NEW YORK – Pada hari Selasa, di dalam fasilitas latihan Pistons, suara bola basket yang mengenai kayu keras mulai memudar. Gym sedang membuang mayat. Pekerjaan hari ini sudah selesai. Namun, di salah satu dari empat keranjang utama, pemain besar Pistons Jalen Duren dan Isaiah Stewart baru saja memulai.
Terjadilah permainan satu lawan satu. Itu penuh semangat dan ramah, tergantung pada kepemilikannya. Dalam kasus khusus ini, Duren, yang sedang menyerang keranjang, mengira Stewart telah mengalahkannya. Pelatih pengembangan pemain Andrew Jones tidak setuju dan memberikan Stewart bola untuk memulai pertandingan berikutnya. Stewart mengecewakan Duren, melewatinya, melakukan satu dribel dan … sendirian. Hanya dia dan keranjangnya. Duren memutuskan untuk tidak bergerak. Dia masih kesal karena tidak ada panggilan. Stewart, bukannya mengambil sikap mudah, malah menghentikan langkahnya.
“Mainkan, kawan!” sembur pria yang dikenal sebagai “Beef Stew”.
Duren akhirnya mengabaikannya. Permainan kembali berlangsung. Kedua pemain raksasa bertelanjang dada itu terus saling beradu kekuatan hingga pemenang ditentukan.
“Mereka adalah dua orang yang berkarakter tinggi, kecuali ketika mereka berada di dalam cat, mereka menjadi sedikit jahat,” kata pelatih kepala Dwane Casey. “Mereka saling menyukai. Mereka benar-benar menyukai satu sama lain. Mereka saling memukul dan memukul dan menyerang satu sama lain.”
Seperti inilah persaudaraan di Detroit. Stewart dan Duren semakin dekat setiap hari sejak Duren menjadi anggota Pistons selama NBA Draft bulan Juni. Stewart, yang baru saja memasuki musim ketiganya, tanpa ragu-ragu mengambil alih pemain termuda NBA itu. Saat ada pertandingan bola basket, keduanya selalu bersama. Setelah latihan, jika mereka tidak bermain satu lawan satu, mereka akan melakukan lusinan tembakan lompat. Loker mereka di Little Caesars Arena bersebelahan, dan Casey melakukannya agar Duren memiliki orang kepercayaannya yang paling tepercaya di sisinya.
Ketika Duren membuat poster NBA pertamanya dengan melakukan dunk di seluruh tubuh Chuma Okeke pada kuarter kedua dalam kemenangan pembukaan musim Pistons atas Orlando, Stewart-lah yang melompat dari kursinya dengan kecepatan jack-in-the-box. Stewart-lah yang langsung menatap Duren saat adrenalin mengalir melalui dirinya, untuk sementara menutupi rasa sakit yang dialami tangannya akibat benturan dengan pelek. Duren-lah yang duduk dengan percaya diri, di game yang sama, saat bola game ke-3 Stewart melayang di udara selama beberapa menit sebelum menembus gawang.
TEMPATKAN DIA DI POSTER😤 @JalenDuren https://t.co/gZkxsuhvVp pic.twitter.com/v3CPsIVzfS
– Detroit Pistons (@DetroitPistons) 20 Oktober 2022
Mereka adalah penggemar terbesar satu sama lain.
“Sejak saya tiba di sini, dia sudah seperti kakak,” kata Duren. “Dia adalah sosok yang membimbing saya, menunjukkan jalannya kepada saya.”
Ini adalah NBA, di mana ego lebih sering menutupi tujuan akhir daripada yang kita akui. Stewart bisa dengan mudah merasa terancam hanya dengan kehadiran Duren. Stewart yang berusia 21 tahun direkrut dua tahun lalu; Duren, musim panas lalu, hampir berada di slot draft yang sama persis. Keduanya dipilih sebagai center. Duren melakukan pukulan setinggi 7 kaki. Stewart, dengan tinggi 6 kaki 9 kaki, terlalu kecil untuk posisinya. Duren adalah orang yang suka atletik. Mobil dan etos kerja Stewart telah membawanya ke posisinya sekarang. Keduanya memiliki lebih banyak perbedaan daripada persamaan.
Meski begitu, keduanya hanya berbagi kekaguman satu sama lain. Stewart menghadiri latihan pra-draf Duren dan sama terkejutnya dengan orang-orang di kantor depan Pistons.
“Saya tahu Troy (Weaver) akan menangkapnya,” kata Stewart Atletik. “Delapan belas tahun dan dia melakukan apa yang dia lakukan? Anda tidak bisa mengatakan tidak pada hal itu.”
Keduanya tidak pernah memiliki hubungan pribadi sebelum kedatangan Duren, namun mereka adalah penggemar satu sama lain dari jauh. Stewart menyaksikan karir persiapan Duren saat ia naik pangkat sebagai salah satu prospek terbaik di negara ini. Duren selalu memperhatikan apa yang dilakukan senior Stewart, yang juga merupakan prospek terbaik, di sekolah menengah dan sirkuit Bola Basket AS. Mereka telah berinteraksi di media sosial selama bertahun-tahun, menyukai postingan dan meninggalkan komentar.
Selain rasa hormat yang dimiliki Stewart terhadap permainan dan potensi Duren selama bertahun-tahun, dia tidak ingin Duren merasa sendirian saat dia memulai perjalanan baru ini, perjalanan yang telah dia kerjakan sepanjang hidupnya tetapi tidak benar-benar dapat mempersiapkannya sampai dia melakukannya. menjalaninya. Stewart mengaku sering merasa tersesat dan bingung di musim pertamanya, kepalanya sering berputar-putar. Stewart, seperti kebanyakan anak muda, mempunyai lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Orang yang dia andalkan adalah Mason Plumlee, center veteran yang diperoleh Detroit tak lama setelah NBA Draft 2020. Stewart, yang didorong oleh Casey untuk mengambil peran kepemimpinan di tim ini, mengenang betapa kehadiran Plumlee membuatnya merasa nyaman.
Ia merasa sudah menjadi kewajibannya untuk membalas budi kepada orang lain.
“Saya tahu ini adalah liga di mana Anda berjuang untuk mendapatkan posisi dan menit bermain, tapi itu bukan sesuatu yang saya khawatirkan,” kata Stewart. “Saya tahu apa yang paling penting adalah berada di sana untuk pemain muda.
“Saya ada untuknya, apa pun yang dia butuhkan. Terkadang saya mulai berbicara dengannya hanya karena. “Aku tahu kamu perokok, tahun pertama.” Saya ingin dia merasakan dan mengetahui bahwa saya ada di sini untuknya dengan nada positif.”
Duren, yang berterima kasih atas bimbingan Stewart, tidak terkejut bahwa pendekatan ini diambil oleh rekan kerjanya setelah mengenal orang tersebut dan bukan hanya pemain bola basketnya.
“Itu karena kami punya tujuan yang sama,” kata Duren. “Kami ingin menjadi pemain terbaik yang kami bisa sehingga Pistons bisa menjadi organisasi terbaik yang mereka bisa. Aku adalah pemenang. Yesaya adalah seorang pemenang. Kami semua ingin menang. Itu pola pikir saya dan saya tahu itu juga pola pikirnya. Ini bukan kompetisi. Kita semua hanya ingin menjadi hebat. Dia mendorong saya untuk menjadi hebat. Saya mencoba melakukan hal yang sama untuknya.”
Duren masih memikirkan bagaimana menjadi seorang profesional, termasuk apa yang diperlukan di balik layar untuk menjadi pemain bagus di liga ini. Lebih khusus lagi, pekerjaan tersebut dituntut untuk mencapai kinerja puncak.
Stewart mendorong Duren hingga batas kemampuannya. Baik saat latihan di balik pintu tertutup, melakukan pukulan ekstra, atau mengundangnya ke pertandingan satu lawan satu, Stewart memastikan Duren merasakannya. Sangat sedikit pemain di liga ini yang memiliki mesin seperti yang dimiliki Stewart. Itulah yang membuatnya menjadi pemain seperti sekarang ini. Begitulah cara dia sampai di sini. Stewart mengatakan dia tidak menenangkan Duren ketika mereka melawan satu sama lain karena itu akan menipu dia.
“Saya ingin dia tahu bahwa beginilah cara para pria mendatangi Anda setiap malam,” kata Stewart.
Pendekatan itu, kata Duren, memungkinkan dia untuk memberikan dampak langsung ketika memasuki liga.
“Tidak banyak pemain yang lebih kuat dari Isaiah,” kata Duren, yang mencetak 14 poin dan 10 rebound dalam debut NBA-nya. “Mempelajari fisik, bermain dengan Isaiah, mempersiapkan Anda untuk level ini. Seperti yang saya katakan, orang-orang tidak akan bermain sekeras dia, atau mereka tidak sekuat dia dan akan terus bermain seperti dia. Ini jelas mempersiapkan saya untuk pertandingan ini karena saya berpikir, ‘Ya… Oke. Dia bukan Yesaya.’”
Tim Pistons terbaik memiliki dua orang bertubuh besar yang sekuat pencuri. Ada Rick Mahorn dan Bill Laimbeer dari “Bad Boys.” Lalu ada Ben dan Rasheed Wallace. Stewart dan Duren memiliki oooo panjang masih jauh sebelum mereka dianggap disebutkan dalam kalimat yang sama dengan duo ini, tetapi ada dunia di mana keduanya adalah barisan depan Pistons di masa depan. Tim semakin banyak bereksperimen dengan Stewart memainkan power forward, sesuatu yang dia dorong. Stewart bahkan meminta untuk bermain di Summer League, ketika dia mungkin bisa meyakinkan atasannya untuk duduk sehingga dia bisa mendapatkan repetisi bersama Duren di posisi penyerang.
Stewart dan Duren saling membutuhkan. Kita mungkin tidak akan melihat versi terbaik dari satu hal tanpa versi terbaik dari yang lain.
“Besi menajamkan besi,” kata Stewart.
(Foto Jalen Duren dan Isaiah Stewart: Garrett Ellwood / NBAE via Getty Images)