MINNEAPOLIS — Mereka menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir.
Saat itu Kamis malam. Sebelum Minnesota Vikings berhasil melewati New England Patriots 33-26. Bahkan sebelum bola ditendang.
Lampu sorot berkedip-kedip di seluruh US Bank Stadium. Ungu dan kuning terpantul di papan skor arena. Tiba-tiba, diiringi sorak sorai penonton yang sudah jenuh, papan video memperlihatkan gambar terowongan.
Justin Jefferson berjalan melewatinya.
Justin Jefferson diperkenalkan di US Bank Stadium. Suasana luar biasa untuk pertandingan hebat. pic.twitter.com/5vP8CfXWwv
— Chad Graff (@ChadGraff) 25 November 2022
Dia menangkupkan tangannya di belakang telinga dan sepertinya meminta lebih banyak suara, lebih banyak energi, dan lebih banyak dukungan. Dan jika dia membuktikan sesuatu dengan sembilan tangkapannya, performanya dari jarak 139 yard – di prime time, di tengah tontonan Thanksgiving dan melawan tim yang dilatih Bill Belichick yang berdedikasi untuk menyingkirkannya dari permainan – itu berarti dia pantas mendapatkan semuanya.
Kontrak yang sarat muatan? Tentu.
Penghargaan penerima terbaik di liga? Mengapa tidak?
Penghargaan pemain paling berharga?
“Ya,” kata cornerback veteran Viking Patrick Peterson. “Ya. MVP. Dia sedang menjalani tahun seperti itu di mana dia harus dipertimbangkan.”
Sejarah memberi tahu kita bahwa ini akan menjadi perjuangan yang berat. Hanya 19 non-quarterback yang pernah menerima penghargaan tersebut. Penerima lebar juga tidak ada.
Tahun lalu, Cooper Kupp menjadi pemain lebar pertama yang mendapatkan suara sejak tahun 1998, ketika penerima lebar berbakat lainnya bermain untuk Viking. Namanya Randy Moss. Dia juga bermain di hari Thanksgiving.
Ini membawa kita kembali ke Kamis malam. Setelah No. 18 di pers. Dan betapa absurdnya apa yang dia capai. Melalui 11 pertandingan musim ini, ia memiliki 81 tangkapan untuk jarak 1.232 yard. Dengan kecepatan 17 pertandingan, Jefferson diproyeksikan menyelesaikan dengan 125 tangkapan dan 1,904 yard penerimaan.
Tapi itu juga tergantung pada cara dia melakukannya dan pertahanan yang dia jalani. Kamis malam adalah contoh sempurna.
Melawan Patriots, Jefferson menghadapi “banyak tim ganda yang berbeda,” seperti yang digambarkan oleh quarterback Kirk Cousins . “Yang ketiga yang dia tangkap adalah double.”
Down ketiga yang panjang terjadi di akhir babak pertama. Jefferson memulai dari slot di garis latihan. Cornerback Patriots Jonathan Jones, salah satu bek bertahan terbaik liga musim ini, berdiri di hadapan Jefferson dan berada dalam bayangan di bahu kanan penerima.
Setelah Cousins mengambil foto itu, Jefferson berhasil melewati Jones. Sebagai bagian dari rencana, keselamatan Patriots Devin McCourty turun untuk membantu. Namun, Jefferson terbang menjauh darinya. Cousins mengangkat bola, dan Jefferson melakukan operan seperti yang dilakukannya berkali-kali musim ini. Tangkapan itu melambungkannya ke dalam buku sejarah saat ia memecahkan rekor Moss untuk yard penerima terbanyak selama tiga musim dalam karir NFL. (Dan dia masih memiliki enam pertandingan tersisa di musim reguler.)
Bagaimana seseorang membela Justin Jefferson?
Anda tidak bisa.
Dengan tangkapan ini, Jefferson melewati Randy Moss yang hebat untuk penerimaan yard terbanyak dalam tiga musim pertama kariernya.
🎥 @NFL | @Viking pic.twitter.com/VjLxy1aWyS
— Atletik (@TheAthletic) 25 November 2022
Jefferson berdiri setinggi 6 kaki 1 kaki. Dia bukan penerima bola lompat prototipe Anda, itulah sebabnya Cousins pada awalnya enggan mengambil risiko mendorongnya ke arah Jefferson di tengah-tengah liputan. Namun, Jefferson telah membuktikan bahwa ia mampu memitigasi risiko tersebut.
“Jika bola itu berada di udara,” katanya, “itu milikku.”
Angka-angka tersebut mengkonfirmasi klaimnya. Sejauh musim ini, Jefferson telah menangkap 73,3 persen targetnya dari jarak 15 yard atau lebih ke bawah. Itu merupakan angka tertinggi melalui 11 pertandingan pertama dalam satu musim sejak tahun 2000, menurut TruMedia. Yang terbaik berikutnya? Roddy White pada tahun 2010, yang mencapai 68,8 persen dari targetnya.
Mencerminkan keandalan Jefferson pada bola lompat, dia melakukan pukulan kritis lainnya pada Kamis malam. Yang ini terjadi pada kuarter keempat dengan permainan imbang pada angka 26. Jefferson berbaris melebar di sisi kiri. Sekali lagi Jones berdiri di depannya, tapi kali ini dia dibayangi di sebelah kiri Jefferson.
Setelah Cousins menerima jepretan itu, Jefferson langsung mengambil langkahnya. Dia berhasil melewati Jones. McCourty melayang lagi. Jefferson mengawasinya dari pandangan sekelilingnya, namun tahu bahwa hasil tangkapan tersebut akan memastikan terjadinya zona merah lagi. Dia menutup telepon, berdiri dan melenturkan otot-ototnya.
DIA ADALAH DIA 😤😤😤 pic.twitter.com/TZx8WafjOP
— Minnesota Viking (@Viking) 25 November 2022
Saat ini, rekan satu timnya bahkan tidak terkejut dengan tangkapan konyol tersebut.
“Sekarang sudah normal,” kata perusuh tepi Viking Danielle Hunter. “Dia sungguh luar biasa. Dia selalu melakukan hal-hal baru. Itu hanya dia.”
Selama bertahun-tahun, TJ Hockenson menyaksikan Jefferson dari jauh bersama Detroit Lions. Dia terpesona. Tiga minggu setelah dia bersama Viking, dia berbicara tentang Jefferson seolah dia adalah tipe orang yang berbeda.
“Apa yang dia lakukan sangat tidak biasa,” kata Hockenson. “Itu tidak terjadi. Tapi ternyata tidak. Memiliki pemain seperti itu bermain di luar sana adalah hal yang spesial.”
Anda mungkin tidak memerlukan lebih banyak statistik untuk memahami kehebatannya, tapi inilah satu hal: Jefferson menyumbang 43,1 persen dari passing yard Viking musim ini, yang menempati peringkat pertama di NFL dengan selisih yang lebar. Jarak antara dia dan no. 2 (Tyreek Hill 37,5 persen) sama dengan antara Hill dan no. 9 penerima (Terry McLaurin 31,4 persen). Selangkah lebih maju, persentase passing yard Jefferson dari Viking akan menjadi yang tertinggi di antara penerima mana pun sejak Brandon Marshall dengan Bears pada tahun 2012 (45,7 persen).
“Dia sangat berarti bagi serangan kami, bagi tim kami,” kata pelatih Viking tahun pertama Kevin O’Connell Kamis malam.
“Dia salah satu pemain paling spesial yang pernah saya miliki sebagai pemain atau pelatih,” tambah O’Connell. “Dia cenderung muncul dan siap berangkat setiap kali kami mengenakan seragam dan pergi ke sana.”
Dia siap di Minggu 1 melawan Packers, membakar pertahanan zona mereka untuk 11 tangkapan, 184 yard dan dua gol. Dia siap di Minggu 4 di London, melawan cara Eagles dan Lions menutupnya, mengumpulkan 13 tangkapan untuk jarak 147 yard. Dia siap di Minggu 8 melawan Cardinals ketika dia mengungguli pemain bertahan untuk mengejar down ketiga. Dan Minggu 9 melawan Komandan, ketika dia meluncur ke zona akhir untuk mendapatkan bola lainnya. Pertandingan Buffalo di Minggu 10? Itu melambangkan semua yang dia maksudkan untuk tim Viking ini.
LEBIH DALAM
Justin Jefferson luar biasa saat Viking mengalahkan Bills dalam ‘permainan paling gila yang pernah saya ikuti’
Lalu tentu saja ada Kamis malam. Jefferson frustrasi dengan cara timnya bermain melawan Cowboys akhir pekan lalu. Dia mencari cara agar dia bisa beradaptasi. Seperti yang dia lakukan sepanjang musim, O’Connell bekerja dengannya, membuat Jefferson maju dan memindahkannya. Dia menangkap beberapa operan pada drive pertama tim, touchdown drive lainnya, yang menentukan suasana sepanjang malam.
Kita semua bersemangat untuk yang satu itu.@JJettas2 @LAHGriddy2x
📺: @SNFonNBC pic.twitter.com/ju7BN2iO9B
— Minnesota Viking (@Viking) 25 November 2022
Patriots menggandakannya. Dia melewati pemain bertahan, menangkap umpan dan memakan jarak yard ekstra. Produksinya tetap elit.
“Itulah jenis permainan yang paling saya sukai,” ujarnya. “Kamis malam. jam sibuk Seluruh dunia menyaksikan. Tidak ada waktu yang lebih baik untuk pergi.”
Juga tidak ada waktu yang lebih baik untuk memulai percakapan MVP.
Peterson mengatakan dia memahami MVP cenderung menjadi penghargaan quarterback. Tapi dia sudah duduk di barisan depan pertandingan NFL selama lebih dari satu dekade, dan dia tahu apa yang dia tonton.
Kamis hanyalah lapisan lain dari permadani musim ini. Peterson memahami rekor yang dipecahkan Jefferson. Peterson melihat bagaimana pertahanan Belichick berencana menghentikannya. Peterson mendengar reaksi penonton saat Jefferson memasuki arena.
Saat mereka menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir.
(Foto: Adam Bettcher/Getty Images)