Olahraga sering kali tentang “apa yang telah kamu lakukan untukku akhir-akhir ini?” Kesuksesan apa pun yang Anda raih sebelumnya bisa terlupakan jika hasil Anda menurun. Pahlawan kemarin bisa dengan cepat menjadi kambing hitam hari ini.
Begitu pula dengan NASCAR, dengan pengemudi yang terus-menerus berada di bawah tekanan untuk memenuhi ekspektasi yang terus berubah, yang mungkin masuk akal atau mungkin tidak masuk akal. Terkadang kemenangan saja tidak cukup untuk menjamin keamanan kerja.
Jadi dengan tinggalnya musim NASCAR 2023, mari kita tentukan pembalap mana yang menghadapi tekanan paling besar untuk tampil maksimal dalam 38 balapan berikutnya. (Daftar disusun berdasarkan abjad.)
Alex Bowman
Chase Elliott menandatangani perpanjangan kontrak multi-tahunnya dengan Hendrick Motorsports pada Februari lalu. William Byron membatalkan perpanjangannya pada bulan Mei. Dan Kyle Larson menandatangani kontrak baru pada bulan September. Itu menjadikan Bowman sebagai satu-satunya pembalap Hendrick yang tidak terikat kontrak setelah musim ini. Meskipun kedua belah pihak optimistis perpanjangan masa jabatannya akan terjadi, hingga perpanjangan masa jabatannya selesai, masih ada pertanyaan mengenai masa depannya bersama organisasi tersebut.
Kabar baik bagi Bowman adalah dalam tujuh tahun bersama Hendrick, dia sudah cukup terbiasa memasuki musim yang kontraknya akan habis. Hal ini terjadi beberapa kali. Dan setiap saat, dia mampu mengesampingkan gangguan apa pun, tampil di lapangan, dan mendapatkan perpanjangan waktu baru.
Harapannya adalah kali ini tidak akan ada bedanya. Kepala tim baru Blake Harris, yang berasal dari Front Row Motorsports, membantu perjuangan Bowman. Perekrutan Harris seharusnya menjadi dorongan bagi tim No. 48 yang sudah terlalu sering mengalami periode ketidakefektifan.
Namun jika Bowman tersandung, dan/atau Ally harus memutuskan untuk tidak kembali sebagai sponsor utamanya, lalu bagaimana?
Alex Bowman menang pada awal tahun 2022 di Las Vegas, kemudian gagal menemukan jalur kemenangan lagi dalam perjalanannya ke penampilan playoff Babak 12. (Jared C. Tilton/Getty Images)
Kyle Busch
Tidak ada pengemudi yang mendapat sorotan lebih besar pada mereka tahun ini selain Busch. Begitulah kehidupan ketika Anda adalah juara Piala dua kali di puncak kariernya dan beralih ke Richard Childress Racing setelah 15 tahun di Joe Gibbs Racing dalam salah satu rekrutan agen bebas terbesar dalam dekade terakhir.
Baik atau buruk, bagaimana Busch menangani transisi – apakah ia dapat meningkatkan kinerja organisasi yang tidak memiliki konsistensi tingkat tinggi dalam beberapa waktu, dan apakah ia dapat kembali ke kekuatan dominan setelah tiga musim yang sebagian besar berjalan menengah – adalah tanda tanya besar. .menuju musim. Dia sudah terbiasa dengan pengawasan, jadi tindakan penting seperti ini seharusnya bisa dia atasi.
Meski demikian, akan ada tekanan tambahan. Apalagi pembalap pengganti Busch, Tyler Reddick, menang tiga kali pada 2022.jika Busch dan/atau RCR kesulitan, akan ada keraguan apakah Busch melakukan kesalahan dengan meninggalkan keluarga Toyota – baik dengan menolak perpanjangan kontrak dengan JGR atau tidak menerima tawaran satu tahun 23XI Racing tidak menerima
“Saya melihatnya sebagai aspek Tom Brady, Peyton Manning di mana mereka meninggalkan tim-tim hebat, organisasi-organisasi hebat di mana mereka memenangkan kejuaraan dan mereka bisa memenangkan kejuaraan di tempat lain,” kata Busch pada perayaan penghargaan NASCAR, Desember lalu. . “Saya pikir saya masih memiliki kesempatan untuk melakukan itu di RCR.”
Ryan Preece
Tidak ada jaminan ketika Preece bergabung dengan Stewart-Haas Racing Januari lalu. Meskipun ia akan melakukan beberapa balapan pilihan di Seri Piala, Xfinity, dan Truk, peran utamanya adalah bekerja di belakang layar dalam simulator dan membantu tim insinyur SHR mendapatkan performa yang lebih baik dari Ford-nya. Kegigihannya dikombinasikan dengan kemampuannya menarik perhatian, dan ketika SHR tampaknya akan memiliki lowongan di daftar pembalap Piala pada tahun 2023, Preece memiliki Kevin Harvick dan salah satu pemilik SHR Tony Stewart di sudutnya.
“Saya pikir bagi saya, saya telah melihat Ryan dan melihat bagaimana dia beroperasi, dan dia hanyalah seorang pembalap yang tangguh dan dapat melakukan segalanya bersama-sama dan melakukan semuanya sendiri,” kata Harvick pada bulan Mei. “Dan bagiku, pria seperti itulah yang kamu inginkan, bukan? Anda menginginkan seseorang yang tahu segalanya, dan dia hanyalah anak yang menyenangkan, bekerja keras, dan bisa bekerja keras. Dia hanya butuh kesempatan yang tepat.”
Sekarang Preece telah mendapatkan kesempatan untuk kembali ke Cup secara penuh waktu. Dia akan menjadi nomor SHR. 41 mobil mengemudi dan menggantikan Cole Custer. Namun tidak seperti saat Preece sebelumnya berkompetisi penuh waktu di divisi teratas NASCAR dari 2019-2021 bersama JTG Daugherty Racing, dia akan melakukannya dengan tim papan atas yang memenangkan balapan adalah tujuan yang realistis.
Preece bertanggung jawab memaksimalkan peluang besar ini untuk membentuk kembali kariernya. Tidak banyak yang mendapat kesempatan kedua. Kegagalan untuk melakukan hal ini berarti tidak hanya kemungkinan dia absen untuk pertandingan akhir musim, tetapi juga kemungkinan tidak pernah mendapat kesempatan bermain dengan tim besar lainnya.
“Biasanya, ketika Anda keluar dari Seri Piala secara penuh waktu, Anda cenderung paruh waktu dan sepertinya karier Anda akan berakhir,” kata Preece pada bulan November. “Itu adalah suntikan adrenalin yang menurut saya dibutuhkan dalam karier saya.”
Setelah menghabiskan tahun lalu sebagai pembalap cadangan dan simulator untuk Stewart-Haas Racing, Ryan Preece mulai berkendara penuh waktu pada tahun 2023. (Jared C. Tilton/Getty Images)
Daniel Suarez
Ketika Trackhouse Racing didirikan, Daniel Suárez adalah kunci utama organisasi tersebut. Pemilik tim Justin Marks percaya Suárez, yang karir menjanjikannya telah berubah menjadi status pekerja harian, memiliki kemampuan untuk melakukan hal-hal hebat di level Piala. Yang dia perlukan, menurut Marks, adalah situasi yang tepat untuk memaksimalkan bakatnya.
Setelah tahun pertama yang naik turun bersama pada tahun 2021, Suárez dan tim membuat kemajuan besar pada musim lalu. Di Sonoma pada bulan Juni, dia menghargai kepercayaan Marks dengan mencetak kemenangan pertamanya dalam karirnya. Namun, hal ini bertepatan dengan kebangkitan Suárez, yaitu rekan setimnya di Trackhouse Ross Chastain, yang telah memenangkan dua balapan ketika Suárez memenangkan balapan pertamanya dan akhirnya menempati posisi kedua dalam kejuaraan sementara Suárez tersingkir dari babak playoff di Putaran 2.
“Kami telah melakukan pekerjaan dengan baik tahun ini, tapi kami tahu masih banyak ruang untuk perbaikan (di tim No. 99),” Suarez mengatakan pada bulan Desember. “Saya sangat bersemangat dengan tantangan ini. Aku hanya merasa kita baru saja memulai.
“Saya pikir Ross telah melakukan pekerjaan luar biasa. Salah satu kelebihan yang menurut saya dimiliki Ross secara umum adalah (Chastain) tidak. 1 tim sudah terbentuk, jadi sudah dimulai tahun ini. Dan kami mengalami kesulitan dalam prosesnya (dengan tim No. 99) dan kami belajar banyak dari mereka. Jadi saya sangat menantikan untuk memiliki tim yang sangat mirip untuk tahun depan dan melanjutkan pertumbuhan yang telah kami miliki.”
Kini, di musim ketiga Trackhouse, Suárez tidak lagi menjadi satu-satunya fokus organisasi. Itu sudah jelas. Chastain telah menunjukkan bahwa dia layak mendapatkan perhatian yang sama, bahkan lebih. Terserah Suárez untuk menegaskan kembali dirinya. Dia tidak bisa memiliki tahun lagi di mana Chastain mengungguli dia secara keseluruhan. Hal ini sangat penting karena kedua eksekutif sedang menunggu perpanjangan kontrak, dan Chastain harus menjadi orang pertama yang mendapatkan kesepakatan baru sekarang.
Bubba Wallace
Sejak paruh pertama musim yang membuat frustrasi berakhir di Nashville dengan kehancuran di tengah balapan melalui radio yang memicu beberapa diskusi panas di dalam tembok di 23XI, Wallace telah membuat langkah besar untuk menjadi manajer yang diinginkan 23XI ketika dia mengontraknya. Selama musim panas, ia meraih empat kali finis 10 besar berturut-turut yang mencakup lari yang kuat di lintasan jalan raya, jenis lintasan yang sering ia kesulitan. Peningkatannya berlanjut hingga musim gugur, ketika dia mencetak kemenangan yang mengesankan dan membuat pernyataan di Kansas.
Keraguan mengenai kemampuan Wallace untuk menang terjawab dengan tegas. Ini bukan hanya pembalap yang hanya bisa menang di super speedway, tapi di hampir semua trek yang ada di jadwal.
Jadi mengapa Wallace masuk dalam daftar ini? Pasalnya, ada tekanan untuk melanjutkan karirnya dan mengamankan tempat play-off pertamanya. Kemenangan di Kansas sangat mengesankan, tetapi perlu ada lebih banyak hari Minggu seperti ini. Mempertimbangkan jumlah sumber daya yang dicurahkan Michael Jordan dan Denny Hamlin untuk membangun 23XI, memenangkan banyak balapan dan lolos ke babak playoff adalah tujuan yang masuk akal bagi Wallace musim ini.
(Foto teratas Kyle Busch: Jared C. Tilton/Getty Images)
