PHILADELPHIA – Kyle Shanahan dan para pemainnya tampak seperti berusia empat kalpa dalam empat kuarter pada hari Minggu, ketika Musim Empat Quarterback 49ers akhirnya berakhir tanpa ampun dan menyedihkan.
Terlalu berat untuk ditanggung, setidaknya untuk satu hari. Itu hanya emosi yang berlebihan – setidaknya satu manajer tanpa malu-malu menyeka air mata di ruang ganti, diam-diam mengangguk hormat kepada para pemainnya.
49ers marah atas hasil dan keadaannya. Mereka bangga bisa berjuang melalui permainan ini, meskipun pada dasarnya mereka tidak memiliki gelandang di sebagian besar babak kedua. Mereka frustrasi karena hal ini terjadi. Dan mereka berduka atas berakhirnya sesuatu yang benar-benar istimewa — sebuah tim yang berhasil mengatasi cedera akhir musim pada dua QB teratas mereka dan masih memberi diri mereka peluang nyata untuk memenangkan kejuaraan.
Hingga hari Minggu, ketika Brock Purdy dan cadangan Josh Johnson, QB ketiga dan keempat mereka, menderita cedera yang melemahkan, mengubah Game Kejuaraan NFC ini dari pertarungan besar melawan Eagles menjadi pawai eliminasi 49ers. Bisakah Anda mengatasi kehilangan dua QB dalam satu musim? Oke, bagaimana kalau kalah dua kali lagi di pertandingan kejuaraan konferensi? Mustahil. Sangat membuat frustrasi, sangat tidak mungkin.
49ers tidak bisa melempar. Mereka tidak bisa melawan pertahanan Eagles yang tahu mereka tidak bisa melempar. Tidak ada jalan keluar. Tidak ada yang bisa mereka lakukan. Ada ekspektasi tinggi menjelang pertandingan ini. Dan kemudian ada… hanya kerugian.
Setelah kekalahan 31-7 di Lincoln Financial Field, 49ers berkumpul di ruang ganti untuk sesi pasca pertandingan terakhir. Tapi keadaannya sebagian besar sepi. Apa yang bisa Anda katakan ketika Anda kehilangan peluang terbaik Anda pada permainan ofensif keenam Anda (saat itulah Purdy dipukul di pergelangan tangan oleh Haason Reddick dan sikunya terkilir) dan kemudian opsi apa yang Anda pilih jatuh pada permainan kelima di permainan kedua? setengahnya (saat itulah Johnson dipukul di kepala dan mengalami gegar otak)? Purdy kembali ketika Johnson keluar, tetapi dia hanya melakukan dua umpan pendek. Segala sesuatu yang lain harus berada di lapangan. Tidak ada kesempatan.
“Orang-orang cantik di sana,” kata Shanahan tentang ruang ganti 49ers. “Kami sangat bersemangat untuk hari ini dan kami sangat menginginkan kesempatan untuk bermain melawan tim itu. (The Eagles) bermain bagus, mereka melakukan hal-hal bagus. Tapi saya berharap kami memiliki kesempatan yang sedikit lebih baik daripada yang kami miliki hari ini.”
Shanahan berjuang untuk tetap tenang melalui presser pasca pertandingan, tetapi juga jelas bahwa dia tidak akan menyembunyikan campuran rasa sakit dan kebanggaan yang menjalar dalam dirinya pada saat itu dan mungkin beberapa jam sebelumnya. Tim yang lebih kecil akan melakukan hal yang jauh lebih buruk – pertahanan 49ers hanya membuat Eagles unggul 14-7 hingga akhir babak pertama, ketika kesalahan Johnson membuat touchdown Philadelphia lainnya. Tapi itu adalah bagian terbesar dari penderitaannya: Sebuah tim yang bisa bertarung seperti itu di laga tandang melawan unggulan teratas Eagles benar-benar cukup bagus untuk mengalahkan Eagles dan bisa memenangkan Super Bowl dalam dua minggu… jika 49ers baru saja memiliki QB yang sehat untuk sebagian besar game ini.
Anda tidak mendapatkan banyak peluang seperti ini. 49ers kini telah mencapai Game Kejuaraan NFC di musim berturut-turut dan kalah dengan cara yang sangat berbeda di kedua musim tersebut. Mereka juga mencapai Super Bowl setelah musim 2019 dan kalah dalam keadaan yang sangat menyakitkan.
Tapi yang ini? Dengan Purdy bermain di level tinggi, ini bisa dibilang tim terbaik di era Shanahan/John Lynch. 49ers masih muda dan mungkin lebih baik di musim mendatang, tapi tidak ada jaminan akan hal itu. Tidak ada jaminan apa pun kecuali mereka akan menonton Super Bowl di TV. Shanahan tidak akan menyangkal apa yang dia pikirkan: Dia berduka atas tim ini dan musim ini.
“Iya, yang ini lebih berat,” ucap Shanahan lirih saat diminta membandingkan kekalahan ini dengan laga besar lainnya. “Yang ini lebih sulit. Yang ini sangat lebih sulit, pikirku.”
Tentu saja ada cara agar 49ers bisa bertahan lebih lama dari mereka di game ini. Shanahan gagal mengibarkan bendera tantangan yang bisa mencegah Eagles TD pada apa yang tampaknya merupakan penurunan yang cukup jelas dari Devonta Smith pada permainan down keempat. Tapi itu terjadi di menit-menit awal pertandingan, dan kru TV tidak menayangkan tayangan ulang yang meyakinkan sampai Eagles bergegas ke garis dan mengambil bola. Dan 49ers bisa saja meminta orang lain selain Tyler Kroft untuk mencoba menghentikan Reddick di tempat kejadian ketika Reddick mengulurkan tangan dan menabrak lengan Purdy, tapi itu adalah operan aksi bermain, dan biasanya diatur untuk blok ketat si rusher ( untuk membuat rusher merasa seperti akan lari).
“Hanya rasa sakit, sungguh, di mana-mana,” kata Purdy, menggambarkan apa yang dia rasakan ketika dia dipukul, tapi itu mungkin juga menjadi batu nisan 49ers untuk hari ini.
Menebak kedua kali tidak ada gunanya pada saat ini. QB selalu terkena serangan; mereka tidak selalu harus meninggalkan permainan. 49ers telah mencapai empat QB pada waktu yang berbeda musim ini dan mereka memiliki empat QB yang tersingkir — Trey Lance di Minggu 2, Jimmy Garoppolo di Minggu 13, dan kemudian Purdy dan Johnson di NFC Championship Game. Itu adalah keajaiban kecil yang mereka dapatkan di sini, jelas memenangkan 12 pertandingan berturut-turut, mengalahkan Seattle dan kemudian Dallas di babak playoff dan bahkan di bawah Johnson mereka menyamakan skor, 7-7, di pertengahan kuarter kedua, dalam jarak 23 yard yang luar biasa. Christian McCaffrey lari.
“Pertahanan kami menahan mereka menjadi 14 di babak pertama, dengan dua turnover saat menyerang, sehingga turnover kedua membuat (Elang) mendapatkan tujuh turnover lagi (menjadikannya 21-7),” kata Shanahan. “Dan kemudian mereka tampil sendirian di babak kedua.”
Pertahanan 49ers sebenarnya menahan Eagles hanya 269 yard dan 3,8 yard per permainan, keduanya merupakan angka yang luar biasa karena Eagles memiliki 70 permainan berbanding hanya 45 untuk pelanggaran terbatas 49ers. 49ers hanya memperoleh 164 yard (terendah musim ini dengan jarak lebih dari 100 yard) dan 3,4 yard per permainan. Tapi sekali lagi, kepedihannya terletak pada pemahaman bahwa masih banyak lagi yang bisa dicapai tim ini jika 49ers hanya mengalami satu cedera lebih sedikit. Jika mereka tim yang lebih lemah, siapa yang peduli?
“Bagaimana rasanya kalah dalam pertandingan Kejuaraan NFC karena saya tidak memiliki quarterback? Sejujurnya, cukup bagus, ”kata Kittle.
McCaffrey, mungkin karena dia relatif baru di tim, menawarkan optimisme di samping rasa frustrasinya.
“Ada alasan mengapa tim memiliki peluang setiap tahun,” kata McCaffrey, yang diakuisisi pada pertengahan musim tetapi sudah cocok. “Sekarang aku tahu alasannya. Pertarungan di ruang ganti sungguh luar biasa. Sayang sekali hal itu terjadi hari ini karena saya merasa semua orang itu layak mendapat kesempatan nyata. Kita semua melakukannya. Tapi ini pertandingan yang sulit dan terkadang tidak berjalan sesuai keinginan Anda.”
Ya, 49ers bisa kembali ke posisi ini lagi musim depan dan musim setelahnya dan mungkin beberapa setelahnya. Purdy ditetapkan sebagai kemungkinan starter mereka untuk memasuki kamp pelatihan. Mereka memiliki Lance sebagai cadangan dan pesaing potensial. Mereka bisa dan mungkin harus mendatangkan QB veteran dan, mengingat banyaknya cedera di posisi itu, bagaimana kalau lima atau enam QB lagi?
Mereka memiliki Nick Bosa, Fred Warner, Dre Greenlaw, Arik Armstead dan Charvarius Ward semuanya terikat kontrak. Mereka memiliki Trent Williams, Deebo Samuel, George Kittle, McCaffrey dan lainnya. Mereka punya Shanahan. Dia kemungkinan besar harus menggantikan koordinator pertahanan DeMeco Ryans, yang tampaknya akan segera mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala, tetapi Shanahan sangat pandai memilih DC. Namun, mungkin ada cedera penting musim depan dan musim setelahnya. Mungkin chemistrynya akan berbeda. Mungkin beberapa profesi akan mengalami perubahan. Anda hanya tidak tahu.
“Saya baru saja memikirkan betapa sulitnya, bagaimana segala hal diperlukan untuk berbaris dengan cara yang benar untuk menang, untuk maju terus,” kata Purdy ketika ditanya tentang pola pikirnya ketika dia tahu dia tidak bisa lagi melempar. “Saya memikirkan kembali awal musim ini, apa yang terjadi dengan semua cedera dan sebagainya, dan kemudian kami menjadi panas dan memenangkan pertandingan dan betapa sulitnya untuk memenangkan pertandingan tersebut. Minggu lalu, betapa sulitnya untuk menang. Anda datang ke lingkungan seperti ini, terkunci dan siap untuk berguling, dan kemudian terjadi cedera dan cara permainan bergeser ke arah yang sama sekali berbeda.
“Saya menginginkannya untuk orang-orang ini, orang-orang yang lebih tua, lebih dari siapa pun. Sebagai seorang pemula, bisa dibilang Anda memiliki seluruh karier Anda. Tapi orang-orang ini memberitahuku bahwa jarang sekali sampai ke sini. Sulit, tidak mudah. Jadi ini lebih untuk orang-orang itu.”
Kittle, misalnya, langsung mengatakan bahwa dia tahu tim ini akan menang di masa depan. 49ers dibuat dengan benar. Mereka memiliki pemilik dan kantor depan yang telah menunjukkan bahwa mereka akan mengeluarkan uang dan sebagian besar akan melakukannya dengan bijak. Namun bukan itu yang mereka semua rasakan pada Minggu malam.
“Iya, susah kalau dibicarakan,” kata Bosa. Beberapa orang melakukannya. Namun hal tentang NFL adalah Anda tidak pernah memiliki grup yang sama. Anda mungkin memiliki orang-orang kuncinya, tetapi itu menyedihkan. Ketika Anda melalui semua itu dan kelompok ini tidak bisa berkumpul lagi, itulah yang membuatnya sulit.”
Itu adalah berkah yang pantas atas kekalahan 49ers ini dan musim yang hampir penuh keajaiban ini, yang sama berartinya dengan apa yang terjadi dan bahkan lebih berarti lagi setelahnya. Bukan karena mereka mencapai segala sesuatu yang mungkin, tetapi karena mereka telah mencapai dan tidak dapat berbuat apa-apa.
(Foto: Bill Streicher / USA Hari Ini)