Jon Russell melipat tubuhnya yang berukuran 6 kaki 4 inci di sofa, membelai anjingnya yang tertidur, dan melontarkan senyuman lebar dan mempesona.
Lima belas menit setelah percakapan kami, dia begitu santai sehingga saya harus melihat lebih dekat pada feed Zoom untuk memastikan dia tidak dalam posisi horizontal.
Namun ketenangan dan pengendalian diri pemain berusia 21 tahun itu tidak membebaninya – baik dalam pikiran maupun perbuatan.
Pertimbangkan golnya di bulan April melawan Luton Town, tim yang akan dia coba bantu untuk membantu klubnya mengatasi Huddersfield di semifinal play-off Championship. Mereka bermain imbang 1-1 pada leg pertama di Kenilworth Road pada Jumat malam.
Dia berdiri di depan rekan setimnya Pipa saat bek Spanyol itu melakukan lemparan ke dalam di tepi area Luton. Penanda Russell ada di sebelahnya, tetapi gerakan kaki yang gesit membuat orangnya bingung dan dia berlari mengejarnya. Lemparan ke dalam meluncur ke dalam kotak, jatuh ke jalur lari Russell dan dia memantulkannya sekali sebelum mengirim upaya pertama kali melewati kiper Luton James Shea ke sudut atas. Kelihatannya begitu mudah, begitu megah sehingga Anda harus menyaksikan serangannya beberapa kali untuk menghargai keberaniannya.
“Momen GENIUS!!” 😳
Jon Russell dari Huddersfield dengan lob LUAR BIASA melawan Luton! 👏 pic.twitter.com/Ka1JWptrDI
— Sepak Bola Olahraga Langit (@SkyFootball) 12 April 2022
Gol tersebut mungkin telah menarik perhatian lebih luas, namun Russell telah menghasilkan serangkaian penampilan mengesankan melawan Fulham, Sheffield United dan Cardiff saat Huddersfield mencatatkan 17 pertandingan tak terkalahkan di bawah asuhannya. pelatih Spanyol yang sangat dihormati Carlos Corberansebelumnya menjadi bagian dari pelatihan Marcelo Bielsa di Leeds.
Jika The Terriers kembali ke Premier League di akhir musim super-charged mereka, ini akan menjadi perubahan haluan bagi gelandang impresif mereka – yang mengawali musim sebagai rekrutan enggan untuk tim B Huddersfield, mengikuti impian masa kecilnya untuk bermain untuk tim B. Chelsea untuk bermain. berakhir.
Dia telah menempuh perjalanan jauh dari bangku cadangan untuk Accrington Stanley pada akhir masa pinjamannya musim lalu, dan menyadari harapannya untuk menembus tim utama Thomas Tuchel telah berakhir.
Kini ia bermimpi untuk kembali ke Stamford Bridge musim depan sebagai roda penggerak di lini tengah Huddersfield, mengembalikan sosok pemain yang benar-benar berbeda dari pemain gugup yang menjadi starter di Cobham pada usia delapan tahun.
Russell mendapat beberapa pelajaran berharga tentang sepak bola dengan keluar dari lingkungan Liga Premier U-23 yang aman untuk menerima peringatan di bawah kepemimpinan John Coleman di Stanley.
Lahir di Hounslow, London Barat, tetapi dibesarkan di Surrey 30 menit dari tempat latihan Chelsea di Cobham, Russell naik pangkat bersamaan dengan Callum Hudson-Odoi dan Billy Gilmour.
Meski kecewa karena dibebaskan, dia mampu menyerukan keyakinannya untuk mengambil kemunduran dengan tenang.
Russell tumbuh sebagai bagian dari Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir, yang lebih dikenal sebagai gereja Mormon, setelah orang tuanya berpindah agama sebelum memulai keluarga mereka.
“Bagi saya, hal itu berkembang pesat ketika saya berusia sembilan tahun,” katanya. “Pada hari pertandingan saya akan bertarung dan agama sangat membantu. Akhir pekan ini saya bangun satu setengah jam sebelum pertandingan dan berdoa setiap lima menit sebelum pertandingan dimulai.
“Saya ingat membaca Kitab Mormon kali ini sebelum pertandingan, dan itu adalah pertama kalinya saya membacanya dengan benar dan merasakan tulisan suci dan selama pertandingan saraf saya hilang begitu saja. Saya merasakan kepercayaan diri yang belum pernah saya rasakan sebelumnya dan kemudian saya tahu betapa pentingnya iman saya.”
Sejak itu, keyakinannya terus menjadi bagian dalam hidupnya, membantunya mengatasi naik turunnya permainan. Itu membantu kepercayaan dirinya selama pindah pertama kali dari rumah ketika dia pindah ke Lancashire tahun lalu dan menghadapi kenyataan pahit di sepak bola divisi tiga.
“Meminjam adalah hal terbaik yang pernah saya lakukan,” katanya. “Accrington benar-benar berbeda dengan Chelsea namun saya belajar banyak sehingga saya tidak akan mendapatkan hal sebaliknya. Sisi buruknya.
“Itu seperti bagaimana menggunakan fisik dan kekuatan saya. Saya mengangkat tangan saya lebih tinggi dari lawan untuk melakukan sundulan. Tandai dari tendangan sudut melawan pemain agresif yang ingin mencetak gol dan membuat Anda menyingkir. Itu tentang sangat menginginkan tiga poin.
“Masyarakat berebut bonus untuk anak dan keluarganya. Itu semua datang dengan paket tim jahat yang jauh dari akademi sepak bola. Itu berarti segalanya bagi mereka.”
Setelah awal yang baik, performanya menurun di Accrington, dan itu berarti perbincangan sulit akan segera terjadi.
“Selama beberapa tahun sebelum kontrak saya habis, Chelsea terus memperpanjangnya selama satu tahun, lalu dua tahun, dan pada akhirnya Neil (Bath, kepala pengembangan pemain muda Chelsea) mengatakan itu saja.
“Saya kembali ke Cobham dan mengucapkan terima kasih dan selamat tinggal dan mereka hanya mengatakan ini adalah langkah lain bagi saya. Saya tidak sedih. Saya tidak kehilangan waktu tidur. Karena mereka menyeretnya keluar sebentar, saya melihatnya datang. Tidak ada perasaan sulit.”
Meskipun istrinya Amaira telah diyakinkan, Russell tidak melihat bertahan di Chelsea sejak usia dini sebagai sebuah pencapaian.
“Dia bilang aku harus bangga,” katanya sambil berpikir. “Tetapi mimpinya adalah untuk terus maju dan menjadi gelandang di tim utama.
“Saya mengincar posisi teratas, jadi apa pun yang lebih rendah bukanlah sebuah kegagalan, tapi saya juga tidak melihatnya sebagai kesuksesan.”
Russell mulai memulai lagi. Ada tawaran dari klub lain, tapi dia memutuskan untuk bergabung dengan Huddersfield musim panas lalu, awalnya bergabung dengan tim B mereka, berharap dia bisa segera masuk ke tim senior. Dia benar.
“Awalnya saya tidak yakin ini adalah langkah yang tepat – tim B. Tapi mereka bekerja dengan saya selama enam bulan,” katanya. “Saya harus meningkatkan kekuatan dan kekuatan kaki saya, kecepatan saya. Saya melakukan banyak pekerjaan setelah pelatihan. Ada presentasi untuk saya dan pertemuan tentang seberapa sering saya akan datang dan apa yang masih harus saya lakukan.”
Pada bulan Januari, dia sangat ingin bermain untuk mendapatkan poin yang berarti lagi dan ketika kesempatannya datang, dia mengambilnya.
“Saya bermain untuk tim utama di Piala FA melawan Burnley (Huddersfield mengalahkan tim Premier League 2-1 di Turf Moor), kemudian pertandingan piala berikutnya melawan Barnsley. Saya memainkannya dan tidak melihat ke belakang.”
Russell fokus melakukan segalanya untuk mengembalikan Huddersfield di leg pertama. Namun pada hari Minggu dia menghadiri kebaktian di gereja Mormon setempat di Leeds.
Sedikit berbeda dengan pemain berusia 21 tahun, apalagi pemain sepak bola profesional. “Saya sudah mendengar semuanya (kritik terhadap iman), tapi memang begitu adanya,” katanya tentang perbedaan pendapat dan stereotip seputar gerejanya. “Anda akan selalu mendapat komentar. Akan selalu ada orang yang menilai, dan itu sulit, tapi saya harus menjadi diri saya sendiri.
“Ketika saya memberi tahu orang-orang, mereka biasanya benar. Saya tahu mereka pasti sudah mendengar semua cerita ini, tentang semua wanita ini dan itu, tapi saya harus mendidik mereka, itu saja.
“Saya dan istri saya memiliki hal yang ingin kami pelajari. Pendidikan dan bertanya adalah sebuah berkah.
“Jadi kalau ada yang tanya ke saya, saya dengan senang hati mencoba mengedukasi mereka. Saya tidak peduli. Istri saya terlahir sebagai seorang Muslim dan tumbuh dalam Islam, tetapi keluarganya adalah campuran dari agama tersebut dan Kristen. Kami berbagi banyak prinsip moral. Ini berhasil bagi kami.”
Digambarkan oleh Corberan sebagai pemain “spesial”, Russell juga merupakan penggemar manajernya yang berusia 39 tahun.
“Carlos sangat bagus dalam apa yang dia lakukan,” katanya. “Di pra-pertandingan dia jelas dan fokus. Setiap orang mendapatkan sesuatu dari sesi latihan dan dia selalu bekerja secara individu bersama kami setelahnya.
“Dia akan mengajak saya untuk latihan sprint singkat, dan itu sangat menggembirakan. Mereka merasa saya perlu lebih eksplosif.
“Dia seorang motivator yang hebat – pidatonya sebelum pertandingan sangat brilian. Dia juga tidak tahu dia lucu, tapi dia lucu. Ketika saya mencetak gol melawan Cardiff, lututnya tergelincir seperti Mourinho!”
Russell menyukai kehidupan positif di Huddersfield. Klub asal Yorkshire ini telah memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka untuk finis ketiga di klasemen dan dia tidak bisa berhenti tersenyum ketika membahas potensi kesuksesan di Wembley.
“Anda seharusnya menjalani pertandingan satu demi satu, tapi saya selalu memikirkan promosi. Pada satu titik kami berada di papan tengah klasemen, tapi saya tahu kami setidaknya bisa lolos ke babak play-off.
“Kami mencetak rekor. Suasana di sekitar tempat itu semuanya positif. Staf mengerjakan setiap detail mulai dari musik di ruang ganti hingga cara mereka berbicara dengan para pemain. Kami meraih banyak kemenangan dan beberapa hasil imbang, namun fakta bahwa kami tidak kalah dalam waktu lama membantu kami naik ke puncak klasemen.”
Dia mungkin santai, tetapi keinginan Russell untuk sukses tidak bisa disamarkan.
Masih harus dilihat apakah Russell dapat mengikuti contoh Declan Rice dan pemain muda Chelsea lainnya yang tidak lolos namun membuat tim London menyesali pilihan mereka.
“Dalam pikiran saya, saya ingin mencetak gol di setiap pertandingan,” katanya. “Bermain bagus dan memberikan segalanya adalah hal minimal, tapi saya menginginkan assist, gol, dan kemenangan.
“Perjalanannya sudah bagus. Dari tim B hingga mencoba masuk ke Liga Premier dan memiliki peluang itu di depan saya. Saya sangat bersemangat.”
Kemudian, dengan senyuman lebar: “Ini akan menjadi pengalaman yang gila.”
(Foto teratas: John Early/Getty Images)