Mosi percaya tidak pernah diuji karena nasib berpihak pada Leeds United, tetapi pesan dari Elland Road saat musim lalu mencapai puncaknya adalah bahwa pekerjaan Jesse Marsch aman dalam segala situasi. Dia akan berada di sini jika klub terpuruk sama seperti jika klub tetap bertahan; memberikan dukungan ruang rapat untuknya sebelum kematian terjadi di Brentford.
Marsch akan mengatakan, dan sejak itu mengatakan lagi, bahwa dia belum memikirkan dampak degradasi, yang terdengar patut dipuji tetapi agak sulit dipercaya karena setiap orang punya waktu untuk bersantai di malam hari dan tidak ada pikiran yang kebal terhadap bencana. Namun apa yang dia sampaikan cukup adil. Mengapa terpaku pada hal terburuk jika hal terburuk tidak bisa dihindari? Mengapa tidak menghilangkan hal-hal negatif?
Itulah suasana di ruang ganti setelah kejadian terburuk berhasil dicegah. Itu suram, penuh ketegangan, tapi masih ada Leeds yang bebas bertarung di hari lain. Dan dengan semangat tersebut, tanggal 22 Mei seharusnya menjadi sebuah garis di pasir; sebuah nyaris celaka, dan sejujurnya, klub sangat beruntung. Pandangan telah bergeser dan pandangan kolektif klub meningkat. Ketua mereka telah berbicara tentang finis di antara peringkat 10 dan 14 musim ini, dengan ruang gerak di kedua ujungnya. Satu tahun diteror oleh kartu panggil EFL sudah lebih dari cukup.
Namun, pada hari Rabu, muncul penyebutan kata r untuk pertama kalinya, yang mengonfirmasi bahwa klasemen Liga Premier telah berpindah dari tahap yang terlalu dini untuk membuat penilaian apa pun ke tahap yang mungkin sudah waktunya untuk memulai – fase pengakuan. Itu adalah pertanyaan lembut yang ditujukan kepada Marsch menjelang pertandingan tadi malam di Leicester City, pertanyaan tentang apakah prioritas Leeds di sini dan saat ini adalah menghindari pertempuran degradasi sebelum mereka berakhir di zona degradasi. Marsch memahami pertanyaan itu dan menjawabnya. “Selalu ada tekanan,” katanya. “Kami tahu tanggung jawab yang kami miliki dan saya tahu tanggung jawab yang saya miliki.” Kesepuluh hingga 14, atau sekitar itu.
Leeds, karena musim lalu, memiliki gambaran yang bagus tentang seperti apa masa tegang saat musim mulai berguguran. Sepuluh pertandingan pertama musim lalu Marcelo Bielsa menghasilkan dua kemenangan, empat kali seri, empat kekalahan dan 10 poin. Gambarannya sekarang, dengan 10 pertandingan tersisa, lebih buruk, satu poin lebih jauh ke belakang dan tidak ada harapan lebih jauh ke depan. Daftar perlengkapan, ketika tidak aktif, juga tidak terlalu brutal. Leeds hanya memainkan dua dari tujuh tim teratas divisi tersebut, sebuah undangan untuk menyingkirkan beberapa tim yang tersesat.
“Saya yakin kita sudah sangat dekat,” kata Marsch pada hari Rabu dan orang lain di sekitarnya juga berpikiran sama, bahwa rentetan performa bagus sudah cukup dekat untuk disentuh, namun faktanya adalah fakta. Jeda Piala Dunia akan tiba tiga minggu lagi dan klub belum mencapai angka dua digit. Tadi malam, ketika mereka kalah 2-0 dari Leicester, mereka merasa semakin dekat dengan kehancuran.
Dengan latar belakang itu, pertarungan hari Minggu dengan Arsenal – pertarungan yang dikendalikan Leeds dengan mengesankan tanpa mengurangi apa pun – adalah alasan bagus untuk terus maju dan bangkit ke Leicester dengan skuad yang hampir sama. Untuk alasan yang sulit dia jelaskan secara memadai, Marsch mengubah timnya dengan empat perubahan, menyingkirkan Jack Harrison dan Liam Cooper dan memberikan start liga pertama kepada Crysencio Summerville. Ada nuansa Brentford tentang hal itu, di mana Marsch, dengan tekanan, bertaruh pada Sam Greenwood di lini tengah. Setelah 16 menit, Leicester unggul.
Gol tersebut merupakan sebuah genre klasik untuk tim yang terjebak dalam pasir hisap. Marc Roca kehilangan bola di lini tengah dan mengerjakannya, dan Leicester memotong dari sisi kiri di mana Diego Llorente dan Junior Firpo tampaknya menahan pintu benteng tetap terbuka. Umpan rendah dari Dennis Praet membuat Robin Koch tidak terlalu yakin dan Koch menjulurkan jari kakinya dan mendorong bola ke gawangnya sendiri sebelum Harvey Barnes bisa menyelesaikannya di belakangnya.
Barnes ada di sana untuk menebus dirinya pada menit ke-35, diberi tugas untuk bergerak masuk setelah Leicester melakukan apa yang telah mereka coba lakukan sejak awal: menggoda Firpo ke depan, memaksa Llorente untuk bergerak ke kiri dan kemudian mendapatkan kembali penguasaan bola setelah siapa pun yang paling jauh luput dari perhatian. sisi kotak, seperti Barnes. Di sela-sela itu, sepakan Luis Sinisterra membentur mistar gawang dan Summerville mengambil peluang besar namun melebar dan itulah resep yang dihadapi Marsch: tidak cukup tangguh untuk membelah, tidak pandai mengambil peluang. Leicester berjanji akan banyak menyerah tetapi dilindungi oleh dua gol sebelum jeda.
Leeds saat mereka melawan Arsenal karena kapur barus? Jauh. Masalah di surga? Sangat sangat di sini. Tim tandang mendapat jeda dengan ejekan dan tidak ada pesan yang campur aduk, tidak ada kebingungan tentang siapa yang mereka cemooh. Masih ada lagi di menit ke-75 ketika Sinisterra dikorbankan demi Joe Gelhardt. Gelhardt adalah pemain pengganti keempat Marsch dan yang kelima menyusul sebelum waktu penuh. Perubahan demi perubahan formasi semakin sulit dibedakan, 11 badan di lapangan. Apa pun gelombang otaknya, permainan itu kalah.
Ketika waktu tambahan hampir habis, Marsch berdiri dengan tangan di saku dan penonton tandang menyanyikan lagu tentang Bielsa, penghormatan dua jari jika memang ada. Ada teriakan “di mana Jesse Marsch?” setelah keluar dengan cepat melalui terowongan dan menangkis konfrontasi yang tak terhindarkan. “Fokus saya sepenuhnya pada hari Minggu,” kata Marsch. “Tidak ada yang merugikan fans dan saya ingin meminta maaf kepada mereka. Semua orang kesal.” Dewan direksi Leeds akan mendukungnya, prediksinya. Ia menegaskan, mereka mendukung Bielsa melalui hasil buruk belakangan ini. Namun Bielsa mendapat keuntungan dari kredit di bank sejak awal menjabat sebagai pelatih kepala. Dan di situlah letak masalahnya.
Marsch telah mencoba menganggap Leicester sebagai pertandingan yang harus dimenangkan sebelumnya, namun dengan tim tuan rumah yang gelisah dan tidak ada performa yang bisa dipertahankan, ini mungkin lebih merupakan kemenangan yang harus ia akui. Sederhananya, jika Leicester berada dalam bahaya, begitu pula Aston Villa, Wolverhampton Wanderers, dan Nottingham Forest, maka Leeds pun demikian. Leicester adalah tempat dimulainya Marsch, delapan bulan yang lalu dan apa yang tampak seperti seumur hidup yang lalu, jawaban klub atas kejatuhan Bielsa. Dia adalah seorang petugas pemadam kebakaran saat itu dan dia adalah seorang petugas pemadam kebakaran sekarang, lebih dari sebelumnya.
(Foto teratas: Gambar Nick Potts/PA melalui Getty Images)