CINCINNATI — Ada sesuatu dengan Joey Votto — Anda tidak pernah tahu.
Bahkan Votto sendiri mengaku sempat ragu dengan kemampuannya untuk kembali ke level liga besar jelang laga perdananya sejak Agustus lalu. Votto mengalami pukulan beruntun 22 inning terburuk dalam karirnya sebelum menjalani operasi untuk memperbaiki rotator cuff dan bisep di lengan kirinya yang robek.
Votto diaktifkan pada hari Senin dan ditempatkan di lineup awal, memukul keenam dan memainkan base pertama. Fakta bahwa ia berada di urutan keenam berarti manajer The Reds David Bell dan staf depan tim tidak yakin apa yang diharapkan. Votto menempati posisi kelima dalam 15 pertandingan pada tahun 2021, tetapi belum pernah memulai pertandingan dengan urutan lebih rendah sejak 20 Agustus 2008, musim penuh pertamanya di liga-liga besar.
Bahkan setelah pukulan pertamanya pada hari Senin, Votto masih merasa ragu. Setelah mendapat tepuk tangan meriah yang kemudian disebut Votto sebagai “pengalaman yang tak terlupakan dan tak terlupakan”, dia melakukan lemparan pertama yang dia lihat dari pemain kidal Rockies, Austin Gomber. Gomber melemparkan penggeser pada lemparan berikutnya dan Votto menempatkannya di tengah. Kecepatannya 104,4 mph.
Usai pertandingan dan konferensi pers, Votto mengatakan dia bahkan mempertanyakan dirinya sendiri setelahnya. Dia melakukan pukulan yang bagus, dan itu hanya hasil yang lain – menempatkannya di angka 0 untuk 23 pukulan terakhirnya.
Pukulan itu akan berakhir pada kemunculan pelat berikutnya. Dengan Votto memimpin di posisi kelima, Gomber meninggalkan fastball di zona tersebut dan Votto menempatkannya di kursi lapangan kanan, pukulan pertamanya musim ini, home run ke-343 dalam karirnya dan ke-191 di Great American Ball Park. Keraguan itu hilang, bukan hanya bagi Votto, tapi semua orang.
“Rasanya seperti, ‘Saya benar,'” kata Votto. “Saya bilang saya akan pergi ke teman baik di dua (kelelawar) pertama. Saya benar.”
Kami merindukan para homers Joey Votto. 💪 pic.twitter.com/kdzRjopVcn
— MLB (@MLB) 20 Juni 2023
Teman-teman baik itu pasti tidak mempertanyakannya. Mereka mungkin tidak terkejut.
Namun Votto bukanlah orang yang terlalu suka menceritakan pemikiran seperti itu. Bahkan mereka yang pernah melihatnya dalam kondisi terbaiknya pun harus mengakui bahwa mereka tidak sepenuhnya yakin.
“Anda tidak akan pernah tahu,” kata Nick Senzel, seorang anggota Partai Merah sejak 2019. “Maksud saya, ini adalah PHK yang lama. Saya adalah bagian dari PHK itu… dan setiap hari sangat melelahkan. Sungguh gila bahkan sampai pada titik seperti yang dia alami malam ini. … Itu adalah Hall of Fame di sana. Dia adalah pemain spesial, pemain dengan pukulan spesial, dan orangnya. Kami adalah saksi kehebatan.”
Betapa ajaibnya momen itu?
Seorang wanita yang berdiri di luar lapangan berlari ke lapangan selama home run Votto. Dia berlari ke tengah lapangan, di mana dia menyerah kepada petugas polisi. Sangat sedikit dari 20.344 orang yang hadir yang menyadari bahwa semua mata tertuju pada Votto yang berlarian di sekitar pangkalan. Dia memalsukan jabat tangan dengan pelatih base ketiga JR House dan menghindarinya setelah berhenti di dekat posisi ketiga dan kemudian berjalan ke plate.
Setelah melakukan tos dengan Senzel, dia mengambil tempatnya di puncak tangga untuk berpartisipasi dalam perayaan home run tahun ini untuk pertama kalinya. Jonathan India menunggu dengan jubah Viking dan Kevin Newman dengan helm Viking.
“Saya merasa terhormat bisa mengenakan helm itu padanya, ketika homer pertama kembali, Anda bisa merasakan energinya,” kata Newman. “Di ruang istirahat itu gila. Kerumunannya sangat besar. Seluruh kota Cincinnati mendukung Joey pada saat itu, di belakang kami pada saat itu. Anda bisa merasakannya.”
Salah satu peran Newman dalam tim adalah memberikan helm untuk home run (kecuali itu dia, tentu saja — Tyler Stephenson memakainya setelah homer leadoffnya pada hari Senin), sementara India mengenakan jubahnya.
Votto berjalan menyusuri ruang istirahat dan melakukan tos kepada rekan satu timnya saat penonton meneriakkan namanya. Dia mencapai ujung lubang untuk menerima panggilan tirai, dan dia melepas helm Viking dan mengacungkannya ke arah kerumunan.
“Aku tahu dia akan melakukan sesuatu yang istimewa, kan?” kata India. “Dia bersiap, dia meluangkan waktu dengan apa yang sedang terjadi. Dia benar-benar siap secara mental untuk momen ini, dan Anda bisa mengetahuinya. Dan itu Joey Votto, apa yang Anda harapkan? Pria itu adalah seorang legenda.”
Selama rehabilitasi, Votto mengatakan dia akan menonton setiap pertandingan The Reds di clubhouse Triple-A. Ketika dia tidak bersama The Bats, dia berada di clubhouse The Reds menikmati tim yang menempati posisi pertama di National League Central dengan kemenangan 5-4 pada hari Senin dan kekalahan dari Brewers. Ini pertama kalinya The Reds memimpin divisi ini dalam satu musim sejak 2012.
Seolah-olah tempat di lineup tidak membuktikan maksudnya, Votto mengerti persis apa yang dia ikuti. Dia bergabung dengan tim yang memenangkan delapan pertandingan berturut-turut dan menjuluki dirinya sebagai “Tim Amerika” dengan memainkan gaya bisbol yang menghibur dengan baserunning yang agresif dan pukulan yang tepat waktu.
Tim ini telah membicarakan budayanya sepanjang musim. Itu adalah hal yang positif, dan terlepas dari apa yang terjadi sebelumnya, menambahkan seseorang sebesar Votto dapat mengganggu hal tersebut. Hal ini menjadi ketakutan, atau setidaknya menjadi pertanyaan bagi banyak orang.
Dijuluki kapten tim Amerika oleh rekan satu timnya, India sama sekali tidak khawatir.
“Dia membuat keadaan menjadi lebih baik – dia mendukung segalanya, dia mendukung apa yang kita lakukan di sini,” kata India. “Dia menyukainya karena itulah cara dia bermain. Dia memiliki pola pikir untuk bersaing setiap hari dan memenangkan setiap pertandingan. Dia adalah seorang pemenang. Begitulah cara dia pergi ke lapangan setiap hari. Dialah yang memulai pola pikir itu. Kami semua mengaguminya.”
Dengan tim yang bermain bagus dan munculnya pemain baru seperti Elly De La Cruz, Matt McLain, dan Spencer Steer, Votto mengatakan dia memahami tidak hanya mengapa dia melakukan pukulan keenam pada hari Senin, tetapi juga apa yang perlu dia lakukan untuk mendapatkan waktu bermain — bukan berdasarkan apa yang dia lakukan. telah dilakukan dalam karirnya, tetapi berdasarkan apa yang bisa dia bawa ke tim saat ini.
“Yang paling penting, saya senang bergabung dengan tim yang berkinerja sangat baik sehingga saya bisa menjadi nilai tambah,” kata Votto sebelum pertandingan. “Saya harus menjadi tambahan. Ini adalah jenis bola yang ingin saya mainkan. Saya sudah mengatakannya sebelumnya. Saya ingin tampil baik, itulah yang saya harapkan selama saya mengenakan seragam. Sekarang saya berada dalam posisi di mana saya hanya punya pilihan untuk bermain bagus.”
Jika ada pertanyaan tentang bagaimana dia akan menyesuaikan diri, dia mendapatkan jawabannya ketika dia masuk ke dalam clubhouse dan McLain, si pemula, menyapanya dengan sederhana, “Hei, Joey, ada apa?” Tidak ada yang terhormat, tapi tidak ada yang luar biasa. Itu adalah penyambutan seseorang yang ada di sana, bukan pesta penyambutan.
Namun ketika Votto melakukan konferensi pers sebelum pertandingan, dua rekan satu timnya – Derek Law dan Steer – berdiri di belakang dan mendengarkan.
“Saya tahu bagaimana rasanya melewati hal-hal itu dan saya ingin berada di sana untuknya,” kata Law. “Saya juga suka mendengarkan jawaban yang dia (media) berikan atas pertanyaan yang Anda berikan kepadanya.”
Law bercanda bahwa jawabannya hampir terlihat tertulis, padahal sebenarnya tidak, jawabannya dibuat dengan tangan. “Mereka sempurna sekali,” kata Law, termasuk tanggapan Votto ketika diminta bergabung dengan tim Amerika — “Saya sangat senang memiliki kewarganegaraan saya,” kata Votto.
“Ini lucu sekali,” kata Law.
Dan tentang bagaimana dia bisa menyesuaikan diri?
“Dia adalah Hall of Famer,” kata Steer.
“Saat kamu mendapatkan Hall of Famer kembali,” kata Law, “kamu ambil dia.”
Ini akan menjadi kisah individu yang luar biasa jika saja Votto yang melakukan pelacuran. Tapi apa yang dia lakukan selanjutnya adalah apa yang dilakukan tim ini. Tertinggal 4-3 pada inning keenam, Votto tampil dengan base yang terisi dan satu kali keluar melawan pemain tangan kanan Rockies, Jake Bird. Lemparan kedua sangat buruk dan Votto memukulnya tepat di tengah, mencetak sepasang run untuk memberi The Reds keunggulan. Bola dipukul dengan kecepatan 108,7 mph, pukulan terberat dalam game yang dilakukan pemain mana pun.
“Itu tidak mengejutkan saya, itu membuat saya terkesan,” kata Bell. “Itu tidak mengejutkan saya terutama karena saya mengenalnya dengan baik, saya tahu betapa bagusnya dia. Namun sebenarnya berdasarkan bagaimana Joey mempersiapkan dirinya untuk momen ini. Dia tahu di mana kita berada, dia mengikutinya, dia melihat apa yang terjadi. Dia sangat bersemangat untuk kembali dan menjadi bagian dari apa yang sedang kami lakukan.”
Votto berada di urutan kedelapan dalam penampilan plate terakhirnya sebelum digantikan oleh pinch runner, menyelesaikan malam itu dengan skor 2-untuk-3 dengan berjalan kaki.
“Kami berada dalam permainan berbasis kinerja,” kata Votto. “Dalam bola basket, mereka menyebutnya ‘liga berhasil atau gagal’. Ini seperti ‘kelelawar atau bank’ di sini. Anda harus tampil. Tentu saja saya ingin berakting. Saya berharap bisa tampil bagus, tapi itu mengintimidasi ketika Anda menjalani operasi seperti itu dan Anda adalah pemain yang lebih tua. Banyak orang bilang itu sudah cukup. Saya harus terus berjalan.”
Setelah pertandingan, diumumkan bahwa Rockies telah membatalkan starter yang dijadwalkan pada hari Selasa, pemain kidal Kyle Freeland, dan sebagai gantinya akan memulai pemain kidal Noah Davis. Votto sepertinya tidak akan menjadi starter melawan Freeland, tapi itu tidak menjadi masalah sekarang.
“Saya hanya mencarinya dan mengatakan kepadanya bahwa dia tampil cukup baik untuk masuk lineup besok,” kata Bell.
(Foto teratas Joey Votto memberi apresiasi kepada penonton sebelum pukulan pertamanya musim ini: Andy Lyons/Getty Images)