DENVER — Dengan peluang untuk naik ke puncak Divisi Tengah, hampir sama dengan penampilan Avalanche di playoff sepanjang musim, Colorado membuat kesalahan tepat sejak awal yang tidak mampu dilakukan tim di momen-momen besar. Periode akhir yang kuat tidak mampu menghapus dosa yang pertama dan kedua.
“Kami memberi mereka beberapa gol,” kata pelatih Jared Bednar Rabu setelah kekalahan 4-2 Colorado dari Minnesota. Ini adalah permainan kesalahan, dan kami membuat beberapa kesalahan besar.
Cale Makar menambahkan: “Tidak cukup baik dari kami.”
Pencetakan gol Minnesota yang kuat menetralisir serangan Colorado, tapi itu bukan kejatuhan tim. Gol bersih The Wild yang tidak kosong berasal dari pergantian kiper, kekalahan dalam pertarungan menembak, dan kecelakaan permainan kekuatan. Melawan tim yang bermain sebaik Minnesota, ini hampir seperti menyerahkan permainan yang bisa Anda dapatkan.
Kekalahan ini bisa berdampak besar pada posisi playoff Colorado. Memenangkan Central akan menjadi keunggulan besar bagi Avalanche, Stars, atau Wild — siapa pun yang mengambil divisi ini akan mendapatkan pertarungan putaran pertama dengan Seattle — dan sekarang Minnesota memiliki keunggulan lebih besar daripada yang dimasuki Rabu malam. The Wild unggul tiga poin dari Colorado dan Dallas di klasemen, meskipun dua tim terakhir memiliki satu pertandingan tersisa. Jika babak playoff dimulai hari ini, tim tangguh Dallas akan menjadi tuan rumah Avalanche di Putaran 1.
Bednar yakin Wild memulai permainan dengan lebih kompetitif daripada Avalanche, dan dia menyebutkan bahwa beberapa pemain adalah “penumpang plus periode pertama”. Dia tidak merinci siapa, namun mengatakan dia tidak merujuk pada pemain top tim.
“Saat Anda memainkan permainan seperti ini, permainan bergaya playoff, Anda tidak bisa mendapatkan penumpang,” kata Bednar. “Saya ingin melihat seluruh tim kami terlibat segera, dan menurut saya seluruh tim kami tidak langsung terlibat.”
DIBERIKAN KEPADA SEMUA ORANG YANG BERMAIN!
Selangkah lebih dekat. #GoAvsGo pic.twitter.com/g8hhHCTQ4G
— Longsoran Colorado (@Avalanche) 30 Maret 2023
Dengan apa yang dipertaruhkan, kekalahan itu terasa seperti peluang yang lolos dari tangan Colorado.
Di awal babak pertama, Alexandar Georgiev melakukan turnover yang merugikan ketika ia mencetak gol di belakang gawang tanpa ada pemain Avalanche di sana. Namun, Marcus Johansson dari Minnesota ada di sana dan melemparkan bola melewati zona tersebut, mengenai tongkat Matt Boldy dan tepat ke Matt Dumba. Pemain bertahan Wild memberikan umpan kepada Joel Eriksson Ek di sisi gawang, dan pemain sayap tersebut memberikan umpan di antara kedua kakinya kepada Johansson yang menunggu di pintu belakang. Dia menyelesaikannya sebelum Georgiev bisa mengatasi lipatan itu.
“Bukan permainan yang tepat untuk meneruskannya ke tim lain,” kata Bednar singkat.
Serangkaian penalti di pertengahan babak pertama menyebabkan lonjakan aksi. Pertama, Bowen Byram dipanggil untuk menggaet Boldy saat sayap Minnesota melaju menuju gawang Colorado. Panggilan itu membuat Byram marah, dan dia memberi isyarat kepada wasit yang membuat keputusan bahwa hakim garis yang paling dekat dengan permainan belum mengangkat tangannya.
Saat Byram menyaksikan dari titik penalti, Eriksson Ek dipanggil untuk melakukan intervensi di garis biru. Namun permainan empat lawan empat tidak bertahan lama, karena Lars Eller membawa Frederick Gaudreau tinggi, memberi Wild peluang empat lawan tiga yang berbahaya. Penalti Longsor harus tetap berlaku, dan memang demikian. Saat penalti berakhir, Georgiev melakukan penyelamatan terhadap Mats Zuccarello. Bola pantul memantul ke JT Compher, yang melemparkannya ke atas es, tepat saat Byram meninggalkan kotak penalti.
Bek merebut penguasaan bola dengan memasuki zona menyerang. Tidak ada skater Wilde di dekatnya. Dia membawa puck ke gawang dan mengalahkan sisi tongkat Filip Gustavsson. Emosi yang mungkin masih tinggi karena rasa frustrasinya atas penalti tersebut, ia menunjukkan kegembiraannya saat mencetak gol, berlutut dan meninju udara.
“I—ya!” dia berteriak kepada Compher saat bagian tengahnya meluncur ke arahnya.
Tapi kesalahan kedua Colorado menghasilkan gol Wild kedua. John Klingberg melakukan pukulan backhand ke gawang, dan bola itu tersangkut di antara kaki Samuel Girard dan Sam Steel, yang kesulitan di depan gawang. Staal menemukan kepingnya terlebih dahulu dan membelokkannya melewati Georgiev.
Momentum tampaknya berayun ke arah Colorado ketika Valeri Nichushkin melakukan penalti walk-on di pertengahan babak kedua. Permainan kekuatan Avalanche ingin memperpanjang rekor 12 pertandingan berturut-turut dengan skor, dan sebuah gol sebenarnya dicetak dengan unit di atas es. Sayangnya bagi Colorado, hal itu terjadi pada pemain Minnesota.
Makar meluncur ke depan di awal permainan kekuatan untuk mencoba menjaga keping di zona ofensif. Namun, Gaudreau berlari ke depan dan merebut bola tersebut. Berubah arah, Makar tidak bisa mengejar, dan Gaudreau melakukan break.
“Pucknya baru saja keluar,” kata Makar. “Itu tidak terlalu datar. Saya hanya berharap saya bisa mendapatkan pukulan cepat, bahkan hanya untuk mengalahkannya sedikit. Memantul pada kedua tongkat kami. Lalu momentumnya, saya mundur sedikit untuk yang pertama dan saya tidak bisa kembali lagi.”
Bahkan di luar kebobolan yang singkat, permainan kekuatan Colorado menurun. Ini menciptakan beberapa penampilan bagus di babak ketiga, tetapi menyia-nyiakan peluang di awal permainan dan berakhir 0-dari-4 pada malam itu.
“Kami hanya tidak mengeksekusi izin,” kata Mikko Rantanen. “Jika Anda tidak melakukan itu, Anda tidak dapat menciptakan apa pun.”
Gustavsson, yang belum pernah menjadi starter secara konsisten di NHL sebelum musim ini, tampak tidak terganggu sama sekali dengan permainan berintensitas tinggi, berdiri kokoh ketika Avalanche mulai menciptakan peluang di akhir pertandingan. Dia menghentikan Girard dengan melakukan breakaway parsial di akhir babak kedua, kemudian menemukan lipatannya untuk menghentikan Alex Newhook melakukan pukulan balik. Matt Nieto tidak bisa mendapatkan peluang untuk melewatinya di awal kuarter ketiga, dan dia menghentikan peluang permainan kekuatan Rantanen di slot tersebut di akhir periode tersebut.
Namun Longsoran terus memberikan tekanan pada Minnesota saat kuarter ketiga berlangsung. Andrew Cogliano melampaui satu keping beberapa inci, dan Rantanen membentur tiang. Mereka akhirnya berhasil menerobos ketika Eller mengarahkan umpan Devon Toews melewati Gustavsson.
“Kami mendorong,” kata Rantanen. “Hanya sedikit terlambat.”
Namun Byram yakin cara Avalanche menutup permainan akan memberi mereka kepercayaan diri. Ketika mereka bermain seperti itu, mereka sulit dikalahkan. Sayangnya, mereka tidak melakukannya selama tiga periode penuh.
Dengan sisa waktu 5:18, sebuah keping yang naik ke atas es mengenai Ryan Hartman, yang naik ke bangku cadangan. Permainan dihentikan, dan Avalanche yakin mereka akan mendapatkan permainan yang kuat untuk terlalu banyak pemain Liar di atas es. Namun setelah musyawarah antar ofisial, mereka memutuskan tidak ada penalti dalam permainan tersebut. Bednar mengatakan para ofisial mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak meminta penalti karena Hartman tidak sengaja memainkan bola tersebut. Jadi permainan berlanjut, dan Longsoran tampak lebih hidup ketika Minnesota mendapat penundaan penalti permainan dengan waktu tersisa kurang dari satu menit. Tapi dengan penarikan Georgiev dan keunggulan Avalanche enam lawan empat, Gaudreau mengambil bola lepas yang memantul melebar dari Compher. Dia melepaskan tembakan ke bawah es yang masuk ke gawang yang kosong dan memastikan kemenangan bagi Minnesota.
“Ini hanyalah sebuah pembelajaran bagi kami,” kata Makar. “Ini adalah pertandingan playoff. Kami tidak lulus tes pertama, tapi masih banyak lagi.”
Colorado memiliki 62 persen pangsa gol yang diharapkan pada lima lawan lima, menurut Natural Stat Trick, dan melampaui Minnesota 44-29. Seperti yang dikatakan Bednar, timnya tidak banyak melakukan kesalahan, namun itulah pembeda permainan.
“Mereka menginginkan pertandingan itu sama seperti kami menginginkannya,” kata Bednar. “Saya lebih kritis terhadap pemain yang tidak bekerja cukup keras dan tidak cukup terlibat serta tidak cukup bertekad dalam permainan mereka dibandingkan dengan kurangnya eksekusi di sana-sini atau kesalahan di sana-sini. “
Seminggu yang lalu, Avalanche bisa saja naik ke posisi pertama jika menang melawan Pittsburgh, namun mereka kalah 5-2. Bednar mengatakan setelah kekalahan itu dia berharap timnya mendapat kesempatan lagi untuk bermain sebagai pemimpin divisi.
Longsoran salju terjadi pada hari Rabu, namun sekali lagi gagal. Dan dengan hanya delapan pertandingan tersisa dalam jadwal, waktu mungkin hampir habis untuk peluang lain untuk menempati posisi pertama.
(Foto oleh JT Compher dan Alex Goligoski: Michael Martin / NHLI via Getty Images)