HOUSTON – Jim Crane memprioritaskan panji-panji dibandingkan prospek, persepsi atau preseden. Mempertanyakan komitmennya untuk menang adalah hal yang gila, meskipun metodenya terkadang bertentangan dengan cara kerja kantor depan modern. Crane menjalankan departemen operasi bisbolnya sendiri pada musim dingin ini, mengizinkan pemain Hall of Fame Justin Verlander untuk pergi dan mengakui bahwa dia “menginginkan lebih dari yang bersedia kami bayarkan.”
Disiplin keuangan Crane selalu menjadi bagian dari era keemasan waralabanya. Dia menghindari kesepakatan panjang dan menguntungkan yang mendominasi olahraga ini, dan terkadang mengorbankan superstarnya sebagai hasilnya. Hasilnya, George Springer, Gerrit Cole dan Carlos Correa kini bermain di tempat lain.
Selama empat bulan terakhir, Verlander juga melakukannya. Pemilik New York Mets Steve Cohen memberinya kontrak dua tahun senilai $86,6 juta yang tidak akan diberikan Crane, melenturkan kekuatan finansial yang hanya dapat dipahami oleh sedikit pria lain di negara ini saat menyusun daftar gaji seperti yang belum pernah dilihat oleh olahraga ini.
Tetap saja, Cohen menerima penampilan yang tidak dapat dia duga sebelumnya, yang menyebabkan tim bisbol yang paling mengecewakan dibongkar selama tiga hari. Salah satu pemilik MLB yang paling agresif mengambil keuntungan, menyoroti salah satu alasan utama mengapa masa jabatan Crane membawa Houston Astros-nya dari keset ke dinasti.
“Jim Crane, kami mengenalnya untuk membuat langkah besar dan sosok yang selalu memberi kami banyak harapan di clubhouse ini untuk selalu meningkatkan tim setiap tahunnya,” kata penangkap veteran Martín Maldonado. “Seorang pemilik adalah orang yang ingin menang. Itu sebabnya kami sebagai tim, sebagai pemain di sini, selalu mengharapkan sesuatu yang besar, karena kami tahu seberapa besar keinginannya untuk menang.”
Mungkin tidak ada kesepakatan yang lebih menggambarkan pengejaran ini selain perdagangan hari Selasa untuk Verlander, pemenang Cy Young tiga kali yang menurut banyak orang telah meninggalkan Houston selamanya. Sebaliknya, Crane membujuknya kembali dengan biaya finansial yang lebih rendah untuk menunjukkan betapa dia mampu melakukan segalanya.
“Saya sangat bersemangat. Saya pikir semua orang di sini benar-benar bersemangat,” kata baseman ketiga Alex Bregman. “Saya merasa hari ini adalah hari kemenangan. Tubuhku terasa baru. Saya pikir ini akan memberikan dorongan besar, tidak hanya dari segi energi, tetapi juga memiliki orang seperti dia di sini.”
Berdasarkan Atletikmengatakan Akankah Sammon, Mets akan membayar $35 juta dari sisa uang jaminan Verlander pada tahun 2023 dan 2024 – sekitar $58 juta. New York juga akan menanggung setengah dari opsi Verlander senilai $35 juta untuk musim 2025, asalkan dia melakukan setidaknya 140 inning selama musim 2024. Jika semua itu terjadi, Houston hanya akan membayar Verlander sekitar $40,5 juta untuk dua setengah musim yang dia laksanakan di sini, dengan Mets menghasilkan total sekitar $52,5 juta.
“Saya rasa belum ada orang yang pernah melihat hal seperti ini,” kata Crane, Selasa. “Ini adalah jumlah uang yang belum pernah terjadi sebelumnya dan kami mengisi kesenjangan tersebut. Saya bisa mengerti kenapa Pak. Cohen mungkin berpikir masuk akal jika dia akan pergi, dia akan melakukan segalanya. Itu terjadi dengan cukup cepat. Saya pikir yang sedikit menghambatnya bukanlah uangnya, tapi prospeknya.”
Ketersediaan Verlander mengejutkan Crane dan manajer umum tahun pertama Dana Brown, yang mengubah seluruh tagihan tenggat waktu perdagangannya untuk menghasilkan jenis perpindahan yang biasa dilakukan Crane. Crane mengkatalisasi akuisisi pertama Verlander pada tahun 2017, sebuah langkah di menit-menit terakhir yang mendorong klub tersebut meraih kejuaraan Seri Dunia pertamanya.
Perdagangan serupa untuk Zack Greinke pada tahun 2019 meningkatkan ekspektasi terhadap tim terbaik yang pernah diturunkan oleh franchise ini. Houston tidak mampu memenuhinya dan kalah di Seri Dunia dari Washington Nationals dalam tujuh pertandingan.
Astros telah bermain di Seri Dunia setiap musim penuh karena hanya sedikit waralaba yang mampu bertahan dalam olahraga tersebut. Tahun ini telah menunjukkan betapa sulitnya hal ini. Cedera merusak rotasi awal Houston, membuat susunan pemainnya kekurangan tenaga di sebagian besar babak pertama.
Baseman pertama José Abreu dan pereda Rafael Montero juga berada di tengah-tengah musim terburuk dalam karir mereka, dua akuisisi agen bebas yang gagal dari upaya Crane untuk menjalani musim dingin tanpa manajer umum. Dia menjamin kedua pemain itu gabungan $93 juta, mengikat mereka dengan Astros sepanjang musim 2025, tetapi memilih untuk membiarkan Verlander – pemenang bertahan Liga Amerika Cy Young – berjalan kaki.
Tidak ada tuduhan besar terkait upaya Crane untuk memasukkan dirinya ke dalam keputusan operasi bisbol, tren yang berkembang sejak skandal pencurian tanda di Houston terungkap pada Januari 2020. Hal ini memicu keretakan antara Crane dan James Click, manajer umum yang “putus” dengannya. setelah kejuaraan Seri Dunia musim lalu — jenis keputusan polarisasi yang menentukan masa jabatan Crane.
Ditanya seberapa besar keterlibatan Crane dalam tenggat waktu tersebut, Brown berkata bahwa pemiliknya “memberi saya cukup banyak kendali dan berkata ‘Hei, ini pekerjaanmu, jadi selesaikanlah.’
Kedua pria tersebut mempertahankan pendirian tersebut di depan umum pada hari Selasa, tetapi orang-orang di sekitar olahraga tersebut percaya bahwa Crane memiliki pengaruh yang signifikan dalam membawa Verlander kembali ke Houston. Menurut Crane, Brown memperingatkannya tentang ketersediaan Verlander setelah Texas Rangers mengakuisisi Max Scherzer pada hari Sabtu. Kedua pria tersebut mempelajari kerangka kesepakatan itu, di mana Cohen mengirim sekitar $35 juta ke Texas untuk mengimbangi gaji Scherzer.
“Kami mulai menuliskannya dan masuk akal untuk mengambil keputusan itu,” kata Crane.
Crane dan Verlander, yang sama-sama bermain di AT&T Pebble Beach Pro-Am 2020, tetap dekat. (Sean M. Haffey/Getty Images)
Bahwa Rangers mengungguli Houston di klasemen Liga Amerika Barat juga seharusnya menjadi faktor penyebabnya. Mengingat uang berpindah tangan, masuk akal jika Crane harus turun tangan, tetapi paket prospek yang dibagikan Houston bertentangan dengan semua yang diberitakan Brown sebelum dan selama tenggat waktu. Crane mempekerjakannya sebagian untuk menopang sistem liga kecil yang sudah habis.
Brown mengatakan pada hari Minggu bahwa dia “benar-benar tidak ingin menyerahkan pertaniannya” selama tenggat waktu dan berkhotbah tentang “kemenangan yang berkelanjutan.” Dua hari kemudian, dia menangani prospek teratas Drew Gilbert dan pemain baseman pertama berusia 20 tahun Ryan Clifford yang sangat dipuji untuk mengamankan layanan Verlander. Menurut Jim Callis, Pipa MLBmerencanakan outlet untuk memberi peringkat para pemain pertama dan kedua di organisasi Astros dalam peringkat prospek terbarunya.
“Saya tahu kami kehilangan banyak pemain bagus, tapi kami tidak merasa seperti menggadaikan pertanian,” kata Brown, Selasa.
“Bagian tersulit adalah prospek karena uang tidak bisa berperan, prospeklah yang berperan,” kata Brown. “Selalu sulit untuk berpisah dengan pemain karena ada sedikit hal yang tidak diketahui. Anda harus membuat tebakan terbaik Anda tentang siapa pemain ini. Anda membuat penilaian berdasarkan apa yang Anda pikirkan tentang masa depannya. Karena kami pikir itu adalah dua tendangan sudut di akhir dan bukan dua pemain lini tengah, kami merasa sedikit lebih nyaman. Agak sulit ketika Anda melepaskan pemain tengah yang memiliki kekuatan.”
Prospeknya tidak mungkin diprediksi. Setidaknya Verlander menawarkan kepastian. Usianya sudah 40 tahun, namun tampil awet muda setiap kali mengenakan seragam Astros. Dia membanggakan karir 2,26 ERA di 102 dimulai sebagai Astro. Dua dari tiga Penghargaan Cy Young diraihnya selama lima tahun masa jabatannya. Mendapatkannya kembali juga memberikan asuransi rotasi klub untuk musim depan, ketika Luis Garcia dan Lance McCullers Jr. dijadwalkan untuk melewatkan waktu setelah operasi siku masing-masing.
Saat memasuki rotasi akhir pekan ini di Yankee Stadium, Verlander akan membawa ERA 2,38 selama 10 start terakhirnya dan stabilitas rotasi ini sangat dibutuhkan. Sebelum tanpa pemukul Framber Valdez pada Selasa malam, rotasi Houston memiliki ERA 4,56 dan WHIP 1,37 selama 48 pertandingan sebelumnya.
“Musim ini adalah musim yang panjang dan kami sekarang sedang menjalani masa-masa sulit,” kata Brown. “Mengakuisisi Verlander benar-benar menstabilkan rotasi. Anda mendapatkannya sebagai bagian dari rotasi Anda, dia adalah kuda besar (dan) dia cocok.”
Manajer Dusty Baker mendesak Brown dan departemen operasi bisbol untuk mengambil tindakan awal musim ini setelah rotasi awalnya menyebabkan dua cedera di akhir musim dan yang ketiga membuat José Urquidy absen selama tiga bulan. Tim melakukan beberapa penambahan liga kecil sambil menyaksikan JP France, Ronel Blanco dan Brandon Bielak mempertahankan rotasi liga besar sambil bertanya-tanya seberapa berkelanjutan kesuksesan mereka.
“Tetapi saya dijanjikan kami akan melakukan sesuatu sesuai tenggat waktu,” kata Baker. “Saya dijanjikan hal ini di organisasi lain, tetapi Jim Crane menepati janjinya.”
(Foto teratas: Elsa / Getty Images)