LOS ANGELES – Usai sesi latihan pra-menembak Kamis pagi, penutup mata ditingkatkan Kawhi Leonard dari ragu-ragu, dan kemudian mengumumkannya sebagai starter melawan Piston.
Bahkan itu merupakan perubahan penting sebelum pertandingan pertama Leonard sejak ia merasakan kekakuan pada lutut kanannya yang telah diperbaiki melalui operasi pada 25 Oktober di Oklahoma City. Leonard masuk dari bangku cadangan pada minggu pembukaan musim ini setelah absen sepanjang musim 2021-22 karena cedera ACL sebagian di lutut kanannya.
“Itu terlalu buruk,” kata pelatih kepala Tyronn Lue tentang Leonard yang masuk dari bangku cadangan pada dua pertandingan pertamanya. “Saya hanya berpikir yang terbaik bagi kami dan membangun ritme, menurunkan ritme kami, dan memainkan dia sebagai starter akan menjadi yang terbaik.”
“Setelah saya memainkan dua pertandingan pertama itu, semuanya sudah mati,” kata Leonard setelah kembali pada Kamis. “T. Lue ingin aku memulai permainan dan membuat kami berjalan lancar. Jadi sebelum saya duduk, saya tahu saya akan memulainya.”
Bahkan point guard Clippers Reggie Jackson bersiap untuk apa pun pada hari Kamis. Saat ditanya kapan dia tahu Leonard akan kembali, Jackson menjawab, “Saat saya mendengar, ‘Dengan tinggi 6 kaki 7 kaki, dari IE, Kawhi Leonard.’ Saat itulah saya tahu, saat itulah hal itu pasti bagi saya.”
Kawhi Leonard mendapat sambutan hangat pic.twitter.com/ghA9G829Zl
— Hukum Murray 🚭 (@LawMurrayTheNU) 18 November 2022
Jangan khawatir, Reggie Jackson. Kawhi Leonard, dari Lembah Moreno di Kekaisaran Pedalaman, memang kembali. Leonard hanya mencetak enam poin, yang paling sedikit dalam satu pertandingan sebagai Clipper, namun kehadirannya adalah segalanya saat tim mengatasi defisit 12 poin pada kuarter pertama dan mengalahkan Pistons 96-91 untuk mengakhiri musim dengan peningkatan menjadi 9-7 .
Kamis sebenarnya menandai pertandingan pertama di mana Leonard gagal mencapai dua digit sejak 18 Desember 2017, melawan Clippers, ketika ia menjadi anggota Kemasyhuran. Itu adalah malam dimana Leonard melakukan debut musimnya karena pertarungan dengan tendinopati paha depan kanan, suatu kondisi yang membatasi dia untuk bermain sembilan pertandingan dan menyebabkan dia diperdagangkan ke tim. Toronto Raptor musim berikutnya. Kamis malam adalah pertandingan dengan skor terendah Leonard secara keseluruhan sejak 19 Februari 2015, ketika ia gagal melakukan 10 dari 11 tembakan dan hanya mencetak empat poin saat Spurs kalah dari Clippers. Ini adalah musim sebelum Leonard menjadi All-Star untuk pertama kalinya, meskipun ia adalah MVP Final NBA.
Tapi Leonard mampu bermain 24:31 tertinggi musim ini pada hari Kamis, termasuk menit kuartal pembuka pertamanya musim ini. Dan dalam pertandingan yang dimenangkan Clippers hanya dengan selisih lima poin, Clippers mengungguli Pistons dengan 26 poin dalam menit Leonard.
“Saya harus pergi ke sana dan melakukan apa yang saya bisa untuk memenangkan pertandingan bola basket dalam waktu yang saya dapatkan,” kata Leonard setelah pertandingan pertamanya dalam 25 hari. “Itulah yang saya lakukan malam ini. Tepat ketika saya berada di lapangan, saya mencoba memainkan bola basket pemenang di kedua sisi, dan saya cukup beruntung, menurut saya, memiliki nilai plus-26 dalam permainan tersebut.
Plus-minus Leonard adalah yang terbaik yang pernah dimiliki pemain Clippers dalam satu pertandingan sepanjang musim. Sebagian besar menit bermainnya (20) datang bersama rekan starter Jackson, Paulus George, Marcus Morris Sr. Dan Ivica Zubac. Ketika susunan pemain yang terdiri dari lima orang itu berada di lapangan bersama-sama, Clippers mengungguli Pistons 54-28, dengan Detroit mengumpulkan rasio assist-to-turnover 5:9 dan gagal dalam 31 dari 41 upaya field goal, termasuk 13 dari 14 3.
Lue memuji Leonard atas dampak defensifnya, dan dari empat Clippers yang memberikan banyak assist dalam permainan (Leonard, Jackson, George, point guard cadangan John Dinding), Leonard adalah satu-satunya yang tidak mendapatkan turnover. Jackson, George dan Wall digabungkan untuk menghasilkan rasio assist-to-turnover 10:12.
“Saya pikir itu memberi kami rasa tenang ketika dia menguasai bola,” kata Lue. “Mampu memposisikannya dan menempatkannya di tempat di mana dia bisa melakukan iso. Tapi ketika dia keluar dari beberapa permainan, dia memberikan umpan bagus kepada Marcus, hanya permainan sederhana dengan Marcus, membuatnya bersemangat, membuat dua angka 3 berturut-turut. Seperti itu. Memiliki dia di lapangan sudah sangat berarti bagi kami.”
Inilah umpan Leonard yang dimaksud Lue. Morris menyaring sehingga Leonard, yang datang dari sudut kiri, bisa menerima handoff dribel dari Zubac. Saat Leonard menuruni bukit dengan Zubac, Morris menyelinap ke belakang busur di tempat yang sama di mana dia melakukan pukulan 3 hanya dengan satu penguasaan bola sebelumnya. Killian Hayes menabrak Zubac, tapi dia menjaga Morris, dan yang bisa dilakukan Hayes hanyalah beralih sementara Leonard dengan tenang memberikan bola ke Morris untuk mendapatkan assist 3. Morris akan memimpin semua pencetak gol dengan 14 poin di babak kedua.
Susunan pemain awal Clippers memulai dengan baik, memimpin 9-8 dengan sisa waktu 6:13 sebelum Leonard dikeluarkan dari lapangan. Terence Man selama timeout pertama pertandingan. Keranjang pertama Leonard terjadi pada percobaan gol keduanya, sebuah turnover atas Hayes yang lebih kecil. Namun Clippers kemudian tertinggal 23-11 pada kuarter pertama karena kekeringan gol lapangan yang berkepanjangan yang berlangsung pada pukul 4:15.
Leonard memulai kuarter kedua, dan Clippers menghapus defisit dengan skor 10-0 tepat pada saat Leonard duduk di bangku cadangan untuk 6:14 terakhir babak pertama. Namun Pistons memimpin 50-42 saat turun minum.
Kuarter ketiga adalah pertandingan terlengkap bagi Clippers, saat Leonard dan para starter menghapus enam poin dari keunggulan turun minum sebelum Leonard duduk di bangku cadangan dengan waktu tersisa 6:04 di kuarter ketiga. Penyisipan pusat kontrak dua arah Musa Brownyang tidak bermain di babak pertama didominasi oleh pusat pemilihan lotere rookie Pistons Jalen Durenmembantu Clippers memimpin 68-67 memasuki kuarter keempat.
Namun Clippers kehilangan keunggulan lebih awal, tertinggal 73-70 ketika Lue memasukkan kelima starternya sekaligus dengan sisa waktu 9:45. Itu adalah kuarter perubahan haluan terbesar yang dialami Clippers dengan Leonard dalam pertandingan tersebut, saat mereka bangkit dari ketinggalan tiga poin untuk memimpin 89-81 dengan waktu tersisa 2:43 pada saat pergantian pemain terakhir Leonard pada pertandingan tersebut.
Kontribusi terbesar yang dibuat Leonard pada kuarter keempat bisa dibilang membantu membatasi Bojan Bogdanović, yang meningkat dari 18 poin di babak pertama menjadi hanya delapan poin di babak kedua. Bogdanović gagal melakukan tembakan dalam cakupan Leonard, menghasilkan 0-untuk-3. Secara keseluruhan, Pistons gagal dalam sembilan upaya field goal dalam liputan Leonard, menurut Statistik Lanjutan NBA.
“Hanya pengaruhnya dalam bertahan,” kata Lue tentang Leonard setelah pertandingan. “Dampaknya terhadap pertahanan sangat besar bagi kami. Dengan dia di lapangan, kami adalah tim yang berbeda.”
Langkah selanjutnya bagi Leonard dan Clippers adalah mengembangkan konsistensi saat mereka mencoba mendaki klasemen Wilayah Barat (mereka saat ini berada di urutan kesembilan). Itu dimulai pada hari Sabtu ketika mereka menjamu Spurs. Lue tidak yakin apakah Leonard akan bermain karena Clippers melakukan pendekatan hari demi hari, pertandingan demi pertandingan terhadap apa yang dia rasakan. Leonard menyatakan bahwa karena dia bukan dokter dan “tidak ada seorang pun di sini yang menjadi dokter” di ruang media, dia tidak akan menjelaskan proses pemulihannya, meskipun dia menyebutkan bahwa “Ini akan menjadi perjalanan yang panjang. Pemulihan ACL bukan hanya satu hal.” tahun. Semua orang berpikir begitu, tapi ini adalah proses dua tahun.”
Apa yang dibiarkan Leonard terungkap adalah Clippers lebih baik mulai bermain. Rekor 9-7 mereka sama dengan yang diraih tim tahun lalu, meskipun tujuh dari sembilan kemenangan terjadi melawan DanauRockets, Spurs dan Pistons, empat dari enam tim terburuk di NBA. Dan butuh kembalinya Leonard untuk memenangkan pertandingan melawan Pistons yang terburuk di NBA.
“Saya merasa kami harus menjadi lebih baik dalam segala hal,” kata Leonard. “Batas waktu di luar, rotasi defensif, pastinya akhir ofensif. Kita harus mulai mendapatkan pukulan yang lebih baik dan – segalanya. Saya merasa kami tertinggal, dan kami harus mulai fokus pada tekanan ini.”
(Foto Kawhi Leonard dan Bojan Bogdanović: Gary A. Vasquez / USA Today)