Setiap pertandingan adalah ujian. Setiap seri adalah pengukuran baru Prajurit‘ kemauan kumulatif, daftar dinasti, ketahanan atletik dan, ya, tanggung jawab individu. Setiap momen adalah tempat peleburan.
Tidak terucapkan, namun terus muncul di setiap pertandingan dan konferensi pers: Mereka tahu ini akan berakhir pada suatu saat; cepat atau lambat mereka akan gagal dalam salah satu ujian ini dan itu akan menjadi akhir dari era ini.
Tapi belum.
Game 6 pada hari Jumat melawan Grizzly di Chase Center adalah ujian terbesar yang dihadapi Warriors sejak semuanya dibekukan selama dua tahun dan kemudian dihidupkan kembali musim ini. Keseluruhan seri dramatis ini telah menjadi tantangan terbesar mereka sejak Toronto di Final 2019. Bagi Warriors, waktunya tiba di Game 6 — karena setiap anggota organisasi merasa agak tidak nyaman dengan prospek terbang ke Memphis pada hari Senin untuk kemungkinan Game 7.
“Ini penerbangan yang panjang ke Memphis, sungguh,” Tanah Liat Thompson kata Jumat malam sambil menghela nafas. “Dan kami menghabiskan banyak waktu di Hyatt. Meskipun saya menikmati bermain di jalan, besok adalah hari libur yang layak saya dapatkan.
“Dan di usia kita saat ini, kita mengambil semua yang kita bisa dapatkan. Meskipun ini bukan Game 7, rasanya seperti, ‘Mari kita menangkan yang ini.’ Kami berhak mendapat waktu beberapa hari.”
Jika Warriors kalah di game ini dan kemudian kalah di Game 7… akankah mereka bisa mencapai posisi ini lagi? Dan apakah mereka akan melirik Grizzlies mulai sekarang? Ini adalah pertanyaan eksistensial yang untungnya dihindari oleh Warriors, setidaknya untuk saat ini.
Dengan mengalahkan Memphis 110-96 pada hari Jumat dengan penyelesaian yang kuat di kuarter keempat, Warriors melaju ke final Wilayah Barat melawan salah satu tim mereka. Phoenix atau Dallas, dan mereka tidak keberatan menunjukkan kepada kami betapa menyenangkan rasanya bagi mereka. Mereka tidak yakin bahwa mereka bisa melakukannya. Mereka didorong hingga batasnya oleh Grizzlies yang lebih muda dan lebih cepat. Mereka dihancurkan di Memphis pada Game 5. Mereka mungkin memiliki keraguan. Mereka tentu tidak ingin pertandingan berlanjut ke Game 7. Mereka mungkin merasa agak tua.
Tapi mereka selamat. Dan dalam prosesnya, Warriors juga mempelajari beberapa hal tambahan yang sangat penting tentang pemimpin mereka, pemain baru mereka, dan kemampuan mereka untuk terus maju melalui seri ini. Saya tidak mengatakan bahwa Warriors merasakan kematian mereka sendiri, tapi saya pikir itu adalah bagian halus dari hal ini. Dan itu menjadi sesuatu yang membuat akhir seri ini semakin manis.
“Pasti istimewa,” Stephen Kari kata tentang kemenangan itu. “Jangan pernah menganggap remeh hal ini dan pahamilah bahwa itulah intinya, dan kemudian bagi kami untuk memiliki kesempatan lain untuk meraih empat kemenangan lagi dan bermain untuk sebuah trofi, itu adalah sesuatu yang istimewa.”
Berikut adalah beberapa hal spesifik yang diketahui Warriors yang belum mereka ketahui sebelum hasil hari Jumat:
Andrew Wiggins adalah pemain momen besar
Pelari terdepan Warriors menyukai pria itu. Itu tidak mungkin. Tapi bisakah mereka mengandalkan Wiggins pada saat-saat terburuk dalam pertandingan yang harus dimenangkan? Ingat, dalam banyak hal, Warriors melakukan pendekatan ini seperti Game 7 yang hidup atau mati. Apakah ini benar-benar saat di mana bahkan tokoh Warriors yang paling optimis pun percaya pada Wiggins, yang mengecewakan begitu banyak orang di masa-masanya di Minnesota?
Baiklah. Wiggins tampil luar biasa sepanjang pertandingan, terutama di kuarter keempat, ketika dia mengambil alih. Wiggins mendaftar Jordan Poole pada menit 7:08 dan langsung melakukan tembakan tiga angka yang membuat Warriors unggul 90-89, kemudian Wiggins melakukan steal dan dunk, bisa dibilang dua tembakan terbesar dalam game tersebut. Dia juga mengejar point guard Memphis Tyus Jones dalam malam penembakan yang mengerikan dan diakhiri dengan 20 poin, 11 rebound, dan 3 tembakan diblok.
“Saya membuat angka 3 pada menit kelima atau apa pun,” kata Curry, “saat itu kuarter keempat dan saya pergi ke bangku cadangan dan orang pertama yang saya lihat adalah dia dan saya (Wiggins) berteriak, seolah dia memberi kami kehidupan. untuk memulai kuarter keempat itu. Saya pikir dia melakukan pukulan keras pada jam 2, yang menjaga momentum harus mencuri dunk, dan kemudian dia mendapatkan tiga itu, sayap kanan, menurut saya, dan itu adalah permainan besar karena ini adalah (permainan) satu, dua kepemilikan.
“Masih belum mendapat tanggapan darinya. Dapatkan satu seri ini saat dia melakukan dunk Brandon Clarke (di Game 2), tapi sisanya dia bagus, Wig tua membuat permainan.”
Brown mengatakan dia tahu Wiggins siap untuk permainan ini ketika Wiggins bertanya padanya pada tembak-menembak pagi hari apakah dia bisa mengikuti jalur penuh Jones.
“Dia berkata, ‘Saya terkunci di dalam, saya akan melakukannya selama 48 menit, katakan saja kepada saya,'” kenang Brown.
Brown sebenarnya tidak meminta Wiggins untuk membawa Jones ke lapangan penuh sepanjang pertandingan, tapi suasananya ada di pertandingan terbesar dalam karir Wiggins hingga saat ini. Akan ada putaran berikutnya yang lebih besar. Dan kini para petinggi Warriors tahu bahwa dia tidak akan mundur saat ini.
“Saya percaya padanya sejak awal,” kata Klay. “Saat dia bersama Minnesota, sulit karena memikul beban seperti itu. Sekarang bersama kami dia bisa menjadi dirinya sendiri dan bermain sesuai kekuatannya dan dia berperan besar bagi kami malam ini.”
Ketika saya memberi tahu Curry bahwa jika dia ingin melihat Wiggins tersenyum, dia seharusnya melihatnya memeluk semua orang yang terlihat setelah bel berbunyi.
“Aku melewatkannya,” kata Curry. “Saya harus mengalahkan semua orang untuk videonya, tentu saja. Saya membutuhkan ini. Rambut palsu yang tersenyum selalu baik untuk kita.”
Mereka bisa bermain besar atau kecil
Sosok Warriors yang masam mengirimi saya pesan setelah pertandingan dan mengingatkan saya bahwa sayalah yang menulisnya waktu untuk berurusan dengan pemeran kecil. Tidak! Sebaliknya, atas desakan Curry dan Draymond, Brown dan Steve Kerr memutuskan untuk mengambil langkah besar dan memulai Kevon Looney di lini tengah, karena mereka yakin seri ini berubah bentuk setelah Memphis kalah Ya Morant dan pergi dengan jangkauan yang lebih besar.
Dan yang dilakukan Looney hanyalah melakukan 22 rebound, memimpin upaya 70 rebound yang luar biasa dari Warriors.
Itu berarti membatasi menit bermain Jordan Poole, termasuk sebagian besar kuarter keempat. Tapi itu juga merupakan tanda bahwa Warriors bisa mengambil beberapa langkah. Mereka sebagian besar memenangkan Game 1 yang sangat penting di Memphis dengan Poole meledak dengan Curry dan Klay. Dan mereka memenangkan Game 6 secara besar-besaran dengan Poole di bangku cadangan.
Mereka akan membutuhkan semua fleksibilitas ini untuk melewati babak berikutnya dan babak berikutnya. Saya sama sekali tidak berpikir Looney bisa dimainkan di babak playoff, dan saya salah.
Mereka juga harus mendapatkannya Otto Porter Jr., yang melewatkan Game 6 karena sakit kaki, akan kembali pada putaran berikutnya. Jadi rotasi Warriors yang menyusut karena hilangnya Gary Payton II dan ketidakhadiran yang berkelanjutan Andre Iguodala terlihat sedikit lebih besar sekarang.
Para pelopor masih bisa membuat seri penting
Anda mendengarnya dalam suara mereka. Anda melihatnya di tubuh mereka yang memar dan berjalan lambat di dalam dan di luar lintasan. Curry, Klay dan Draymond merasakan usia mereka. Mereka telah melihat bahwa Iguodala sebagian besar berada di pinggir lapangan. Melawan Grizzlies terkadang seperti mencoba mengikuti kereta peluru, yang merupakan salah satu alasan mengapa Warriors sepertinya mengoper bola ke tribun setiap menit dalam seri ini.
Jadi mereka menikmati kemenangan ini. Tentu saja, mereka belum pernah mencapai final konferensi sejak 2019. Mereka hilang selama dua tahun sementara Klay pulih dan Curry serta Draymond menderita luka yang tidak terlalu serius. Namun mereka memiliki apa yang diperlukan untuk menggali seri ini, jika tidak banyak.
“Rasanya semakin sulit setiap saat,” kata Draymond.
Klay berkata, “Kami bukan penyanyi; kami bukan aktor. Kita tidak bisa melakukan ini sampai usia kita lanjut. Jadi saat kami melakukannya, Anda hanya perlu mengapresiasi setiap malamnya karena ini berjalan sangat cepat.”
Namun, seri ini berjalan lambat. Ada ejeksi dan pukulan verbal. Pemain terluka. Para pemain mengalami momen yang luar biasa. Para pemain mengalami momen-momen buruk. Dan Warriors berhasil lolos.
Mereka tidak harus terbang kembali ke Memphis. Mereka memperpanjang musim mereka, dan relevansinya, setidaknya untuk putaran berikutnya. Setiap pertandingan adalah ujian. Yang ini sepertinya sekitar 10 SAT.
(Foto: Cary Edmondson / USA Today)