TORONTO — Tentu saja Joey Votto melakukannya. Sungguh luar biasa jika hal itu tidak sepenuhnya dapat dipercaya.
Votto mencetak gol pada inning kedelapan dalam kemenangan 3-2 hari Minggu atas Blue Jays dalam pertandingan terakhir yang dia mainkan di stadion yang dia impikan untuk bermain di sana.
Votto itu — yang tidak mencetak home run musim ini dan baru menjalani pertandingan ketiganya setelah kembali dari daftar cedera karena COVID-19 — melakukan home run dalam situasi itu tidak mengejutkan siapa pun. Persis seperti yang diharapkan.
Manajer The Reds, David Bell, mengatakan dia baru tahu dari cara Votto berjalan bahwa sesuatu yang baik akan terjadi. Shortstop Kyle Farmer, yang berada di belakang Votto, mengatakan ada aura di sekitar Votto ketika semuanya berjalan baik.
Di bangku cadangan, Colin Moran menoleh ke TJ Friedl dan berkata, “Saat yang tepat untuk menjadi warga kampung halaman.”
Pada siaran The Reds, John Sadak mencatat bahwa ini akan menjadi saat yang tepat bagi Votto untuk mencetak gol homer dalam hasil imbang 2-2.
Tyler Naquin lebih tahu daripada mereka semua bahwa Votto akan melakukan home run — karena Votto memberitahunya bahwa dia akan melakukan home run.
Setelah lemparan kedua Yimi García melawan Votto di puncak inning kedelapan pada hari Minggu – sebuah perubahan yang mendalam – memaksanya keluar dari kotak penalti, slugger The Reds berjalan mengitari plate. Dia menggeliat. Kemudian dia melihat ke ruang istirahat dan, menurut Naquin, berkata, “home run.”
Votto membalikkan bola melengkung García dan meluncurkannya ke sudut di lapangan kanan. Setelah memeriksa apakah akan tetap adil dan melihat bola membentur tiang busuk, Votto menunjuk ke bangku cadangan The Reds dengan tangan kanannya dan kemudian berkata, “Sudah kubilang” sambil mulai mengitari base.
Dia punya. Tentu saja dia melakukannya.
“Khas Joey,” kata Farmer.
Mike Moustakas berkata: “Dia mulai masuk ke dalam alur. Dia tampak sedikit lebih santai, santai dan Anda tahu sesuatu yang keren akan terjadi.”
Bell berkata: “Saat Anda semakin sering berada di dekatnya, Anda bisa merasakannya. Dia bahkan akan mampir sesekali. Anda benar-benar merasa harus melihat lebih dekat karena dia dikurung.”
Votto hanya memiliki satu pukulan ekstra pada musim ini ketika dia masuk daftar cedera. Dia mencetak dua gol di masing-masing dari dua pertandingan pertama seri ini di Toronto, kemudian home run hari Minggu.
Pada musim tersebut, Votto bereksperimen dengan kelelawar baru, tetapi meninggalkannya sesaat sebelum melanjutkan ke IL. Katanya, dia merasa semakin dekat, meski hasilnya tidak ada.
Ini bukanlah wilayah asing bagi Votto. Dia hanya mencetak 0,226 musim lalu ketika ibu jarinya patah setelah terkena lemparan, dengan lima home run. Dia melewatkan lebih dari sebulan dan menyelesaikan dengan 36 home run, masih bukan karir tertinggi meski kehilangan banyak waktu.
Moran, yang bermain melawan Votto selama bertahun-tahun sebagai anggota Pirates, sampai saat ini bahkan tidak menyadari bahwa Votto melewatkan begitu banyak waktu tahun lalu. Dia hanya tahu musim seperti apa yang dia alami, tetapi mencapai 36 homer setelah melewatkan begitu banyak waktu?
“Itulah mengapa dia masuk dalam Hall of Famer,” kata Moran. “Dia adalah salah satu pemukul favorit saya sepanjang masa.”
Votto mengatakan dia merasa lebih baik, lebih nyaman, dan ayunannya sudah siap. Tidak ada yang mengetahui ayunan mereka lebih baik daripada Votto. Bell pernah melihat Votto mendekat sebelumnya. Itu sebabnya manajer tidak berpikir untuk tidak menempatkan orang dengan persentase slugging 0,171 di tempat pembersihan hari demi hari.
“Dia mulai membawa dirinya secara berbeda ketika dia tahu dia sangat dekat,” kata Bell. “Dia merasa sangat dekat sepanjang hari. Kedua bola terbang itu, mungkin dia hanya melewatkannya. Mungkin yang pertama tidak dia lewatkan, tapi itu terlalu tinggi. Semakin Anda berada di dekatnya, Anda merasa hal itu mengarah ke arah tertentu, dan kemudian hal itu terjadi.”
Votto mengatakan dia terlalu banyak menyerang di awal musim ini. Dia menyerang 29 kali dalam 90 penampilan plate sebelum melanjutkan ke IL dan hanya memukul .122/.278/.135.
Dalam tiga pertandingan di Toronto, dia hanya mencetak satu gol. Pada hari Minggu, dia melakukan 1-untuk-3 dengan berjalan kaki. Home run, dengan kecepatan 99,9 mph, adalah bola terlembut dari tiga bola yang dia mainkan. Pukulan inning ketiganya adalah 103,4 mph dan pukulan inning keenamnya adalah 101,4.
“Sekarang saya merasa lebih menguasai bola, saya merasa bisa melakukan kontak sesuka hati,” kata Votto. “Saya merasa seperti saya menggerakkan kekuatan saya lebih dekat ke tengah lapangan, di sanalah saya akan berada di posisi yang bagus dengan ayunan saya. Memukul bola terlalu dekat dengan garis sebenarnya bukan gaya saya, tapi itu akhirnya menjadi hasil yang bagus. Terakhir, dengan memecahkan bola, lemparan di luar kecepatan harus dilakukan lebih dekat ke pemain sayap kanan. Maka fastball harus lebih dekat ke tengah lapangan. Tapi menurutku itu akan datang.”
Dan ketika Votto mengatakannya, sebaiknya dengarkan dia. Dia tahu. Bukan hanya pada hari Minggu, tapi berkali-kali sebelumnya.
Musim semi ini, Moran mengatakan dia menyaksikan Votto melakukan pukulannya saat pertandingan melawan Diamondbacks.
“Dia kembali menatap Joel (McKeithan), saya lupa apa sebenarnya kata-katanya, tapi dia mengatakan sesuatu dan lemparan berikutnya dia mengenai mata batsman,” kata Moran. “Saya cukup terkejut dengan hal itu.”
Farmer memiliki kisah yang lebih menakjubkan lagi, kisah di mana dia benar-benar melakukan root terhadap rekan setimnya.
“Saya punya banyak cerita Joey: Kami berada di rumah dan dia berkata, ‘Jika saya tidak melakukan pukulan cepat ini untuk home run, Anda bisa mendapatkan gaji saya.’ Saya bilang ‘OK’,” kata Farmer, sambil melakukan perhitungan cepat bahwa satu cek dua bulanan dari kontrak senilai $25 juta akan cukup besar. “Pitch pertama, Homer, menoleh ke belakang dan tersenyum padaku. Saya berkata, ‘Sudahlah, saya ingin gaji itu.’ Saya belum pernah melihat orang yang melakukan pukulan lebih keras lagi. Dia menyebutkannya sepanjang waktu. Anda bisa merasakannya terjadi, dan itu memang terjadi.”
Oleh karena itu, tidak ada yang terkejut. Mungkin terkejut, tapi tidak ada yang terkejut. Itu hanya Joey.
(Foto Votto setelah kemenangan hari Minggu: Cole Burston/Getty Images)