Weston McKennie mungkin menjadi pemain paling misterius di timnas putra AS. Terkadang mempesona, terkadang gila dan selalu penuh kepribadian, McKennie mampu mencapai ketinggian yang hanya bisa dicapai oleh sedikit rekan satu timnya. Ketika dia dalam kondisi terbaiknya, dia mengubah batasan untuk Amerika.
Dalam hasil imbang 0-0 melawan Inggris, McKennie hampir mencapai level teratasnya. Gelandang berusia 24 tahun ini tampil luar biasa selama 77 menit di lapangan, menggunakan kemampuannya yang mengesankan, atletis, dan agresivitasnya untuk menciptakan beberapa peluang berbahaya dalam menyerang dan mengganggu pertahanan Inggris.
Bagi AS, malam ini relatif positif. Mereka tidak menang namun mereka tampil mengesankan dengan penampilan mereka, secara tak terduga mengendalikan sebagian besar pertandingan untuk mempersiapkan pertandingan yang harus dimenangkan melawan Iran pada hari Selasa.
“Kami merasa seperti kami mendominasi permainan,” kata McKennie. “Kami mempunyai peluang yang lebih jelas. Tentu saja, sangat buruk bahwa kami tidak bisa mencetak gol dan keluar dengan kemenangan, tetapi yang paling penting adalah kami mengontrol hasil perjalanan kami di turnamen ini dengan pertandingan terakhir melawan Iran.”
McKennie bermain lebih lebar dari biasanya pada hari Jumat, sering kali menempatkan dirinya di sayap kanan. Itu adalah penyesuaian yang direncanakan oleh pelatih kepala Gregg Berhalter, yang mengubah AS dari formasi 4-3-3 biasanya dan menjadikan mereka lebih banyak formasi 4-4-2 berturut-turut. Peralihan tersebut menciptakan lebih banyak ruang bagi McKennie, terutama di babak pertama.
Pola permainan yang umum melibatkan bek kanan Sergino Dest yang melangkah ke samping pemain sayap Inggris Raheem Sterling, kemudian menemukan McKennie yang terbuka di sayap. Begitu McKennie menerima bola, bek kiri Inggris Luke Shaw akan dihadapkan pada pilihan yang sulit: tetap bersama pemain sayap Tim Weah dan memberi McKennie waktu dan ruang, atau menekan McKennie dan membiarkan Weah yang cepat terbuka untuk berlari ke belakang.
“Itu adalah sesuatu yang kami lihat dengan pertahanan mereka di pertandingan terakhir – kami ingin menguncinya, pada dasarnya tiga tumpukan di sisi kanan,” kata Berhalter. Serg mendapatkan bola, melewati beknya, menemukan Weston bebas, lalu Luke Shaw akan mengambil keputusan itu.
Pelatih Inggris, Gareth Southgate, menyadari masalah yang ditimbulkan oleh pergerakan seperti ini di babak pertama dan melakukan penyesuaian di babak kedua untuk memberikan tekanan pada McKennie.
Baca selengkapnya: USMNT mengalahkan Iran 1-0 untuk melaju ke babak sistem gugur berkat gol Christian Pulisic
Namun, tiga permainan di babak pertama menjadi indikasi bagaimana permainan tersebut dimainkan untuk McKennie dan AS.
Gol pertama terjadi pada menit ke-26. Yunus Musah, yang juga bermain bagus pada hari Jumat, menerima bola dengan membelakangi gawang di sisi kanan kotak penalti dan kemudian dengan cepat memberikan umpan persegi ke sudut ke Dest. Bek kanan mengembalikan bola ke Weah, yang memberikan umpan silang ke tengah kotak. Inggris tampak dalam posisi yang baik untuk menangani pengiriman tetapi McKennie kehilangan pengawalnya sebelum melepaskan tembakannya melebar dari jarak delapan yard ketika dia seharusnya melakukannya dengan lebih baik.
Momen kedua terjadi pada menit ke-33. McKennie menerima bola dengan membelakangi gawang di babak Amerika Serikat dan kemudian menjatuhkan beknya dengan gerakan brilian. Dia membawa bola ke depan sejauh hampir 60 yard, melaju ke dalam kotak dan memberi umpan kepada Declan Rice sebelum memberikan umpan kembali ke Musah di luar kotak penalti. Musah dengan cepat memberikan umpan kepada Christian Pulisic, yang melepaskan tembakan kaki kiri yang luar biasa melewati Jordan Pickford dan membentur mistar gawang.
McKennie dan Pulisic setelah gelandang Juventus melepaskan tembakan dari jarak delapan yard (Foto: Michael Regan – FIFA/FIFA via Getty Images)
Momen terakhir terjadi lima menit kemudian. McKennie berjalan ke tepi lapangan jauh di sepertiga akhir untuk memulai lemparan ke dalam kotak penalti. Namun, sebelum merebut bola, ia memutuskan untuk meraih papan reklame dan menggunakan celemek fotografer tanpa disadari untuk menyeka keringat di tangannya agar dapat memegang lemparan dengan lebih baik.
Itu aneh, tapi McKennie antik. Baik atau buruk, dia tidak mendekati permainan dengan sikap seserius kebanyakan pemain lainnya. Dia ada di luar sana untuk menang, tapi dia bermain untuk bersenang-senang. Saat dia kesulitan, sikapnya yang sangat peduli bisa mengganggu. Ketika dia seefektif pada hari Jumat, keberanian itu terasa lebih menawan — hal itu mungkin memberikan dorongan bagi seluruh tim.
“Weston sangat penting bagi tim,” kata Weah. “Ketika Anda memiliki pemain yang bisa melakukan apa yang dia lakukan, itu membuat hidup kami lebih mudah. Ketika kami memiliki triple di sisi, saya, Weston dan Serg, itu memberikan banyak masalah bagi tim karena Anda tidak tahu apa yang harus dilakukan. Saya berlari, Weston mendapat bola yang bisa dia giring, Serg bisa melakukan apa yang dia lakukan – kami punya beberapa jalan keluar.”
AS tentu saja bermain dengan banyak kepribadian. Meskipun memasuki pertandingan sebagai underdog melawan Inggris, yang mengalahkan Iran 6-2 di pertandingan pembuka mereka, Amerika mengendalikan hampir seluruh permainan dan memiliki peluang lebih baik.
Seperti McKennie, AS terorganisir, disiplin, dan tampaknya penuh penipuan. Dan seperti McKennie, mereka tidak memiliki kualitas yang cukup di depan gawang. Mereka kini telah absen dalam tujuh dari sembilan pertandingan terakhir mereka melawan tim di Piala Dunia, rekor beruntun yang terjadi pada bulan Januari.
Hasil imbang tersebut membuat mereka akan menghadapi pertandingan pemenang semua melawan Iran di final penyisihan grup pada hari Selasa.
Setelah dikalahkan oleh Inggris, Iran mencetak dua gol di penghujung pertandingan untuk mengalahkan Wales 2-0. Mereka akan berada dalam kondisi emosional yang tinggi dan memiliki bakat nyata dalam skuad mereka, terutama di lini depan. Kalah atau seri pada hari Selasa akan membuat Amerika tersingkir dari turnamen tersebut.
Ini akan menjadi hasil yang sangat mengecewakan. Meskipun mereka terkesan dengan permainan mereka pada Jumat malam, tindakan selain keluar dari grup akan dianggap sebagai kegagalan oleh tim dan publik Amerika. Namun jika McKennie dan anggota skuad lainnya bisa bermain seperti saat melawan Inggris, AS seharusnya punya peluang bagus untuk melaju.
- Ikuti berita, analisis, tabel, jadwal pertandingan Piala Dunia terkini, dan banyak lagi Di Sini.
(Foto teratas: Mohammad Karamali/DeFodi Images via Getty Images)