Sebelum USWNT memulai petualangan Piala Dunia 2023 melawan Vietnam, kebugaran Julie Ertz selalu menjadi topik perbincangan. Antara cedera lutut dan melahirkan kurang dari setahun lalu, hingga April tahun ini dia belum bermain sejak 2021. Dia harus segera mendapatkan kembali kebugaran pertandingannya dan mencari klub untuk bermain agar mendapat kesempatan kembali ke tim nasional.
Mengingat perjalanan pulangnya yang singkat dan tidak terduga, hanya sedikit yang mengira dia akan menjadi starter di pertandingan pembuka Piala Dunia AS melawan Vietnam, apalagi memulai permainan sebagai bek tengah bersama Naomi Girma. Kebutuhan akan bek tengah tambahan muncul bulan lalu ketika kapten Becky Sauerbrunn tidak dimasukkan dalam skuad Piala Dunia saat dia pulih dari cedera kaki. Namun, Girma dan Alana Cook adalah satu-satunya bek tengah penuh waktu yang termasuk dalam skuad, dan tidak ada bek muda yang memiliki pengalaman Piala Dunia sebelumnya.
“Kami sangat percaya diri dengan tim yang kami miliki dan kami sangat yakin dengan kemampuan pemain yang kami miliki di tim kami bahwa kami akan mampu mengatasi kekurangan yang mungkin terjadi dengan absennya Becky,” pelatih kepala Vlatko Andonovski di kata waktu itu. “Sebagian di antaranya adalah Julie Ertz. Kami tahu dia punya kemampuan untuk bermain di berbagai posisi. Kami melihatnya di Piala Dunia 2015 sebagai bek tengah. Kami juga telah melihatnya memenangkan Piala Dunia di tim U-20, jadi itu pasti sesuatu yang kami pikirkan, dan kami akan menjajaki opsi itu.”
Jadi, kalau dipikir-pikir, Andonovski memang menanam benih untuk peluang ini. Namun, Ertz belum pernah menjadi starter di tim nasional sejak pertandingan persahabatan melawan Belgia pada tahun 2019. Dia adalah tokoh kunci di lini tengah AS pada Piala Dunia tahun itu, menjadi jangkar bersama Rose Lavelle dan Sam Mewis. Namun sebelum itu, Ertz terlebih dahulu menerobos sebagai center. Dia memenangkan penghargaan bola perunggu atas penampilannya di Piala Dunia U20 pada tahun 2012 dan muncul sebagai anggota penting di lini belakang tim senior di Piala Dunia 2015.
Andonovski mengatakan kepada media di Auckland pada Kamis sore bahwa Julie keluar dari “manajemen menit 100%”, yang ditafsirkan banyak orang sebagai dia akan melihat lapangan pada suatu saat, tetapi mungkin tidak segera.
Emily Fox mengonfirmasi bahwa rencana untuk memasukkan Ertz ke dalam peran yang pertama kali membuatnya terkenal telah direncanakan selama beberapa waktu.
“Kami mengerjakannya selama pra-perkemahan.” Kata Fox ketika ditanya tentang chemistry yang dia bangun dengan Ertz. “Dia luar biasa. Dia adalah seorang pemimpin, dia berkomunikasi, dia membuat pekerjaan saya menjadi sangat mudah dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Selama bertahun-tahun setelah dia memulai debutnya untuk USWNT, pernyataan tersebut mengikuti Ertz. Itulah yang membuatnya begitu sukses sebagai pemain tengah muda, itulah yang membuat transisinya ke lini tengah begitu mulus dan itulah yang membuat ketidakhadirannya menjadi sebuah kerugian ketika dia jauh dari tim untuk waktu yang lama.
Namun di awal kepulangannya, Andonovki tidak membuang waktu untuk membawa Ertz kembali ke lineup sebagai gelandang bertahan utamanya. Meskipun dia sedikit kesulitan pada bulan April melawan Republik Irlandia, perbedaan yang dia buat di lini tengah terlihat jelas.
Saat tim menuju Piala Dunia, jelas bahwa Andonovski mencari Ertz untuk menyelesaikan masalah lini tengah, yang telah menjadi masalah bagi tim sejak Olimpiade Musim Panas 2021. Namun kesehatan Sauerbrunn menimbulkan masalah yang lebih besar bagi tim.
Menjadi starter di USWNT berarti Anda harus serba bisa dan siap diminta melakukan apa pun untuk membantu tim, dan Ertz memberi contoh.
Bermain sebagai bek tengah awal meskipun ada lebih banyak pemain senior di daftarnya (pada tahun 2015)? Tidak masalah. Beralih kembali ke lini tengah bertahan agar tim bisa menang (di 2019)? Bukan masalah. Beralih kembali ke pertahanan tengah lagi (pada tahun 2023)? Selesai, hampir tidak ada satu langkah pun yang terlewat. Belum pernah dipasangkan dengan Naomi Girma sebelumnya, Ertz tampak seperti sudah bermain bersamanya selama bertahun-tahun — kemiripan yang mencolok dengan bagaimana Sauerbrunn dengan mudah menyesuaikan diri untuk bermain bersama Ertz pada tahun 2015.
Pastinya ada kesan tahun 2015 pada penampilan Ertz saat ia berpatroli di lini belakang, memerintahkan orang-orang di sekitarnya untuk menutup ruang, dan melangkah maju untuk menutup celah itu sendiri. Meskipun versi Ertz itu jauh lebih muda, dia tidak kalah berwibawa, tidak kalah tekunnya, dan sangat menyenangkan untuk ditonton oleh siapa pun yang menyukai pertahanan yang baik.
Semua tindakan, tidak mengambil tahanan tetapi masih bisa melakukan ping ke umpan silang bila diperlukan. Girma akan tetap tertinggal saat Ertz mencoba membawa permainan ke Vietnam, dan ketika lawan berhasil melewati lini tengah, Ertz adalah orang pertama yang menangani dan mencegah mereka.
bahaya lebih lanjut.
Usai pertandingan, hal terbesar yang didapat Ertz dari penampilan mereka adalah mereka berhasil tidak kebobolan satu gol pun.
“Itu bagus.” katanya setelah ditanya tentang kinerja tim. “Clean sheet, mungkin itulah yang Anda inginkan. Itu adalah awal yang baik.”
Itu adalah jawaban seorang pemain bertahan dan yang melambangkan karir Ertz hingga saat ini.
Mendaftarlah untuk buletin Penuh Waktu untuk mendapatkan alur cerita Piala Dunia terbesar yang dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda setiap hari.
(Foto teratas: Jan Kruger – FIFA/FIFA melalui Getty Images)