa pun, namun terdengar optimis bahwa Harden dan Embiid akan bermain melawan Golden State. Tapi pertandingan itu, dan sembilan pertandingan berikutnya, tampaknya kurang penting setelah kekhawatiran cedera Embiid dan Harden.
“Kami telah menjalani dua tahun berturut-turut di babak playoff dengan cedera,” kata Rivers kepada wartawan di Chicago. “Kita semua tahu Anda tidak akan menang di babak playoff jika pemain kunci Anda tidak sehat, titik. Jadi, kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk menjadi sehat.”
Meski masih banyak yang harus diperjuangkan, Sixers telah membuktikan ketangguhannya sebagai tim musim reguler. Cara mereka mengatasi tantangan terakhir ini mungkin lebih penting daripada cara mereka melakukannya di lapangan.
(Foto Joel Embiid: Quinn Harris/Getty Images)