CINCINNATI – Diakui masih dalam pengaruh anestesi, Joey Votto menulis tweet pada 19 Agustus yang mengatakan, “Saya tidak tahu saya terluka. Saya pikir saya hanya bau.”
Pada hari Senin, 10 hari setelah operasi untuk memperbaiki rotator cuff kiri yang robek dan otot bisep kiri yang robek, Votto mencatat bahwa tweet tersebut, seperti sebagian besar karya media sosialnya, adalah “omong kosong”. Berbicara kepada media untuk pertama kalinya sejak operasi, Votto berulang kali mengatakan tidak ingin menjadikan cedera sebagai alasan.
Aku tidak tahu aku terluka. Kupikir aku hanya berbau busuk.
— Joey Votto (@JoeyVotto) 20 Agustus 2022
Pada saat yang sama, dia tidak yakin harus berpikir apa.
“Saya tidak mengira saya berbau busuk. Itu tidak masuk akal bagi saya,” kata Votto Senin sebelum The Reds kalah 13-4 dari Cardinals. “Semuanya tidak masuk akal bagiku.”
Meski begitu, dia mencatat bahwa dia menunjukkan tweet tersebut kepada ibunya sebelum mengirimnya, dan ibunya menyetujuinya.
“Saya berkata, ‘Benarkah?’ Dia berkata, ‘Itu lucu sekali,'” kenangnya. “Jadi, saya men-tweet seperti saat dia mengatakannya dan kemudian saya tidak melihat ke belakang untuk beberapa saat dan hal itu menjadi populer. Ya, menurutku aku tidak berbau busuk. Itu tidak masuk akal bagiku.”
Pertanyaan terbesar bagi Votto adalah perjuangannya melawan lemparan tangan kanan. Votto yang mengayun ke kiri mencapai .201/.298/.384 melawan pemain kanan dan .214/.364/.337 melawan pemain kidal. Dalam karirnya, dia memukul .305/.422/.536 melawan pelempar kidal (dan .280/.389/.462 melawan pelempar kidal.)
“Dari semua hal yang telah saya lakukan dengan baik dalam karier saya – saya bagus dalam bertahan, saya bagus dalam banyak hal dalam permainan – tetapi kekuatan saya adalah apa yang saya lakukan melawan lemparan tangan kanan. ,” dia berkata. “Itu adalah inti kesuksesan karier saya. Anda lihat Albert Pujols, kekuatannya, dia berusia 42 tahun dan mendominasi pemain kidal. Saya merasa bisa melakukan itu selama saya sehat, dan saya didominasi oleh lemparan tangan kanan. Sekarang saya tidak tahu apakah itu ada hubungannya dengan hal ini, tapi saya curiga itu mungkin ada hubungannya. Aku sedang tidak sehat.”
Votto mengatakan dia mengalami kesulitan tidur sejak akhir Juni atau awal Juli. Dia melewatkan tujuh pertandingan pada awal Juli karena masalah punggung dan kembali pada 12 Juli di New York melawan Yankees. Meski begitu, setelah waktu istirahat, dia berlari sprint dan lengan kiri, siku, dan tangannya terasa sakit.
“Semuanya sudah didongkrak,” kata Votto. “Kemudian saya mencoba permainan tersebut – ini adalah pertandingan pertama setelah libur seminggu. Anda mungkin berpikir Anda akan merasa sangat baik. Sebelum perjalanan itu, waktu istirahat itu, rasanya sama saja. Selalu saja sesuatu. Saya hanya berpikir saya akan mengeluarkannya dan menyelesaikannya, tidak ada alasan, selesaikan saja pekerjaannya, dan saya tidak bisa melakukannya.”
Pertandingan terakhir Votto adalah 16 Agustus melawan Phillies. Dia 0 untuk 4 dan terperosok dalam 22 pukulan terburuk dalam karirnya tanpa pukulan.
Setelah kebangkitan pada tahun 2021, Votto menghasilkan angka terburuk dalam karirnya pada tahun 2022, mencapai .205/.319/.370 dengan 11 homers dalam 91 pertandingan. Dia mencetak 36 home run dalam 129 pertandingan musim lalu, termasuk tujuh pertandingan home run pada akhir Juli.
“Jika saya bermain seperti itu, saya tidak akan bisa bermain lagi. Tidak ada keraguan tentang itu,” kata Votto. “Tingkat kinerja ini tidak berkelanjutan. Tidak ada yang mau menyerahkan tempat daftar liga utama kepada pemain yang tampil seperti itu. Itu sudah jelas. Saya menjadi pemain bangku cadangan. Saya menjadi cadangan. Saya menjadi pemain peleton. Saat saya duduk di sini sekarang, saya tidak melihat diri saya dalam peran itu. Sembilan bulan yang lalu saya memberi tahu semua orang nama saya. Sekarang saya tiba-tiba berbicara tentang… Saya masih memiliki harapan yang tinggi terhadap kemampuan saya.”
Votto mengalami musim terburuk dalam karirnya sebelum operasi. (Jeffrey Becker/AS Hari Ini)
Votto berusia 39 tahun pada 10 September. Musim depan adalah tahun terakhir yang dijamin dalam kontraknya dengan The Reds, dengan opsi tim untuk tahun 2024. The Reds dapat membayar Votto $20 juta untuk bermain untuk mereka pada tahun 2024 atau $7 juta untuk tidak bermain untuk mereka. .
Votto akan berusia 40 tahun pada awal musim 2024 dan pemain seperti apa dia nantinya mungkin bergantung pada pemulihannya dari operasi ini.
“Saya memang memikirkannya – saya kecanduan tampil dan itu tidak pernah berubah,” katanya. “Jadi jika saya tampil bagus, kemungkinan besar saya ingin terus bermain. Tapi saya tidak suka tampil buruk. Aku tidak suka mempermalukan diriku sendiri. Saya tidak suka menjadi trailer.”
Sebelum musim dimulai, Votto mengatakan ingin memudahkan keputusan The Reds usai musim 2023. Jika ini terjadi di luar musim, itu mungkin akan mudah, tetapi tidak berarti Votto harus melanjutkan karirnya dengan satu-satunya franchise yang dia kenal.
Masalahnya, kata Votto, dia merasa baik-baik saja. Dia pikir dia harus bermain lebih baik. Tidak masuk akal, katanya, mengapa dia tidak bermain lebih baik.
“Saya bingung, tapi juga bersemangat menghadapi tantangan tahun depan, termotivasi,” kata Votto. “Saya tidak peduli dengan apa pun yang dikatakan orang di sini atau ketika orang berkomentar. Saya tidak mencoba membuktikan siapa pun salah dan saya tidak mencoba untuk mundur. Saya selalu ingin menjadi yang terbaik sepanjang waktu.”
Jika ada satu hal yang konstan dalam karier Votto, itu adalah mengejar keunggulan. Meskipun beberapa atlet terkenal menggunakan cahaya untuk memotivasi mereka—Michael Jordan mungkin yang paling jelas—motivasi Votto selalu bersifat internal.
“Dia memiliki apa yang penting baginya dan itu adalah tim kami, performanya dan cara dia berbicara sangat jelas bahwa dia tangguh terhadap dirinya sendiri,” kata manajer The Reds, David Bell. “Dia sangat bersemangat. Itu sebabnya dia bekerja sekeras yang dia lakukan. Dia mengharapkan kehebatan dari dirinya sendiri. … Dia sendiri yang harus menjawabnya. Saya pikir itulah yang membuatnya hebat.”
Votto yakin dia akan kembali pada tahun 2023, bukan karena kontraknya tertulis seperti itu, tapi karena dia yakin dia masih bisa tampil di level yang dia harapkan. Dia yakin dia akan memasuki musim 2022, dan mentalitas itu tetap ada sampai dia diberitahu bahwa dia membutuhkan operasi. Dia mendapat beberapa pendapat sebelum operasi, katanya. Hanya ketika sudah jelas bahwa dia tidak bisa terus bermain barulah dia mengalah.
“Itu menghambat kemampuan saya untuk pulih dan saya menyadarinya dalam segala hal,” katanya. “Saat saya lari, sakit sekali. Ayun, sakit. Itu akhirnya menjadi masalah di tangan saya juga. Tangan telah menjadi masalah besar selama enam minggu terakhir ini. Anda menghadapi hal-hal ini dan Anda tidak mengakuinya dan Anda terus bergerak maju.
“Saya tidak akan mengatakan apa pun tentang hal itu, saya tidak akan mengakuinya – pada diri saya sendiri, itulah yang ingin saya katakan – karena mengapa? Singkirkan. Inilah yang dilihat oleh para penggemar Major League Baseball. Mereka datang menemui orang-orang yang bersembunyi, melakukan tugasnya dan tidak mau mendengar keluh kesah. Mereka punya masalahnya sendiri. Saya mendapat banyak inspirasi darinya. Tak seorang pun ingin mendengarnya. ‘Lakukan pekerjaanmu. Biarkan saya menikmati pertunjukannya.’”
Tentu saja pertunjukan tersebut tidak akan berlangsung selamanya. Votto berbicara sebelum Pujols melakukan home run ke-694 dalam karirnya dalam apa yang diharapkan menjadi seri terakhir karirnya di Cincinnati. Pujols dan Yadier Molina telah mengumumkan bahwa ini akan menjadi musim terakhir mereka. Pasangan ini akan dihormati oleh The Reds minggu ini sebelum salah satu dari dua pertandingan terakhir seri ini, dengan Votto memberikan hadiah kepada Pujols, yang ia pilih untuk penghargaan Pemain Paling Berharga Liga Nasional pada tahun 2010.
Pujols akan pensiun sebagai Kardinal dan warisannya akan selalu menjadi Kardinal, bahkan jika dia menghabiskan 10 musim di California Selatan bersama Angels dan, sebentar, Dodgers. Molina tidak pernah mengenakan seragam lain dan dari semua pencapaian Pujols, yang paling dikenang adalah mereka yang datang sebagai anggota Cardinals.
Warisan itu tidak hilang dari Votto, yang direkrut oleh The Reds pada tahun 2002 dan melakukan debut liga utamanya di Great American Ball Park pada tahun 2007.
Situasi kontrak menjadi sesuatu yang dipikirkan Votto karena kemungkinan besar merupakan akhir karirnya.
“Saya ingin memulai dan mengakhiri karir saya dengan seragam yang sama. Ini adalah prioritas bagi saya,” kata Votto. “Dan saya hanya punya waktu beberapa tahun lagi – satu, dua, siapa yang tahu berapa tahun lagi yang tersisa? Saya ingin menyelesaikannya dengan seragam yang sama. Saya pikir bagian diri saya yang bangga ingin menceritakan kisahnya. Sulit untuk menceritakan sebuah cerita jika Anda bingung dengan ceritanya, apalagi jika bagian akhirnya membingungkan. Saya ingin mengakhiri karir saya dengan baik dan semoga tim bermain bagus, dan saya bisa menjadi bagian dari kejuaraan. Ini sedikit di luar kendali saya, tapi kita akan lihat bagaimana kelanjutannya.”
(Foto teratas: Katie Stratman / USA Today)