PORTLAND, Ore. – Suatu saat di bulan Januari, selama bentangan Trail Blazers yang mencakup 10 dari 11 pertandingan mereka di kandang, ketika pelatih Chauncey Billups memanggil Anfernee Simons ke kantornya di fasilitas latihan tim.
“Dia menyukai check-in normal,” kata Simons. “Hanya berbicara tentang musim, bagaimana hasilnya, apa yang kami pikir perlu kami lakukan, dan kami hanya berbicara secara individu tentang apa yang perlu saya lakukan dengan lebih baik. Hanya percakapan interaktif.”
Selama pertemuan itu, Billups melakukan tendangan balik ke Simons yang mulai terbentuk, sebuah tendangan yang ditegaskan oleh tujuh assist Simons dan satu turnover dalam kemenangan 129-125 Senin atas Atlanta.
Tentu, Damian Lillard akan menjadi berita utama untuk 42 poinnya, dan penting bagi Josh Hart (sembilan poin, 12 rebound, lima assist) dan Jusuf Nurkić (12 poin, lima rebound) kembali dari cedera. Tapi yang sama pentingnya untuk kemenangan, dan lintasan jangka panjang Blazers, adalah perubahan yang sangat halus dari Simons yang berasal dari pertemuan dengan Billups.
“Dia hanya membuat permainan sederhana,” kata Billups.
Lihat, ketika Billups memanggil Simons ke kantornya hari itu untuk check in, Blazers adalah salah satu tim terburuk di NBA untuk menjaga bola. Mereka baru saja kembali dari perjalanan darat tiga pertandingan ketika mereka melakukan 18, 18 dan 24 turnover. Dan Simons adalah salah satu yang paling produktif dan paling mengerikan dalam hal merebut bola.
“Saya melihatnya dalam permainan banyak berpikir, ragu-ragu, tidak tahu kapan harus bermain, kapan harus mengoper, kapan (menembak),” kata Billups. “Jadi saya mengatakan kepadanya untuk membuatnya sangat, sangat sederhana: Jika Anda melihat seorang pria di depan Anda, itu akan berlalu begitu saja.”
Dalam 11 pertandingan terakhirnya bulan ini, Simons rata-rata membuat 4,5 assist per game dan 2,0 turnover. Itu bukan angka yang mencolok, tetapi bagi seorang pria yang memasuki musim dengan rata-rata 2,0 assist dalam satu pertandingan selama kariernya, itu sudah cukup bagi rekan satu timnya untuk memperhatikan.
“Saya pikir dia hanya membuat permainan yang tepat,” kata Lillard.
Jerami Grant menambahkan: “Dia berkembang. Tahun lalu, tim membutuhkan dia untuk mencetak banyak gol, dan kami masih membutuhkan dia untuk mencetak banyak gol, tetapi saya pikir dia telah menyesuaikan diri dan mempelajari apa yang perlu dia lakukan untuk membuat kami lebih baik. Dia menggerakkan bola.”
Yang terpenting, Simons tidak berhenti berpikir saat menggerakkan bola. Billups mengatakan dia merasa Simons akan memperumit masalah dengan terlalu memikirkan situasi atau mencoba membuat sesuatu dari ketiadaan. Billups tahu sejak awal 17 tahun karir bermainnya, dia mengatakan dia memberi tahu Simons di kantornya betapa dia sering mendapat masalah sebagai pemula.
“Sebagai pemain muda, saya tahu seberapa cepat permainan bisa bergerak,” kata Billups. “Dan saya pernah menjelaskan bagaimana saya memiliki kebiasaan yang sangat buruk ketika saya masih pemula mengendarai dan melompat di udara dan membaliknya berulang kali. Cara saya mengerjakannya dengan baik adalah segera setelah saya melihat pria terbuka itu, saya memberikannya kepadanya.
“Itu benar-benar membuat aliran serangan lebih baik, permainan mengalir lebih baik, dan saya berhenti membalikkan bola. Jadi saya berbagi itu dengannya dan saya pikir dia melakukan pekerjaan yang sangat bagus dengan bermain sederhana.”
Dalam tiga minggu terakhir telah terjadi beberapa pertandingan penting. Pekan lalu melawan Utah, dia membuat sembilan assist tertinggi musim ini dan tiga turnover. Di awal bulan, saat kalah dari Orlando, dia membuat tujuh assist dan satu turnover. Dan pada hari Senin, tujuh assist dan satu turnovernya dilengkapi dengan 21 poin, termasuk lemparan tiga angka dengan sisa waktu 34,4 detik yang mematahkan seri 121.
Tidak ada bakat LaMelo Ball atau visi Luka Dončić untuk lonjakan assist Simons. Sebaliknya, Simons lebih merupakan penjaga bola yang berbakti, yang berada di atau dekat dengan prioritas teratas Blazers saat ini. Itu sebabnya Nurkić penuh dengan sindiran lucu pada Senin malam ketika subjeknya adalah Simons. Ketika saya bertanya tentang peningkatan rasio assist-to-turnover Simons baru-baru ini, mata Nurkic terbelalak.
“Sudah waktunya,” Nurkić tersenyum. “Bukan hanya dia, untuk kita semua.”
Kemudian, ketika Nurkić meninggalkan arena, dia bertemu dengan Simons dan saya yang sedang berbicara di koridor.
“Cara untuk mengurangi omset; kerja bagus,” sela Nurkić.
Simons menertawakan nada main-main Nurkić, lalu berubah menjadi serius. Dia tahu ini sedang dalam proses dan dia tahu ada lebih banyak rintangan yang harus diatasi. Alasan utama dia dibayar $25 juta per tahun adalah karena dia bisa mencetak gol, tetapi dia juga tahu dia harus menjadi pemain yang lengkap dan berorientasi pada tim. Tantangannya adalah menemukan keseimbangan antara mengetahui bagaimana dan kapan harus mencetak gol, serta bagaimana dan kapan harus mengoper.
Lillard mengatakan ini adalah langkah selanjutnya dalam pertumbuhan Simons. Ada banyak pemain yang mampu mencetak 22 poin per malam, tetapi yang menjadi unik adalah dengan mampu mencetak dan mengobrak-abrik pertahanan. Lillard suka menyebutnya “manipulasi” pertahanan, Anda menghadapi pertahanan karena mereka tidak tahu apakah Anda akan menembak atau mengoper.
“Aspek tersulit dari itu adalah Anda tahu Anda seorang pencetak gol, Anda tahu Anda bisa melakukan pukulan keras, dan kadang-kadang ketika ada permainan yang mudah … mudah untuk menjadi pasif,” kata Lillard. “Anda terus memukul (operan mudah), terus memukulnya, dan … Anda melihat ke atas dan itu, ‘Bung, saya membuat permainan yang benar, tapi saya membiarkan mereka lolos tanpa kekuatan lagi dan untuk menjadi lebih agresif.’
“Dan saat itulah Anda harus menyeimbangkannya (dan berkata) ya, itulah permainannya, tetapi mereka memancing saya untuk melakukan permainan itu berulang kali karena mereka tidak ingin saya dalam mode menyerang. Setelah Anda menemukan keseimbangan itu dan Anda dapat memanipulasi pertahanan, alih-alih pertahanan yang memanipulasi Anda, saat itulah Anda masuk ke alur yang sangat bagus.”
Simons mengatakan dia menyadarinya sebagian besar selama dua musim sebagai starter. Dia memiliki permainan di mana dia memiliki poin tinggi dan assist rendah, atau assist tinggi dan poin rendah.
“Sekarang, saya lebih seimbang di mana saya berada di antaranya,” kata Simons. “Ini jelas merupakan pengalaman belajar. Sangat baik dan buruk. Ini adalah bagian dari perjalanan saya. Terkadang saya sangat keras pada diri saya sendiri, tetapi saya harus menyadari bahwa ini adalah situasi baru bagi saya. Anda tahu, saya hanya bermain menit nyata sebagai pemula selama setahun sekarang, jadi saya kembali dan memikirkannya … bahwa saya baru dalam hal ini.
“Ya, saya memiliki akhir yang bagus untuk musim lalu, tetapi ini adalah musim baru, dan kami memiliki Dame kembali, Jerami ada di sini, pemain baru yang bisa mencetak gol. Jadi saya belajar bagaimana menyesuaikan diri.”
Bagaimana tren baru-baru ini berkembang, dan apakah itu berkembang, sangat penting untuk rencana jangka panjang Blazers. Simons yang berusia 23 tahun tidak hanya dianggap sebagai pilar fondasi Blazers, seperti CJ McCollum sebelumnya, tetapi dia juga merupakan point guard cadangan mereka dan polis asuransi tim terhadap cedera Lillard. Selain itu, dengan Blazers mencoba lebih banyak memainkan Lillard tanpa bola, itu hanya meningkatkan sentuhan Simons dan pentingnya membuat keputusan yang baik.
“Dia banyak menguasai bola,” kata Nurkić. “Dan itu datang dengan tanggung jawab. Sebanyak dia menguasai bola, dia harus mengerti bahwa Anda tidak boleh melakukan turnover. Apalagi sekarang, dengan lubang yang kita masuki, itu menjadi lebih penting. Kita semua tahu dia bisa melingkar. Dia bisa mencetak gol. Dia bisa berhasil. Dan beberapa pertandingan terakhir dia melakukan pekerjaan yang baik untuk melakukan keduanya.”
Grant menambahkan: “Ini sangat penting karena kami memiliki banyak orang yang bisa mencetak gol, tapi saya pikir bagi kami, kami membutuhkan dia untuk bisa menggerakkan bola sehingga semua orang bisa menyentuhnya. Tetapi pada saat yang sama kami membutuhkan dia untuk tetap agresif. Saya pikir dia menonton film, dan saya pikir dia mengerti permainan bola basket, dan sekarang dia menerapkannya.”
Dan semuanya dimulai dengan pertemuan kebetulan di kantor Billups, di mana pesannya sederhana: Buatlah tetap sederhana.
“Itulah yang kami bicarakan ketika kami berbicara tentang apa yang perlu saya lakukan untuk membantu tim menjadi lebih baik,” kata Simons. “Itulah satu hal yang dia tekankan: buat permainan sederhana.”
Tolong dicatat: Grant memberi tahu hari Senin Atletik bahwa Blazers telah menawarinya perpanjangan kontrak selama empat tahun senilai $112 juta, tetapi menambahkan bahwa dia kemungkinan akan menunggu hingga akhir musim untuk membuat keputusan. Dia memiliki waktu hingga 30 Juni untuk menerima tawaran itu.
“Saya cukup fokus pada musim depan sekarang,” kata Grant. “Mungkin menunggu sampai setelah musim berakhir dan berbicara dengan (manajer umum) Joe (Cronin). Semuanya baik. Saya suka disini. Sangat menikmatinya… jadi, ya, kita akan membahasnya ketika saatnya tiba.”
Jika Grant menolak perpanjangan, dia akan menjadi agen gratis pada 1 Juli. The Blazers kemudian dapat menawarkannya selama lima tahun dan $233 juta sementara tim lain dapat menawarkan selama empat tahun dan $174 juta. Dalam 48 pertandingan musim ini, Grant rata-rata mencetak 21,3 poin dan 4,3 rebound sambil menembak 42,2 persen dari jarak 3 poin.
(Foto oleh Anfernee Simons: Soobum Im / Getty Images)