SALT LAKE CITY — Will Hardy biasanya bersikap tabah selama konferensi pers pasca pertandingan. Atau, jika Anda lebih suka deskripsi lain, ia kebanyakan blak-blakan. Entah itu baik atau buruk, positif atau negatif, dia memaparkan semua yang dia katakan untuk dikonsumsi dan kemudian diam-diam mulai mengerjakan karyanya. Utah Jazz.
Berbeda pada Senin malam setelah Jazz tersebut Raja Sacramento 128-124. Di dalam Vivint Arena, suaranya sedikit serak. Ada sedikit jeda di antara jawaban pertanyaannya. Dia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri.
“Saya suka tim ini,” kata Hardy lembut.
“Aku harap kamu juga melakukan hal yang sama.”
Di atas kertas, apa yang dicapai Jazz tampak seperti definisi rata-rata, karena mereka mencatatkan rekor 35-36 pada musim ini. Kemenangan atas Kings menempatkan mereka kembali ke peringkat 10 Wilayah Barat, yang akan membuat mereka lolos ke Turnamen Play-in. Mereka tidak akan memenangkan kejuaraan musim ini. Peluang mereka lolos ke babak play-off masih besar.
Tapi jangan salah: Tim Utah Jazz ini spesial. Apa yang mereka capai sungguh istimewa. Cara mereka melakukannya malam demi malam sungguh menginspirasi.
Jazz telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir mereka. Dua kemenangan terakhir mereka terjadi atas Kings dan the Boston Celticsdua tim terbaik di NBA. Mereka bangkit dari defisit 19 poin melawan Boston. Mereka menyia-nyiakan keunggulan 23 poin melawan Sacramento, melihat semuanya hilang dan masih menemukan cara untuk bangkit dan menang.
Utah menukar hampir setengah dari rotasi yang layak pada batas waktu bulan Februari. Collin SextonLayar kombo dinamis Jazz, belum dimainkan sejak jeda All-Star karena masalah hamstring. Jordan Clarkson, shooting guard dinamis mereka, sudah hampir dua minggu tidak bermain karena jari tangan kirinya terkilir. Dan pada Senin malam, selain Sexton dan Clarkson, Jazz bermain tanpa penyerang All-Star Lauri Markkanen.
Itu adalah definisi dari spons kain. Tim ini seharusnya sudah menyerah sejak lama. Ini adalah tim yang harus berjuang untuk mendapatkan lebih banyak bola pingpong NBA Draft Lottery. Sebaliknya, ini adalah tim yang entah bagaimana tetap bertahan di Barat padahal, di atas kertas, mereka tidak punya urusan melakukan hal seperti itu.
“Tidak mudah memasuki musim ketika semua orang mengatakan Anda tidak bagus,” kata Hardy. “Saya sangat bangga dengan grup ini. Mereka tidak mundur sedikit pun. Mereka tidak menyerah. Bagi kami yang berada di posisi kami saat ini, saya bangga dengan teman-teman. Saya bangga dengan cara mereka berperilaku sepanjang tahun.”
Konteks dari apa yang sedang dikerjakan oleh kelompok ini, sungguh menakjubkan.
Senin malam itu rotasinya: Talen Horton-Tucker, Rusak Hitam, Simone Fontecchio, Kelly Olynyk Dan Walker Kessler adalah para pemula. Chris Dunn, Rudy Gay, Udoka Azubuike, Johnny Juzang Dan Juan Toscano-Anderson berasal dari bank.
Dari 10 pemain tersebut, Olynyk adalah satu-satunya pemain yang menjadi starter pada malam pembukaan Jazz. Dunn keluar dari liga sampai Jazz mengontraknya dengan kontrak 10 hari dan kemudian mengontraknya untuk sisa musim. Juzang adalah pemain dua arah. Horton-Tucker masuk dan keluar dari rotasi. Toscano-Anderson adalah cadangan yang dalam bagi Los Angeles Lakers. Gay telah bermain keras dan bermain lebih baik akhir-akhir ini, tapi dia adalah cangkang dari dirinya yang dulu. Kessler adalah satu-satunya di grup ini selain Olynyk yang memulai musim dengan rotasi Hardy. Agbaji adalah pemain cadangan yang sangat kuat untuk memulai musim sehingga dia menghabiskan sebagian besar waktunya di Liga G bersama SLC Stars. Azubuike telah menjadi pemain cadangan hampir sepanjang masa jabatannya bersama Jazz. Dan Fontecchio mulai mendapatkan menit bermain baru-baru ini.
Ini hampir seperti Cleveland Indians dari film “Major League”. Faktanya, di manakah Willie Mays Hayes saat Anda membutuhkannya? Jelas, Jazz tidak akan memenangkan kejuaraan atau mendekatinya. Tapi ini adalah tim yang telah bermain di atas level bakatnya hampir sepanjang musim, bahkan sebagai pemain inti veteran Mike Conley, Malik Beasley Dan Jared Vanderbilt ada di sekitar Sekarang, tanpa mereka? Mereka adalah salah satu grup paling tangguh di NBA.
Tidak masalah siapa yang tersedia. Mereka terus keluar dan tampil malam demi malam. Melawan Kings, tanpa Markkanen, Agbaji mencetak 27 poin tertinggi dalam karirnya. Olynyk hampir mencetak triple-double saat memfasilitasi serangan. Kessler mencetak 10 poin, delapan rebound, dan lima tembakan yang diblok, benar-benar menutupi center bintang Kings itu. Domantas Sabonis hampir sepanjang malam.
Perkembangan penting bagi grup Jazz ini, terutama di kalangan pendatang baru. Dan Kessler memberikan gambaran sekilas seberapa besar kemajuannya musim ini. Angkat tangan Anda jika Anda mengingat Kessler di awal tahun melawan banteng Chicago Karena Andrew Drummond naik ke tubuhnya dan mendorongnya? Sabonis mencoba melakukan hal yang sama tetapi tidak bisa. Dan ketika Kessler berdiri tegak, dia mampu membiarkan panjangnya melakukan pekerjaan menakut-nakuti Sabonis hingga keluar dari tepian.
“Saya telah berkembang sedikit,” kata Kessler. “Jelas, Domantas adalah pemain yang luar biasa, jadi Anda harus siap menghadapi banyak hal saat menjaganya. Dia bermain dengan sangat fisik sehingga itu sulit. Jadi, Anda harus mencoba mencocokkan fisik dan kemudian naik dan adu pukulan. Malam ini berhasil bagi kami, namun saya ingat menonton Sabonis di sekolah menengah dan berpikir betapa hebatnya dia. Itu adalah pertandingan yang sangat sulit.”
Apa yang diketahui Jazz ke depannya adalah bahwa Markkanen adalah tipe All-Star di posisi penyerang mana pun yang mereka pilih untuk memainkannya. Tapi Kessler dan Agbaji telah berkembang sejauh ini dan begitu cepat di musim rookie mereka sehingga sulit untuk melihat mereka dan tidak melihat potensi bintang. Bisakah Anda bayangkan Agbaji kalah 27 kali dalam pertandingan NBA di bulan Oktober, November, dan Desember? Atau dia melakukan tembakan tiga angka? Atau apakah dia menggiring bola dalam penguasaan bola yang penting dan dilanggar lalu pergi ke garis dan melakukan beberapa lemparan bebas?
Sejauh itulah kemajuannya.
Kessler dapat dianggap sebagai salah satu pusat pertahanan terbaik dalam bola basket. Dia akan menjadi First Team All-Rookie. Dan potensinya sebagai pemain ofensif sangat tinggi. Sejauh itulah kemajuannya sebagai pemain musim ini.
Ketika Hardy menciptakan ungkapan Tim 49 di awal musim, banyak yang mengejek. Seharusnya itu adalah tahun kabisat. Ini seharusnya menjadi tahun dimana Jazz menelan obat mereka seperti minyak jarak, kalah dalam banyak permainan dan mendapatkan pilihan lotere yang tinggi.
Sebaliknya, hal itu berubah menjadi pengalaman yang mungkin tidak akan segera dilupakan oleh banyak dari kita. Dan sementara kita menunggu perubahan yang tak terelakkan di hari-hari terakhir jadwal, musim ini bisa saja berubah menjadi postseason.
Melawan semua harapan.
(Foto Ochai Agbaji: Rob Gray / USA Today)