MIAMI – Empat tahun lalu, ketika segalanya tampak mudah bagi Jayson Tatum, Celtics gagal mencapai Final Wilayah Timur. Meskipun LeBron James akhirnya memulangkan mereka di Game 7 di TD Garden, Tatum tidak punya alasan untuk berpikir kemajuan timnya akan berhenti di situ. Kyrie Irving dan Gordon Hayward akan kembali dari cedera pada tahun berikutnya. Tatum, Jaylen Brown, Marcus Smart dan Terry Rozier hanya akan berkembang sebagai pemain. Celtics adalah tim emas yang memiliki cukup banyak talenta, baik muda maupun mapan, untuk mendominasi Wilayah Timur selama bertahun-tahun yang akan datang.
Kekalahan dari James ‘Cavaliers masih terasa menyakitkan. Sudah cukup buruk bagi Brad Stevens, yang saat itu menjabat sebagai pelatih kepala Celtics, untuk mengatakan kepada para pemainnya bahwa “rasa sakit adalah bagian dari perjalanan.” Meskipun pesan tersebut sesuai pada saat itu, mungkin para pemain membutuhkan lebih banyak waktu untuk mengapresiasinya. Mengapa Celtics terus memikirkan rasa sakitnya ketika masa depan berjanji untuk menyembuhkannya? Mengapa mereka fokus pada satu kegagalan ketika mereka bisa bergegas menuju kesuksesan berikutnya? Mereka mampu melakukan apa saja. Mereka adalah franchise yang sedang bergerak, bergerak maju, dengan hari-hari yang lebih baik di masa depan.
Bayangkan percaya bahwa itu akan mudah. Gagasan itu nampaknya lucu sekarang, setelah semua siklus hidup yang dialami Celtics sejak saat itu. Ternyata, rasa sakit adalah bagian dari perjalanan mereka. Mereka hanya tidak tahu seberapa banyak yang harus mereka atasi. Ketika mereka mencapai Final NBA pada Minggu malam dengan mengalahkan Miami 100-96, Celtics melakukannya sebagai penyintas.
Mereka selamat dari kekacauan musim terakhir Irving. Keberangkatan agen bebas Irving, Al Horford dan Hayward. Kemunduran lutut Kemba Walker. Pengawasan dilakukan selama satu setengah musim permainan di bawah 0,500. Dan sekarang, Game 7 tandang melawan Jimmy Butler, Erik Spoelstra dan Miami Heat yang penuh determinasi. Setelah Butler gagal dalam percobaan 3 angka dengan waktu tersisa 16,6 detik, Celtics lolos ke final Wilayah Timur untuk pertama kalinya dengan inti ini.
“Akhirnya,” kata Smart.
Apakah Celtics membuat segalanya menjadi terlalu menantang bagi diri mereka sendiri? Tentu saja mereka melakukannya. Setelah unggul 13 poin dengan waktu tersisa 3:35, mereka tidak mencetak gol selama tiga menit berikutnya, berganti-ganti dan melakukan tembakan ceroboh saat tidak diperlukan. Heat melaju dengan skor 11-0, kemudian mendapat peluang transisi di menit-menit terakhir. Butler, yang dominan dalam dua game terakhir seri ini, melakukan tembakan tiga angka alih-alih melaju ke tepi lapangan. Ketika dia melakukannya, Brown berkata bahwa dia berpikir, “Astaga, apa-apaan ini?” Horford, bek terdekat, menyebut momen itu “menegangkan”. Menimbulkan kepanikan mungkin merupakan deskripsi yang lebih baik, namun tembakannya membelok, meninggalkan Celtics untuk merayakan perjalanan pertama organisasi tersebut ke Final sejak 2010.
Kita sudah melihat mereka tumbuh bersama, sekarang mereka akhirnya terikat ☘️ pic.twitter.com/W5uVTQtIPd
– Boston Celtics (@celtics) 30 Mei 2022
“Rasanya seperti itulah yang seharusnya terjadi,” kata pelatih Ime Udoka. “Sulit.”
Bukan hanya saat babak playoff. Bukan hanya sepanjang musim. Selama bertahun-tahun. Celtics adalah studi kasus tentang seberapa besar organisasi yang sukses dapat melalui empat musim NBA. Setelah perjalanan menjanjikan tahun 2018 ke final konferensi itu, Irving dan Hayward kembali dari cedera, tetapi hubungan mereka tidak berjalan baik. Walker sempat menuduh Celtics sebagai pengganti Irving, namun kesehatannya akhirnya menjadi masalah besar. Celtics kembali mencapai final konferensi pada gelembung tahun 2020, tetapi tidak dapat menahan Heat di pertandingan-pertandingan akhir. Rasa frustrasi yang cukup muncul sehingga Smart dan Brown saling berhadapan dengan panas setelah kalah di Game 2 seri itu. Saat Celtics kesulitan selama satu setengah musim berikutnya, Danny Ainge pensiun, Stevens pindah ke kantor depan, dan Udoka tiba dan siap menantang semua orang. Boston memperdagangkan Walker, mengakuisisi kembali Horford, dan mencoba lagi dengan pemain inti yang sama yang kalah dari Cavaliers empat tahun lalu.
Tidak ada yang langsung diklik. Di awal pertandingan Celtics dengan skor 18-21, Tatum mendengar bahwa dia egois. Para kritikus bertanya-tanya apakah Tatum dan Brown bisa menang bersama. Celtics berjuang selama berbulan-bulan untuk mempelajari bagaimana Udoka ingin mereka bermain. Masalah-masalah tersebut bisa saja menghancurkan mereka.
“Itu sulit,” kata Tatum. “Seperti, sungguh. Pastinya ada momen-momen sulit sepanjang musim di mana – tidak meragukan diri sendiri, tapi mungkin bertanya, bisakah kita melakukan ini? Anda mulai menyadari betapa sulitnya untuk menang. Anda mulai bertanya pada diri sendiri, ‘Apakah Anda cukup baik untuk menjadi pria itu?'”
Celtics kadang-kadang berdebat satu sama lain, seperti pada bulan November setelah Smart menyatakan bahwa Tatum dan Brown perlu berkembang sebagai pengumpan. Selama waktu itu, ketegangan menyelimuti tim. Bahkan beberapa hari kemudian, Brown tidak membiarkan Smart lolos dari komentarnya, dan menyebut masalah tersebut sebagai “sesuatu yang mungkin tidak kita perlukan”.
Mungkin Celtics memang membutuhkannya. Mungkin mereka membutuhkan semuanya. Perdebatan internal. Kerugian besar. Sorotan pada kekurangan mereka. Selama Game 7, Tatum mengatakan bahwa pengalaman bersama tim membawa mereka melewatinya.
“Saya sangat percaya itu,” kata Tatum. “Saat Anda kalah pada seri tersebut, tentu saja itu menyakitkan dan berat. Tapi Anda tidak pernah melupakannya. Saya pikir itulah kesamaan yang kita semua miliki, bahwa kita semua telah melalui masa-masa sulit dan kita ingat bagaimana rasanya. Kami tidak ingin merasakan perasaan itu lagi meninggalkan tempat ini malam ini. Kami meninggalkan semuanya di lantai. Tentu saja kami melakukannya.”
Faktor lain membantu transformasi Celtics. Udoka menekan semua tombol yang tepat. Robert Williams muncul sebagai pusat pertahanan tim kedua. Stevens membuat sejumlah pergerakan roster yang tajam sambil membangun rotasi yang penuh ukuran dan kemampuan bertahan. Diakuisisi pada batas waktu perdagangan, Grant Williams, Payton Pritchard dan Derrick White telah menjadi unit kedua yang dapat diandalkan. Meski begitu, Celtics telah melewati tahap kegagalan mereka di masa lalu karena para pemain inti mereka siap membawa mereka ke level berikutnya. Smart memenangkan penghargaan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dan berkembang pesat selama musim pertamanya sebagai point guard penuh waktu. Tatum dan Brown telah cukup berkembang sebagai playmaker untuk mengangkat pemain di sekitar mereka. Horford memberi Celtics “rasa aman”, seperti yang dikatakan Smart, selama tugas keduanya di Boston.
“Begitu mereka sepakat, tentu saja mereka tidak bisa mengeluh tentang apa pun,” kata Udoka. “Untuk mencapai titik ini, kami harus terus menerus melakukan banyak hal, dan para pemain selalu menerima untuk dilatih dengan keras, untuk didorong, untuk diminta berbuat lebih banyak. Dan itu menunjukkan karakter (yang dibutuhkan) untuk tumbuh dan mengambil langkah selanjutnya.”
Di akhir seri yang membuat kedua tim tersandung, Tatum, Brown dan Smart menjadi trio kedua dalam sejarah NBA yang mencatatkan setidaknya 20 poin, lima rebound, dan masing-masing lima assist selama Game 7. Horford, pada usia 35, memberikan Celtics. 44 menit pertahanan elit. Di jalan raya, Boston memimpin wire to wire dan merespons setiap putaran Heat. Setelah Miami menyamakan kedudukan tiga poin di awal kuarter keempat, Celtics membalas dengan menahan Heat tanpa gol selama hampir lima menit. Saat Miami mencoba bangkit dari kekeringan itu, Tatum melepaskan tembakan tiga angka dari sayap kiri, kemudian kehilangan Butler dengan gerakan bagus di penghujung waktu. Celtics kehilangan ketenangannya pada tiga menit terakhir, namun masih mampu melaju.
Dalam perayaannya, Tatum dan Brown saling berpelukan. Slim meraung. Horford jatuh ke tanah.
“Kami telah melalui banyak hal,” kata Smart. “Secara harfiah darah, keringat dan air mata. Setiap tahun kami berada dalam situasi ini (dan tersesat). Dan kami harus duduk di sana dan melihat diri kami sendiri di cermin. Dan itu pasti menyakitkan. Dan itu benar.”
Sekarang tidak lagi.
“Ini kelompok inti,” kata Smart. “Orang-orang di bangku cadangan, staf pelatih, seluruh organisasi, mereka mempercayai kami. Dan mereka mengizinkan kami untuk memperbaikinya dan menyelesaikannya, dan kami berkembang darinya, dan hal ini jelas membantu kami dalam jangka panjang.”
Untuk mencapai Final, Celtics harus melewati tantangan Wilayah Timur. Mereka bermain imbang dengan Kevin Durant, Irving dan Nets di Putaran 1, lalu melaju bertemu juara bertahan Bucks di Putaran 2. Khris Middleton tidak bermain di seri itu, tetapi Giannis Antetokounmpo berkompetisi di tingkat dunia, dan pertahanan Milwaukee menantang Boston untuk menemukan cara baru untuk mencetak gol. Setelah keruntuhan kuarter keempat di Game 5 membuat Celtics tertinggal 3-2 di seri itu, mereka harus memenangkan Game 6 tandang dan Game 7 di Boston. Mereka melakukannya, menyiapkan pertandingan ulang melawan Butler dan Bam Adebayo, yang terlalu tangguh bagi Celtics dua musim lalu.
Celtics cukup tangguh kali ini.
“Kami telah melalui banyak hal bersama-sama,” kata Smart. “Semuanya kita bawa (ke pengadilan). Kami tidak menahan apa pun satu sama lain. Saya pikir itulah keindahannya. Saya pikir pertumbuhan tidak dapat dihindari jika Anda melakukan hal-hal seperti itu. Ketika Anda berdarah, berkeringat, dan menangis bersama, wajar saja jika Anda membangun bersama untuk mencapai sesuatu yang hebat. Dan itu adalah untuk mengatasi masalah ini bagi kita.”
Celtics, yang mencatatkan dua pukulan fisik berturut-turut dalam tujuh pertandingan, tidak akan punya banyak waktu sebelum Final dimulai pada hari Kamis. Mereka tahu jalan mereka tidak akan menjadi lebih mudah dengan menunggunya Stephen Curry dan Warriors, namun mereka menginginkan tantangan seperti ini selamanya. Tempat terakhir ini mengharuskan Celtics untuk bertahan melalui pengujian selama bertahun-tahun. Mereka harus mempertanyakan diri mereka sendiri, mengkritik diri mereka sendiri dan akhirnya menenangkan diri.
“Apa pun kesulitan yang kita hadapi, tidak ada hambatan, tidak ada celah, kita akan melewatinya, kita akan mengatasinya, kita akan mengatasinya,” kata Smart. “Itulah cara kami menjalani hidup kami di lapangan. Kami sangat mempercayainya. Kami tahu kami akan menghadapi tim hebat dengan Warriors, pemain hebat, organisasi hebat. Mereka punya catatan untuk membuktikannya. Mereka tahu persis apa yang diperlukan. Mereka ada di sini. Mereka adalah dokter hewan. Kami tahu perjalanan kami masih panjang, namun kami siap menghadapi tantangan ini.”
Mereka selalu ada sepanjang waktu. Hanya butuh waktu bertahun-tahun bagi mereka untuk membuktikannya.
Bacaan terkait:
Weiss: Al Horford akhirnya menemukan penebusan di Final NBA
Nanti: Pratinjau Final NBA Warriors-Celtics 2022
Vardon: Kegagalan Game 7 Jimmy Butler membuat buku cerita Heat dijalankan
(Foto Jayson Tatum: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)