Juraj Slafkovsky telah menantikan kesempatan seperti ini.
Bermain sejajar dengan Christian Dvorak dan Brendan Gallagher adalah kesempatan terbaik bagi pendatang baru Canadiens untuk melakukan sesuatu yang dia dambakan, sesuatu yang mendefinisikan dia sebagai pemain lebih dari yang telah dia lakukan sejauh ini.
Ini adalah kesempatan baginya untuk bermain menyerang.
“Ya, saya akan menerimanya,” kata Slafkovsky usai latihan, Senin. “Saya ingin bermain sebanyak yang saya bisa, dan semakin tinggi di grid. Jadi ya, kami cukup bertahan, apa yang saya punya, 13 pertandingan? Menurut saya, saya lebih banyak bertahan daripada menyerang, jadi saya bisa menggunakannya untuk bermain bersama mereka dan menurut saya, selalu lebih menyerang ketika Anda bermain di sembilan besar atau enam besar. Saya pikir itu hanya bisa membantu saya.”
Apakah dia frustasi karena tidak menyerang?
“Saya tidak akan mengatakan frustrasi, saya hanya akan mengatakan kadang-kadang saya ingin melakukan pelanggaran dan saya tahu saya sudah mengalami pergeseran 40 detik di zona D, jika saya melakukan pelanggaran 30 detik lagi sekarang , kami bisa kehilangan puck dan sekarang saya harus kembali bertahan dan kemudian saya memiliki shift yang terlalu (panjang) dan itu tidak baik untuk tim kami,” ujarnya. “Itulah masalahnya, kadang-kadang saya akan menyerang, tetapi Anda harus berpikir sebagai pemain tim, jadi Anda mengirim pemain lain untuk menyerang karena Anda telah melakukan tugas Anda dalam bertahan. Jika Anda bermain di lini yang berbeda atau dalam peran yang berbeda, Anda mungkin yang mendapat serangan dari pertahanan orang lain.”
Ini adalah respons yang matang untuk pemain berusia 18 tahun dan menunjukkan pemahaman tentang permainan yang seharusnya bermanfaat bagi Slafkovsky di masa depan. Tapi untuk saat ini, dia harus membayar biaya tersebut, dia harus mempelajari aspek-aspek permainan Amerika Utara ini, dan dia harus belajar bagaimana menggunakan ukuran tubuhnya untuk keuntungannya tanpa ukuran tubuhnya yang mendefinisikan dirinya sebagai seorang pemain. pemain.
Minggu lalu, Slafkovsky berbicara tentang waktunya bermain untuk TPS Turku di Finlandia musim lalu, bagaimana waktu esnya tidak konsisten dan bagaimana dia menghabiskan banyak waktu untuk bertahan. Namun setelah dinobatkan sebagai MVP Olimpiade, waktu esnya meningkat, dan dia mendapat waktu untuk bermain kekuatan. Ketika ditanya di mana dia bermain dalam pertarungan tersebut, bahunya sedikit merosot dan dia menghela nafas.
“Ya, sebelumnya,” katanya. “Jika ada yang hilang di sisi kanan (sayap), mereka menempatkan saya di sana. Tapi menurut saya posisi reguler saya lebih tepat di depan daripada di samping… Saya lebih suka di sayap,” kata Slafkovsky. “Tidak masalah, aku lebih suka mengambil kiri atau kanan daripada depan, atau tengah.”
Masalah Slafkovsky adalah dia adalah anak yang besar, tipe pemain besar yang dilihat oleh pelatih dan berkata, ‘Sekarang ada mandor jaring yang bagus.’ Itu adalah sesuatu yang dia hadapi sepanjang hidupnya, menjadi besar dan dipandang sebagai pria yang harus melakukan hal-hal besar di masa lalu.
“Tetapi,” katanya akhirnya, sambil mengangkat tangannya dan memandangnya dengan saksama, “kurasa aku juga bisa menggunakannya.”
Maju cepat kembali ke pertandingan Canadiens melawan Buffalo Sabres pada hari Selasa dan peluang Slafkovsky yang telah ditunggu-tunggunya tidak berjalan dengan baik, tidak hanya untuknya, tetapi seluruh timnya. Slafkovsky mendapat waktu es 14:22 — terpaut empat detik dari rekor tertinggi musimnya — termasuk 4:23 pada permainan kekuatan dengan bermain terutama di sayap kanan, tepat di tempat yang diinginkannya.
Di pertengahan babak ketiga, Slafkovsky berhadapan dengan center Sabres Tage Thompson, yang melebarkannya dan menggunakan kerangka 6 kaki 6 incinya untuk melindungi puck saat ia memotong ke arah net, yang membuat Slafkovsky tidak punya banyak pilihan. . untuk bertahan seumur hidup sebelum meluncur ke kotak penalti.
Thompson benar-benar mendominasi permainan ini dengan cara yang sama seperti dia mendominasi seluruh liga musim ini. Gol dan tiga assistnya memberi Thompson 12 gol dan 11 assist dalam 12 pertandingan terakhirnya. Dia menakutkan, dan itu bukan hanya karena dia besar, tapi karena dia besar dan sangat terampil di saat yang bersamaan.
Sementara Slafkovsky menunggu berminggu-minggu untuk mendapatkan kesempatan bermain menyerang pada Selasa malam, Thompson menunggu bertahun-tahun. Prosesnya panjang dan melibatkan pertukaran dari St. Louis membutuhkan dan bertemu dengan pelatih yang tepat dalam diri Don Granato, yang melihatnya lebih dari sekadar pria dengan tinggi 6 kaki 6 dan berat 220 pon.
“Saat Anda pertama kali masuk ke liga, Anda hanya mencoba melakukan semua yang Anda bisa untuk lolos ke seri,” kata Thompson. “Bagiku di St. Louis mencetak banyak gol untuk mereka, jadi saya pikir satu-satunya cara agar saya bisa masuk tim itu adalah dengan berada di posisi enam terbawah. Ketika Anda berada dalam peran itu, Anda hanya ingin memastikan bahwa Anda menjaga segala sesuatunya tetap sederhana dan tidak merugikan tim.
“Bagi saya, saya selalu percaya pada kemampuan saya, saya tahu saya memilikinya, tetapi (pada) waktu tertentu Anda harus sedikit bertanggung jawab, tergantung pada peran apa yang Anda ambil. Itulah situasi di sana. Saya rasa dalam dua tahun terakhir saya mendapatkan peran yang sedikit berbeda di bawah arahan Donny. Saya pikir itu bagus bagi saya, memberi saya kepercayaan diri yang besar untuk menggunakan keterampilan saya.”
Thompson menghargai bahwa Granato melihatnya lebih dari sekedar tubuh besar, yang memungkinkannya berkembang. Dia mencetak 38 gol dalam 78 pertandingan musim lalu, dihadiahi oleh GM Kevyn Adams dengan kontrak tujuh tahun senilai $50 juta mulai musim depan dan membuat kontrak itu tampak seperti pukulan hebat dengan 26 poin dalam 19 pertandingan pertamanya musim ini.
“Ketika Anda sudah besar, Anda memiliki keunggulan dibandingkan pemain lain karena Anda lebih baik dalam aspek-aspek tertentu dalam permainan,” kata Thompson. “Bagi beberapa pelatih, mereka mungkin hanya memvisualisasikan Anda seperti itu. Terkadang untuk pria yang lebih besar Anda harus keluar dari hal itu jika Anda ingin memainkan peran yang berbeda.”
Itu tidak berarti Anda tidak dapat menggunakan ukuran Anda untuk keuntungan Anda. Salah satu ciri khas Thompson adalah kemampuannya untuk melakukan drag di tempat yang sempit, terutama di slot, area es di mana Anda tidak seharusnya memiliki waktu atau ruang untuk melakukannya. Fakta bahwa Thompson adalah 6-kaki-6 memungkinkan dia untuk melakukannya lebih sering daripada kebanyakan orang, karena jangkauannya memungkinkan dia untuk memperluas keping lebih jauh sebelum menariknya ke kakinya, di mana dia mengambil tangan yang luar biasa karena pemain selama dia bisa jarang memegang keping di dekat kaki mereka.
Henri Jokiharju yang pertama musim ini 🙌#LetsGoBuffalo pic.twitter.com/AZg5BRFIfs
— Buffalo Sabre (@BuffaloSabres) 23 November 2022
“Ya, menurut saya ini sebuah keuntungan karena menurut saya semakin jauh Anda mengeluarkannya, semakin D-man harus menghormati jalur itu jika Anda ingin menembaknya dari sana,” kata Thompson. “Jadi jika mereka harus memblok sebuah tembakan, mereka harus bergerak sedikit lebih jauh dibandingkan dengan pemain yang lebih kecil, dan itu memungkinkan saya untuk menariknya dan mungkin memiliki lebih banyak ruang di kaki saya. Ini merupakan keuntungan untuk bisa sedikit membloknya. lebih tinggi.”
Namun langkah itu, yang merupakan bagian dari keahlian Thompson, juga merupakan hasil dari dia mendapatkan kepercayaan Granato dan mengetahui bahwa kesalahan tidak akan membuatnya duduk di bangku cadangan. Ini membutuhkan waktu.
“Saya kira itu sesuatu yang tidak direncanakan juga,” ujarnya. “Bagi saya itu hanya naluri saja, saya hanya membaca sebuah drama dan jika memang ada, lakukan saja. Itulah keindahannya juga. Sekarang saya berada di tempat di mana saya tidak perlu berpikir ketika berada di luar sana. Saya hanya bisa bermain dan membiarkan keterampilan mengambil alih.”
Slafkovsky dan Thompson bukanlah pemain yang sama, mari kita perjelas. Slafkovsky adalah pemain pilihan pertama pada tahun 2022 yang bermain di NHL pada usia 18 tahun, Thompson menempati urutan ke-26 secara keseluruhan oleh The Blues pada tahun 2016 dan melakukan debut NHL pada usia 20 tahun. Slafkovsky sudah melebihi Thompson sebanyak 10 pon dan memiliki potensi untuk menjadi lebih kuat secara fisik dengan kekuatannya dibandingkan dengan tinggi badan dan keunggulan jangkauan Thompson.
Namun keduanya serupa karena Thompson dan Slafkovsky ingin dikenal karena tangan mereka serta bakat fisik mereka. Thompson sampai di sana karena seorang pelatih dapat melihat nilai dari tangan-tangan itu selain dari bakat fisiknya, dan Slafkovsky pasti akan sampai di sana juga karena dia memiliki seorang pelatih yang juga dapat melihatnya.
Pelatih Kanada, Martin St. Louis, telah ditanya berkali-kali musim ini tentang Slafkovsky yang menggunakan tubuh besarnya, melewati net dan mendirikan kemah di sana, dan tentang menghancurkan pemain di papan. Slafkovsky bisa melakukan semua hal itu, dan St. Louis memang ingin dia menggunakan bakat fisik itu untuk keuntungannya.
Tapi dia juga melihat elemen lain yang bisa dibawa oleh Slafkovsky, itulah sebabnya dia bermain di sayap kanan dalam permainan kekuatan dan bukan di depan net.
“Bagi anak muda mana pun, jika Anda melihatnya setiap hari seolah-olah Anda seorang pedagang harian, itu akan sulit, bisa menjadi emosional,” kata St. Louis berkata pada hari Senin. “Tapi bagi kami, Slaf, kalau dia mulai di sini (turunkan tangan), dia pasti ada di sini (angkat tangan).
“Apakah ada yang turun, ada yang naik, ada yang turun? Alami. Namun untuk bertumbuh, hal itu tidak akan pernah menjadi garis lurus. Bukan itu. Tapi saya tahu, seiring berjalannya waktu, ketika Anda menghubungkan titik-titik ini, hasilnya akan seperti ini, dan ke sanalah tujuan Slaf.”
Slafkovsky mungkin tidak memerlukan waktu selama yang dibutuhkan Thompson untuk sampai ke sana, tapi satu hal yang Thompson jelaskan adalah bahwa hal itu membutuhkan waktu dan memberi pemain waktu yang dia perlukan — berapa pun lamanya — bisa memberikan hasil yang besar. pada akhirnya.
(Foto Juraj Slafkovsky mengejar Tage Thompson: Minas Panagiotakis/Getty Images)