Chelsea kembali ke puncak Liga Super Wanita untuk pertama kalinya sejak awal Februari dengan kemenangan komprehensif atas tim yang sedang kesulitan West Ham pada Rabu malam.
Laga tersebut merupakan pertandingan terakhir Chelsea yang tersisa atas rival mereka dalam meraih gelar juara dan kini mereka menuju akhir pekan kedua terakhir musim ini dengan gelar WSL berada dalam jangkauan mereka. Jika Chelsea mengalahkan Arsenal di kandang pada hari Minggu dan kehilangan poin Manchester United dalam derby Manchester, Chelsea akan menjadi juara dengan satu pertandingan tersisa.
Gelar WSL belum pernah diraih hingga hari terakhir sejak terakhir kali Arsenal menjuarai liga pada 2019. Sejak itu, Chelsea mendominasi, namun mereka selalu terdesak – terlepas dari pembatasan COVID-19 pada musim 2019-20 ketika mereka dianugerahi gelar berdasarkan poin per pertandingan.
Musim ini tidak mudah bagi Chelsea. Mereka memulai musim dengan kekalahan mengejutkan dari Liverpool di hari pembukaan dan hampir sepanjang musim terlihat kurang nyaman dan percaya diri dibandingkan yang biasa kita lihat.
Chelsea tidak selalu mendominasi penguasaan bola dalam pertandingan – meskipun mereka melakukannya pada Rabu malam (73 persen penguasaan bola) – dan mereka belum menekan tim secara agresif seperti yang kita lihat dalam beberapa tahun terakhir. Penampilan mereka juga tidak selalu memukau.
Bedanya, Chelsea tidak perlu tampil cantik musim ini; mereka menemukan cara untuk menang dan menjadikannya bagian terpenting dari identitas mereka.
Itu belum sempurna – keruntuhan di final Piala Kontinental melawan Arsenal dan kekalahan liga melawan City menunjukkan bagaimana keadaan bisa menjadi bencana bagi tim ini. Dan meskipun ada lebih banyak kekecewaan di Liga Champions UEFA, Chelsea berhasil mengatasi kemunduran tersebut untuk mengklaim kemenangan gelar keempat berturut-turut.
Kemenangan 4-0 atas West Ham menjadikannya lima kemenangan liga berturut-turut. Dan untuk pertandingan tersebut, pelatih kepala Emma Hayes membuat tujuh perubahan pada starting line-up yang membuat United berada di posisi pertama Piala FA Minggu terakhir. Rotasi inilah yang menjadi kunci penyelesaian impresif Chelsea musim ini. Hayes membuat 75 perubahan pada starting line-upnya selama kampanye, terbanyak di WSL.
Ada begitu banyak kekuatan di dalamnya sehingga, bahkan dengan perubahan-perubahan itu, Chelsea tampak apik dan terorganisir, dengan kiper West Ham Mackenzie Arnold berhasil mencegah kerusakan menjadi lebih buruk.
Fakta bahwa Hayes dapat melakukan tiga pergantian pemain dengan Erin Cuthbert, Lauren James dan Guro Reiten menunjukkan betapa kuatnya pilihannya saat ini. Bahkan kehilangan Millie Bright dan Fran Kirby tidak membuat Chelsea putus asa.
Hayes mengatakan kepada Sky Sports setelah pertandingan bahwa peran jelas yang dia tetapkan untuk timnya dan gaya permainan mereka membuat rotasi ini berjalan mulus.
“Kami memiliki prinsip bermain yang jelas dan kami terus mengusahakannya di tempat latihan,” ujarnya. “Kami melatih semua orang dalam posisi sepanjang waktu. Jadi, apa pun yang mereka lakukan, mereka selalu berlatih sesuai posisi mereka, di dalam dan di luar penguasaan bola. Lalu kombinasi yang berbeda; terkadang saya akan mengumpulkan kombinasi pemain untuk mereka kembangkan, terutama dalam jangka waktu hingga seminggu.
“Tetapi, secara umum, ketika Anda bermain, jumlah pertandingan yang kami mainkan, ditambah pertandingan internasional, banyak pertandingan sepak bola untuk para pemain ini dan kami harus berhati-hati, ini adalah liga dengan intensitas tinggi dan kami telah melihatnya. kami bisa mempertahankan pemain di lapangan karena metodologi itu.”
Kecenderungan Hayes untuk mengubah keadaan tidak selalu berjalan sempurna, namun rotasinya di paruh kedua musim ini telah membuahkan hasil.
Pernille Harder telah menjadi kartu truf Chelsea selama beberapa minggu terakhir dan dia sekali lagi memainkan peran yang menentukan dalam permainan, mencetak gol kedua Chelsea. Ini memberi Chelsea kelonggaran di awal babak kedua dan mengakhiri harapan West Ham untuk menyamakan kedudukan. Performanya semakin terpukul di waktu yang tepat, dengan lima gol dan dua assist dalam tiga pertandingan terakhirnya.
Hiruk pikuk pertandingan yang menghalangi Chelsea dan gelar juara ditepis dengan mudah dan agresif. Mereka telah menegaskan kembali dominasi mereka selama beberapa minggu terakhir, mencetak 17 gol dalam tiga pertandingan WSL terakhir mereka – dan juga menjaga tiga clean sheet. Chelsea kini telah melewati 50 clean sheet di WSL dan menjadi tim kedua yang mampu melakukannya setelah Arsenal.
Rekor nyaris sempurna Chelsea juga meluas hingga derbi London; Faktanya, mereka belum pernah kalah dalam pertandingan liga melawan salah satu rival domestik mereka sejak hari pembukaan musim 2021-22, ketika Arsenal mengalahkan mereka 3-2.
Sangat pantas jika tim yang sama kembali menghalangi Chelsea pada hari Minggu saat The Blues berupaya meraih trofi WSL.
(Foto teratas: Gambar Zac Goodwin/PA melalui Getty Images)