Saya tidak ingin berbicara tentang individu, kami adalah sebuah tim.
Manajer Kroasia Zlatko Dalic memberikan tanggapan biasa-biasa saja setelah timnya bermain imbang 0-0 Belgia tempat mereka di babak sistem gugur yang terjamin Piala Dunia. Tapi kemudian dia tidak bisa menahan diri.
“Sebagai Penjaga adalah bek tengah terbaik di dunia. Memainkannya secara dewasa itu bagus. Cara dia bermain, dengan keanggunan dia membawa bola.”
Kroasia berada di semifinal Piala Dunia setelah memimpin hanya 46 menit memasuki turnamen. Kegigihan kolektif mereka dan konsistensi luar biasa dalam mencetak gol penalti adalah penjelasan yang paling banyak dikutip, namun untuk lolos dari hal tersebut Anda juga memerlukan pertahanan yang sangat bagus.
Mereka pasti memilikinya. Mereka hanya kebobolan tiga gol dalam lima pertandingan mereka: 14 tim kebobolan lebih dari itu di babak penyisihan grup saja.
Rekor pertahanan mereka sudah lebih baik daripada rekor luar biasa yang membawa mereka ke final empat tahun lalu, dan meski tidak hanya bergantung pada satu orang, kehadiran Gvardiol telah menambah kekuatan di lini belakang mereka.
Guardiol belum pernah tampil di tim senior empat tahun lalu karena rekan satu timnya tidak mungkin mencapai final di Rusia. Namun setelah melakukan debutnya untuk Dinamo Zagreb saat berusia 17 tahun, ia dengan cepat dilirik oleh RB LeipzigGvardiol sekarang menjadi salah satu bek yang paling dicari di dunia dan merupakan salah satu pemain bertahan yang menonjol di Qatar. Dan usianya baru 20 tahun.
Hal pertama yang Anda perhatikan tentang Gvardiol adalah ukuran tubuhnya. Tinggi badannya hanya di bawah 185 cm (6 kaki 1 inci), namun bentuk tubuhnya yang mengesankan – antara Khal Drogo dan penjaga di daerah sulit kota – membuatnya tampak lebih tinggi. Itu cukup membuat Anda merasa kasihan pada Willi Orban, rekan setimnya di Leipzig yang bentrok dengannya sebelum turnamen – Gvardiol mengenakan masker untuk melindungi hidung patah yang diakibatkannya.
Baca selengkapnya: Kroasia mengalahkan Maroko 2-1 untuk menempati posisi ke-3 Piala Dunia 2022
Tapi kemudian, setelah memperhatikannya sebentar, yang paling menonjol adalah ketenangan dan sentuhan ringannya, hal-hal yang pada awalnya tampak tidak cocok jika dibandingkan dengan bakat fisiknya. Dia bukanlah seorang tangan besi yang bersarung tangan beludru, melainkan seorang palu godam raksasa yang dibungkus dengan selimut setebal 15 jari.
“Dia bermain seolah-olah dia memiliki 100 caps untuk tim nasional,” kata rekan setimnya di Kroasia itu Borna Barisik setelah kemenangan babak 16 besar mereka Jepang. “Tetapi itulah yang terjadi ketika Tuhan memberi Anda segalanya.”
Ada beberapa contoh kejernihan pemikiran seperti itu di Piala Dunia, tapi mungkin yang terbaik adalah yang terjadi Brazil. Borna Sosa menguasai bola jauh di sisi kiri Kroasia, dan memberikan Gvardiol apa yang hanya bisa digambarkan sebagai umpan rumah sakit, menjaganya Richarlison Dan Danilo tutup dia dengan cepat.
Kepanikan mungkin merupakan reaksi yang bisa dimengerti, tapi Gvardiol memotong dan mengambil bola dari kedua pemain Brasil itu sekaligus…
… lalu menyerbu di antara mereka dan melancarkan serangan dengan bergerak ke ruang yang ditinggalkan oleh Danilo, yang saat ini tertinggal di punggungnya.
Dia adalah bek tengah modern yang sempurna – jika departemen rekrutmen sebuah klub besar bisa mengembangkan seorang bek di laboratorium, inilah yang akan mereka hasilkan.
“Saya pertama kali melihatnya bermain untuk tim kedua ketika dia baru berusia 17 tahun,” kata Nenad Bjelica, manajer yang memberi Gvardiol debut seniornya untuk Dinamo Zagreb. Atletik. “Dia bermain dengan pemain berusia 19, 20, 21 tahun, dan kesan pertama saya hanyalah keterkejutan melihat bahasa tubuhnya dan bagaimana dia tidak takut memainkan bola dengan percaya diri.
“Dia sudah terlihat seperti pemain berpengalaman. Itulah yang menakjubkan tentang dia. Dalam hal ini, dia sekarang sama seperti saat berusia 17 tahun.
“Dia secara fisik siap bermain untuk tim utama, tapi kami menunggu sebentar. Kami ingin memberinya waktu dan membuat beberapa kesalahan.”
Igor Biscan, pelatih Kroasia U.21, sependapat: “Saya langsung tahu ketika saya melihatnya bahwa dia adalah pemain yang spesial. Kami punya banyak talenta dan pemain hebat yang berada di depan kelompok umurnya, tapi kami tidak pernah punya pemain seperti dia.”
Gvardiol, tentu saja, hebat dalam hal-hal yang Anda harapkan bisa dilakukan oleh bek tengah kelas atas. Momen paling menonjolnya di turnamen ini terjadi saat melawan Belgia di menit-menit akhir. Timotius Castagne menyeberang dari kiri…
…dan bola menghalanginya Romelu Lukaku. Itu adalah pertandingan di mana penyerang Belgia itu tampak seperti sedang mengalami krisis eksistensial secara real-time, menyia-nyiakan peluang dari kiri ke kanan, namun matanya tertuju pada yang satu ini. Lima meter dari gawang, hanya kiper yang harus dikalahkan, ia hanya perlu melakukan kontak semi-layak dan Belgia lolos, Kroasia tersingkir.
Tapi saat dia menarik kakinya ke belakang, siap untuk menyelesaikan formalitas, sebuah kaki kiri mengayun di sekitar kakinya yang berdiri dan menjatuhkan bola. Itu adalah pertahanan yang luar biasa tepat pada saat timnya membutuhkannya: penyelamatan terakhir Gvardiol membuat negaranya tetap bertahan di turnamen.
Tapi ada hal lain yang benar-benar membedakannya. Melawan Jepang, ia kembali mendapat tugas sulit ketika Dejan Lovren mengirimkan umpan ceroboh di dekat gawang Kroasia dengan seorang penyerang ke arahnya. Daizen Maeda tampak dan kemudian bergegas menuju Gvardiol.
Namun sekali lagi, alih-alih panik, Gvardiol mengontrol bola dan berputar dalam satu gerakan mulus, memberi dirinya ruang untuk mengeluarkan bola dari masalah. Tapi dia tidak begitu saja menghapus dialognya…
Tampaknya tanpa benar-benar melihat ke atas, dia memiliki umpan luar biasa sejauh 60 yard di jalurnya Bruno Petkovicdan menempatkan penyerang tepat di depan gawang dengan peluang yang seharusnya bisa dia lakukan dengan lebih baik.
Bagaimana Gvardiol melihat umpan tersebut, apalagi bagaimana dia mengeksekusinya, dari posisinya, adalah sebuah misteri. Tampaknya dia hanya mengetahui hal-hal ini. Ambil contoh lain, menentang Maroko: Romain Saiss menguasai bola di area pertahanannya dan menilai pilihannya, salah satunya adalah memberikan umpan ke depan Kepala Biara Ezzalzouli.
Tapi Gvardiol sudah mulai bergerak, dan tampaknya sudah melihat apa yang akan dilakukan Saiss jauh sebelum Gvardiol Serigala bek mulai melakukannya. Hasilnya adalah ketika Saiss melakukan operan, Gvardiol memotong di depan Ezzalzouli dan mencambuk bola di bawah hidungnya, seperti burung camar nakal yang menukik untuk mencuri burger turis di pantai.
“Josko memiliki pemikiran yang sangat jernih,” kata Bjelica. Tidak ada lelucon.
“Apa pun momennya, dia bermain dengan sangat tenang,” kata Biscan. “Sangat jarang menemukan orang seperti itu.”
Tentu saja masih ada beberapa kekurangan dalam permainannya. Dia memang punya kecenderungan untuk bertindak keras dan cepat, yang jika dilakukan terlihat tegas dan proaktif, namun jika tidak, bisa terlihat sembrono. Melawan Brasil, ada satu kesempatan ketika dia melakukan pelanggaran terhadap Richarlison, yang melihat pemain muda Kroasia itu datang dari jarak satu mil, melompat mundur, menggulingkannya dengan mudah dan memberi umpan kepada Neymar, yang seharusnya bisa mencetak gol.
Namun semua hal yang belum sempurna saat ini adalah hal yang bisa diperbaiki. Pertarungan sanggul untuk mendapatkan tanda tangannya telah dimulai: dia hampir pindah ke Chelsea musim panas lalu dan laporan terbaru mengaitkannya dengan Manchester UnitedNamun antrean yang akan meminatinya mencakup sebagian besar klub-klub besar di Eropa. Setelah penampilannya di Piala Dunia, Leipzig mungkin bisa memulai penawaran dengan harga €80 juta dan melihat seberapa jauh kenaikannya.
Namun, Biscan menekankan kehati-hatian. “Saya yakin mungkin masih terlalu dini untuk pergi (ke Liga Utama) Sekarang. Mengambil Kalidou Koulibaly – dia dianggap sebagai salah satu bek terbaik di dunia, tapi dia masih berusaha mencari jalannya di Liga Premier. Ini adalah lingkungan yang sangat berbeda. Dia masih terlalu muda bagi saya untuk yakin dia sukses dalam sekejap. Mungkin dia harus menunggu satu tahun atau lebih untuk siap.”
Perpindahan tidak bisa dihindari pada tahap tertentu, terutama karena Piala Dunia kali ini menegaskan apa yang sudah diketahui sebagian besar pengamat tentang dirinya.
“Dia ditakdirkan untuk menjadi rekor penjualan Kroasia,” kata Bjelica. Biasanya dia adalah seorang striker atau gelandang, jadi itu menunjukkan betapa berbakatnya dia sebenarnya.
Namun yang lebih penting, ini adalah semifinal Piala Dunia. Dari sisi pengundian tersebut, rasanya narasi yang sempurna untuk turnamen ini adalah Lionel Messi akhirnya memenangkan Piala Dunia. Yang menghalanginya adalah seorang anak laki-laki seukuran manusia yang menurut banyak orang akan menjadi salah satu bek terbaik di dunia setidaknya untuk dekade berikutnya.
“Saya tidak tahu apakah dia menyadari betapa bagusnya dia atau apa yang dia capai saat ini,” tambah Bjelica. “Baginya, ini masih permainan, bukan pekerjaan.”
(Gambar atas: dirancang oleh Samuel Richardson; foto melalui Getty Images)