PHOENIX — Selama musim Phoenix Mercury 2022, pelatih Vanessa Nygaard kerap bercerita tentang beban berat yang melanda timnya. Bahkan pada saat-saat terbaiknya, kenangan tentang penahanan Brittney Griner masih membayangi Merkurius.
Pada hari Kamis, di Footprint Center di Phoenix, ringannya kehadiran Griner sangat kontras.
Itu dimulai bahkan sebelum Griner menunjukkan wajahnya, ketika presiden Mercury Vince Kozar memperkenalkan istrinya Cherelle, dan All-Star setinggi 6 kaki 7 kaki itu mengulurkan tangan panjangnya dari belakang latar belakang tim untuk bertepuk tangan untuk istrinya yang akhirnya menjadi lebih seperti itu. suara gemuruh daripada tepuk tangan.
Ketika dia naik ke podium untuk pertama kalinya dan mikrofon tidak berfungsi meskipun telah dilakukan beberapa pemeriksaan suara, Kozar datang untuk memberinya pengganti. Berpura-pura tidak tahu tentang cara menavigasi pengaturan baru, Griner berkata, “Saya bermain bola basket, tetapi tidak.”
Rasanya seperti sebuah keajaiban melihat Griner pulang dari penahanannya di Rusia. Namun melihat Griner versi ini, orang iseng yang menyenangkan dan bisa menemukan humor kapan saja, merupakan berkah yang tak terduga. Dia selalu membawa cahaya kepada orang-orang di sekitarnya, dan terlebih lagi sekarang, ketika orang mengira pengalamannya telah meredupkan cahayanya.
Dalam konferensi pers pertamanya setelah kembali ke pengadilan, Brittney Griner berbicara tentang keadaan pikirannya selama ditahan di Rusia.
“Anda akan dihadapkan pada kesulitan… Itu adalah kesulitan yang cukup besar… tetapi Anda menemukan cara untuk mengatasinya.”pic.twitter.com/4VKxEW9FMa
— Atletik (@TheAthletic) 27 April 2023
Sebaliknya, Griner memperlakukan penampilan berbicara di depan umum pertamanya dengan segala kesembronoan konferensi pers pasca pertandingan, dengan suasana hati yang sama baiknya setelah menang, kejadian yang biasa terjadi dalam karir WNBA-nya. Itu adalah sesuatu yang dia harap dapat diulangi secara rutin musim ini setelah mengumumkan rencananya untuk kembali ke liga delapan hari setelah dibebaskan dari Rusia.
LEBIH DALAM
Garis Waktu Brittney Griner: Bintang Merkurius Menjadi Target dalam Insiden Bandara Dallas
Bola basket tetap menjadi tempat berlindung bagi Griner (32). Dia ditahan oleh pihak berwenang Rusia pada bulan Februari setelah para pejabat mengatakan mereka menemukan minyak hash di bagasinya di bandara saat dia bepergian ke negara tersebut untuk bermain dengan tim profesional luar negerinya. Segera dianggap ditahan secara ilegal oleh AS, dia dijatuhi hukuman sembilan tahun penjara pada bulan Agustus dan kemudian dikirim ke penjara sebelum dibebaskan setelah bernegosiasi dengan Departemen Luar Negeri sebagai bagian dari pertukaran tahanan. Meski begitu, cobaan itu tidak mengurangi kepercayaan diri Griner untuk kembali menjadi pemain seperti dulu.
“Saya percaya pada diri saya, saya percaya pada apa yang bisa saya lakukan. Saya tahu jika saya bertekad, saya bisa mencapai tujuan apa pun,” kata Griner. “Dan saya tidak mencoba untuk terdengar besar kepala, tapi saya benar-benar bertaruh pada diri saya sendiri, dan saya memiliki semua sumber daya di sini untuk membantu saya mencapai titik di mana saya bisa bermain dan tidak ada keraguan untuk kembali bermain. WNBA, kembali ke Phoenix dan bermain.”
Griner dengan sigap mengakui bahwa secara fisik dia belum berada di tempat yang dia inginkan. Dia mencatat bahwa tindakan memegang bola basket di tangannya untuk pertama kalinya adalah hal yang membebaskan, tetapi selain melakukan dunk pada hari pertama di San Antonio pada bulan Desember – dengan gaya klasik Griner, dia menyarankan agar media menanyakannya. istri saya bagaimana rasanya melakukan dunk — video permainannya ketika dia pertama kali kembali ke AS tidak terlihat seperti atlet yang dia inginkan. Dia belum pernah bermain lagi sejak 17 Oktober 2021.
“Itu sulit, kembali dari tidak melakukan apa pun, tidak memiliki gym atau apa pun, kembali itu sulit dan itu masih sebuah proses,” kata Griner. “Hanya hal-hal kecil saja, maksud saya, melakukan plank, yang sebelumnya sangat sederhana dan saya bahkan tidak bisa begadang terlalu lama, hanya plank biasa ketika saya pertama kali kembali karena sebagai seorang atlet Anda selalu ingin berada di tempat yang Anda tinggalkan. off, dan saya berhenti bermain, final, Chicago. Dan saya ingin menjadi pemain itu ketika saya mulai kembali.”
Griner, yang sedang mengerjakan sebuah memoar, menolak untuk membahas banyak rincian tentang penahanannya pada hari Kamis. Dia mengatakan dia tidak akan bermain di luar negeri lagi kecuali dia mewakili AS di Olimpiade, mengingat kekuatan mental yang menopangnya selama masa hukumannya. “Anda menemukan cara untuk menyelesaikannya, menundukkan kepala dan terus berjalan dan terus bergerak maju,” katanya. “Kamu tidak akan pernah bisa diam.”
Namun saat dia melanjutkan perjalanannya untuk menjadi Griner puncak, dia masih bisa menemukan hiburan dari rekan satu tim dan pelatihnya. Dia merasa tidak nyata berada di fasilitas pelatihan Mercury, dan mengatakan dia lebih suka menekankan dirinya dengan latihan rutin dua kali sehari daripada apa yang dia alami selama sembilan bulan di Rusia, meskipun dia memandang tajam pada Nygaard. setelah itu untuk memastikan pelatih kepalanya tidak punya ide.
Nygaard tetap tersenyum, dapat berbagi momen dengan putrinya (mengenakan jersey Griner miliknya sendiri) di Hari Bawa Anak Anda Ke Tempat Kerja. Dia dipekerjakan untuk melatih tim yang sangat berbeda dari yang dia ikuti pada tahun 2022, dan bahkan tim yang akan dia pimpin pada malam pembukaan, tetapi pekerjaannya pada akhirnya adalah tentang bola basket dan tindakan melatih Griner alih-alih menjadi salah satu dari mereka. wajah publik tim selama ketidakhadirannya.
Apapun versi Griner Phoenix yang tampil di lapangan akan lebih baik daripada lubang menganga di tengah yang dia alami musim lalu.
“Tingginya masih 6 kaki 7 inci, jadi itu membantu,” kata Nygaard, Kamis. “Dia membuat kemajuan setiap hari dan dia sangat konsisten dalam pekerjaan dan energinya. Dia sangat, sangat bisa dilatih dan gagasan bahwa dia muncul, termotivasi untuk segera bermain dan melakukan pekerjaannya, saya yakin itu tidak mudah. Tapi dia tampak hebat. Dan pada pertandingan pertama itu, dia akan siap untuk bermain.
“Jelas, dia telah mengalami banyak hal dan mendapat banyak rasa syukur serta apresiasi pada momen tersebut, yang mungkin bisa memberikan perspektif baru. Dia mengalami sesuatu yang hanya dialami sedikit orang di dunia. Jadi sangat menarik untuk memilikinya di luar sana dan saya harap semua orang datang untuk melihatnya.”
Brittney Griner terdengar begitu kuat, tenang, dan jelas dalam konferensi persnya hari ini.
Mengingat apa yang telah dia lalui, sungguh menakjubkan untuk dilihat dan didengar.
— Richard Deitsch (@richarddeitsch) 27 April 2023
Ratusan media lokal dan nasional datang untuk mendengarkan Griner — Jeff Metcalfe, reporter veteran Mercury, memperkirakan bahwa tiga persen penonton biasanya menghadiri acara media tim — dan diingatkan akan kemampuan unik Griner dalam mengisi. Dia punya cara untuk menarik perhatian orang dan membuat mereka melihat diri mereka sendiri di dalam dirinya.
Saat Griner berjalan di depan wartawan pada hari Kamis, sebuah lagu oleh Joy Oladokun diputar berulang-ulang di Footprint Center. Kata-katanya berbunyi: “Saat aku melihatmu, aku melihat cinta, aku melihat Amerika. Saya merasakan kepedihan Anda, saya berbagi darah Anda, saya melihat Amerika.”
Dia mengenakan kemeja dengan logo Merkurius dan tulisan “Bawa Keluarga Kami Pulang” untuk menarik perhatian pada kampanye membantu tahanan Amerika lainnya. Dia mengatakan agennya telah melakukan kontak dengan keluarga Evan Gershkovich, seorang jurnalis Amerika yang ditahan bulan lalu atas tuduhan spionase, tuduhan yang dibantahnya.
“Teruslah bangun,” katanya. “Temukan rutinitas dan pertahankan rutinitas itu sebaik mungkin. Itulah yang membantu saya.
“Teruslah mendorong karena kami tidak akan berhenti. Kami tidak akan berhenti berjuang. Kami tidak akan berhenti meningkatkan kesadaran kepada semua orang yang kini tertinggal.”
Griner mewakili dan mengadvokasi begitu banyak orang Amerika, terutama perempuan dan minoritas, termasuk komunitas LGBTQ dan orang kulit berwarna – dan kini menambahkan orang-orang yang selamat dari penahanan ilegal ke dalam daftar tersebut.
Pada hari Kamis, dia memastikan untuk menyoroti aspek lain dari identitasnya, yang telah dikesampingkan selama lebih dari setahun: Dia adalah seorang atlet. Ini adalah keahliannya. Kembali ke rumahnya, ke arena, ke tempat latihannya, adalah hal paling normal yang bisa dia capai, bahkan jika itu berarti tubuhnya harus menjalani ujian berat lainnya.
Brittney Griner memiliki banyak hal: seorang wanita gay, seseorang yang memiliki selera humor, seorang aktivis. Sekarang dia menjadi pemain basket lagi.
(Foto Brittney Griner: Christian Petersen/Getty Images)