PANTAI REDONDO, California – Raut wajah Air Noland menjelaskan segalanya.
Noland, quarterback bintang empat dan negara bagian Ohio komitmen, berpartisipasi dalam Elite 11 Finals minggu ini. Sebagai bagian dari perkemahan, dia melakukan latihan tujuh lawan tujuh. Salah satu penerima yang dia ajak berlatih adalah Jeremiah Smith, penduduk asli Florida Selatan dan sesama pemain Buckeyes yang menduduki peringkat pemain keseluruhan No. 3 di kelas 2024.
Nolan mengangkat bahu ketika ditanya bagaimana rasanya mendapatkan pekerjaan dengan masa depannya yang no. 1 sasaran.
“Dia adalah target yang sangat, sangat, sangat besar,” kata Noland. “Kamu tidak boleh merindukannya. … Dia hanya berbeda. Orang seperti dia berbeda. Anda dapat melihat mengapa dia menjadi pemain No. 1 di negara ini. Anda dapat melihat mengapa dia berkomitmen pada Ohio State.”
Yeremia Smith tidak normal pic.twitter.com/R6dM9hTBjj
— Brooks Austin (@BrooksAustinBA) 16 Juni 2023
Pelatih penerima Ohio State Brian Hartline merekrut dan mengembangkan prospek penerima terbaik seperti Chris Olave, Garrett Wilson, Jaxon Smith-Njigba dan yang terbaru, Marvin Harrison Jr., yang memasuki musim 2022 sebagai penerima lebar teratas di sepak bola perguruan tinggi. Sekali melihat rekaman Smith dan Anda dapat mengetahui dengan jelas bahwa dia lebih maju pada usia ini daripada pemain NFL Draft putaran pertama mana pun yang telah bermain di Ohio State dalam beberapa tahun terakhir.
Itu sebabnya penggemar Buckeyes selalu waspada setiap kali berkunjung Smith bawa ke sekolah lain. Terlepas dari banyaknya bakat dan kedalaman yang dimiliki Ohio State, Ryan Day dan stafnya tidak boleh kehilangan bakat istimewa ini.
Smith bersumpah hal itu tidak akan terjadi.
“Saya terkunci di dalam,” katanya pada hari Jumat, sambil mengenakan ransel Ohio State, celana pendek, dan perosotan.
Tapi sampai tanda tangan itu ada di garis putus-putus, apapun bisa terjadi. Dan bagi Smith, ini akan menjadi perjalanan yang penuh tantangan – terlepas dari apa yang dia katakan – karena dia memanfaatkan setiap hiburan dari pengalaman perekrutannya. Smith telah berkomitmen ke Ohio State sejak Desember, namun dia memiliki tiga kunjungan resmi yang direncanakan pada akhir bulan ini: negara bagian Florida (20 Juni), Miami (22 Juni) dan negara bagian Penn (23 Juni).
Mengapa Smith terus mengunjungi banyak tempat? Mengapa dia terus membuat keadaan jadi menakutkan bagi Ohio State dan para penggemarnya?
“Saya benar-benar menikmati prosesnya,” katanya. “Jika Anda berada di posisi saya, Anda akan sangat menyukai proses perekrutan ini. Itu menyenangkan. Anda berusia 17 tahun, Anda ingin bersenang-senang. Bahkan jika Anda berkomitmen, Anda ingin melihat berbagai tempat dan pergi ke berbagai tempat.”
Smith bersumpah dia hanya bersenang-senang. Mengingat keahlian calon pelanggan dengan tinggi 6 kaki 3 dan berat 200 pon, program akan dengan senang hati menerima dia untuk kunjungan resmi, bahkan jika mereka yakin tidak ada kemungkinan dia akan memilih mereka. Anda hanya perlu mengambil risiko dengan prospek seperti ini.
Ada tema yang berulang dalam wawancara dengan Smith. Dia terus mengatakan tempat-tempat seperti Florida State dan Miami menyebutnya sebagai “perubahan program”. Jika Anda melihatnya mengangkat salah satu tangannya ke udara, Anda akan mengerti bahwa itu bukan sekadar basa-basi.
Jadi pertanyaan utamanya adalah: Apakah Smith benar-benar mencari sekolah untuk menunjukkan kepadanya sesuatu yang merupakan alternatif yang lebih baik daripada Ohio State? Atau dia hanya seorang remaja yang suka bertamasya?
“Saya ingin melihat apakah saya dapat dikembangkan (di sekolah lain) seperti yang bisa dilakukan di Ohio State,” katanya.
Apakah itu sebuah pertanyaan? Yang harus Anda lakukan adalah melihat nomor NFL Draft. Apa yang sebenarnya diperlukan? Ini mungkin tidak mungkin karena tidak ada program lain di sepak bola perguruan tinggi yang dapat menandingi frekuensi Ohio State melempar bola dan seberapa konsisten Hartline dalam menghasilkan pick putaran pertama pada posisi tersebut.
Smith menerima isyarat perekrutan dari bintang lima Dylan Raiola, pemain nomor 1 secara keseluruhan di negara itu, yang berkomitmen untuk Georgia. Smith melambaikan tangannya dan gagasan itu Georgia adalah ancaman nyata untuk mendapatkan jasanya.
“Mereka bahkan bukan yang kedua,” kata Smith tentang Georgia. “Hanya Florida. Bagi saya, Georgia tidak berpikir seperti itu. Saya tidak ingin tinggal di negara bagian Florida, tetapi pelatih (Billy Napier) mengatakan saya adalah pemain yang mengubah program yang dapat mengubah Florida seperti saat Percy Harvin dan semua orang itu melakukannya.”
Masing-masing dari 3 Besar di Florida dapat menggunakan program pengubah. Sekolah-sekolah tersebut jauh lebih membutuhkan bakat seperti Smith daripada Ohio State, yang juga memberikan penerima bintang lima lainnya – Mylan Graham, penduduk asli Indiana – di kelasnya pada tahun 2024.
Anda mungkin berpikir Smith akan merasakan tanggung jawab – bahkan kewajiban – untuk tinggal di rumah dan membantu salah satu dari 3 Besar kembali menjadi terkenal. Dalam benak Smith, yang terjadi justru sebaliknya.
“Mereka harus menunjukkan sesuatu kepada saya,” kata Smith.
Smith ingin melihat perkembangan sekolah-sekolah di Florida sebelum mempertimbangkannya secara serius. Musimnya sudah dekat, jadi ini adalah tahun besar bagi Florida, Negara Bagian Florida, dan Miami. Mungkinkah salah satu sekolah tersebut, atau Penn State, dapat melakukan hal yang mengecewakan?
Smith terus bilang tidak.
Apakah kamu percaya padanya?
(Foto: Ari Wasserman / Atletik)