Pada menit terakhir kemenangan Golden Knights di Vancouver pekan lalu, Jack Eichel berlari mundur sejauh 160 kaki menuju gawangnya sendiri dan terjun lebih dulu ke atas es untuk membelokkan umpan tengah JT Miller dengan bilah tongkatnya.
Saat permainan dimulai di zona Vancouver, Eichel sudah memasuki giliran kerjanya selama 45 detik. Dia baru saja memimpin serangan ke gawang Canucks yang kosong, dan berada di belakangnya ketika tawaran jaring kosong Jonathan Marchessault memantul dari kaki pemain Vancouver Elias Pettersson dan mulai melakukan serangan di sisi lain.
Eichel sudah kehabisan tenaga dan tertinggal jauh dalam permainan, namun ia membenamkan sepatunya ke dalam es, menjatuhkannya, dan terjual habis untuk mencegat umpan berbahaya guna membantu memastikan kemenangan. Itu adalah permainan kecil yang bahkan tidak masuk dalam daftar skor, dan jauh dari sorotan Eichel yang paling mengesankan, tetapi pukulan backhand itu adalah lambang dari apa yang diminta pelatih Bruce Cassidy kepada Eichel ketika dia menantangnya untuk meningkatkan permainannya musim panas ini.
Permainan itu memenangkan hoki. Itu adalah contoh dari Eichel, satu tahun setelah perdagangannya yang menggemparkan liga dari Buffalo ke Vegas – dan mengakibatkan operasi leher – yang menunjukkan mengapa Golden Knights melakukan investasi besar padanya dan menunjukkan kepercayaan padanya. Seperempat musim ini, Eichel mendominasi dengan dan tanpa puck.
Ketika Cassidy tiba di Las Vegas pada bulan Juni setelah dipekerjakan, dia tahu masa jabatannya akan terkait langsung dengan Eichel. Keduanya adalah pendatang baru di sebuah organisasi yang haus akan kemenangan, namun salah satunya datang dari pertandingan playoff pertama dalam sejarahnya. Ekspektasinya tinggi, dan Cassidy tahu bahwa untuk menemui mereka akan membutuhkan permainan elit dari Eichel – di seluruh dunia.
Bakat menyerang Eichel tidak bisa dipungkiri. Dia meluncur melewati pemain bertahan seperti kerucut lalu lintas, dan memiliki pukulan pergelangan tangan yang apik yang bahkan dapat mengalahkan penjaga gawang terbaik dengan penampilan yang bersih. Pertanyaan selama beberapa tahun terakhir adalah apakah bakatnya yang nyata dapat membawa pada kemenangan. Selama enam musim di Buffalo, hal itu tidak terjadi.
“Kita harus membuatnya memainkan hoki terbaiknya dan membantu kita menang, dan mempertemukan keduanya,” kata Cassidy Atletik di bulan September. “Anda tidak bisa bermain sebaik mungkin dan tim Anda bisa menang, dan tugas saya adalah memastikan dia memahami bagian itu. Datang dari tim yang tidak lolos ke babak playoff (di Buffalo), ada beberapa hal berbeda yang diperlukan jika Anda ingin menjadi tim playoff yang bagus.”
Cassidy berbicara dengan Eichel di offseason dan menantangnya untuk mengambil langkah lain dalam permainannya.
“Kami membicarakannya musim panas ini,” kata Cassidy pada 12 November. “Saya memiliki beberapa pemain center yang sangat baik selama bertahun-tahun di sistem kami (di Boston). Jika Anda tidak (memiliki mereka), Anda berada dalam sedikit masalah. Mereka adalah salah satu roda penggerak terpenting dalam sistem ini. .”
Pertahanan zona Cassidy meminta banyak pusatnya. Sayap melayang di luar zona tanggung jawab terbatas. Pemain bertahan tetap berada di posisi rendah untuk melindungi area di sekitar net, sementara pemain tengah diminta untuk berpatroli di seluruh slot, dari atas lingkaran pertarungan hingga garis gawang. Dia bersandar pada pusat pertahanan yang kuat Patrice Bergeron dan David Krejci di Boston, dan memiliki aspirasi serupa untuk Eichel.
Eichel menjawab tantangan itu.
Sepanjang kuartal pertama musim ini, dia berada pada kecepatan mencetak gol tertinggi dalam kariernya dengan 26 poin dalam 23 pertandingan, dan dia tetap dominan tanpa mencetak gol.
“Saya pikir dia mungkin penyerang bertahan terbaik kami dalam hal menutup keunggulan kami, tepat waktu dan mematikan permainan,” kata Cassidy. “Dia setuju dengan apa yang kami coba agar dia lakukan.”
Dalam 320 menit Eichel berada di atas es dengan kekuatan yang sama musim ini, Ksatria Emas telah mengungguli lawannya 21-9. Dia dan rekan setimnya Mark Stone dan Chandler Stephenson berhadapan dengan lini atas lawan dan sepenuhnya mendominasi, dengan keunggulan 80-44 dalam peluang berbahaya. Pangsa gol yang diharapkan Eichel sebesar 63 persen adalah yang kedua di NHL di antara penyerang dengan waktu es setidaknya 300 menit.
“Saya melakukan percakapan yang baik dengan (Cassidy),” kata Eichel Atletik. “Saya selalu berusaha meningkatkan permainan saya dan menjadi lebih baik. Saya suka pelatih yang akan mendorong Anda, dan tim akan mendorong. Saya tahu dia punya ekspektasi tinggi terhadap saya, dan ingin melihat saya membawa permainan saya ke level berikutnya. Seperti aku juga.”
Ledakan cepat Eichel tidak ada duanya, dan dia menggunakannya untuk mendekati pembawa puck dan membuat mereka kewalahan. Dia tajam dan kuat dengan tongkatnya, menusuk keping untuk menciptakan perlombaan kecil menuju keping lepas, lalu menggunakan akselerasinya untuk lolos dari penguasaan bola.
“Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tapi ketika dia berhenti, cara dia melaju mungkin tampak sedikit tidak lazim, tapi dia pergi begitu saja,” kata Stephenson, yang menghabiskan sebagian besar musim di sayap Eichel. “Dia sudah berada pada kecepatan penuh dengan tiga langkah, yang merupakan sesuatu yang dapat Anda lakukan sebagai pemain hoki sepanjang hidup Anda dan jangan pernah menjadi ahli dalam hal itu.
“Hal yang menurut saya membedakan pria dari skater yang sangat baik menjadi skater yang luar biasa adalah tiga langkah itu. Dia sangat eksplosif. Bahkan dalam tes kebugaran, jumlah bahan peledaknya sangat tinggi. Dia melompat lebih tinggi dari orang lain. Dia diciptakan untuk menjadi pemain hoki.”
Bagan ini oleh Mengembangkan hoki secara visual menunjukkan betapa dominannya Eichel di ketiga zona tersebut. Dia tidak hanya menjadi salah satu penghasil serangan elit di liga – dengan 10 gol dan sembilan assist utama – tetapi gol pertahanannya di atas penggantian (bagian merah dari mistar) adalah yang tertinggi dari semua penyerang di NHL.
Eichel memimpin semua pemain dalam jumlah gol di atas pemain pengganti dengan 11 – hampir dua gol di atas pemain terdekat berikutnya, Elias Pettersson dengan 9,3. Dengan mengikuti metrik Nilai Tambah Skor Game Dom Luszczyszyn, rata-rata Eichel sebesar 1,75 per game menempati peringkat kedelapan di NHL.
“Saya pikir sistem kami menguntungkan permainan saya,” kata Eichel. “Kami punya tujuh bek yang sangat bagus dan penjagaan gawang kami sangat bagus, dan saya pikir beberapa di antaranya bisa menjadi produk sampingan dari hal itu. Mereka membuat pekerjaan menjadi mudah bagi penyerang kami. Ini juga membantu ketika Anda bermain dengan Stone dan Stephenson.”
Eichel dikelilingi oleh kelompok rekan setimnya yang paling berbakat dalam delapan tahun karirnya, dan permainan tim Vegas yang kuat secara keseluruhan tentu saja menjadi faktor dalam banyak angka pertahanannya yang menakjubkan, tapi jangan salah – dia mengemudikan bus untuk Ksatria Emas di 16-6-1 mereka dimulai. Bagan di bawah ini oleh Jason Paul di GelombangIntel menunjukkan permainan dua arah yang kuat dari Eichel dibandingkan rekan satu timnya di Vegas.
“Ketika Anda sebesar dan secepat itu, itu membuat permainan terlihat mudah,” kata Stone tentang Eichel. “Dia membuat hal-hal sulit terlihat mudah. Dia menggunakan kecepatan dan tubuhnya dengan sangat baik. Itu membuat pertahanan menjadi mudah ketika Anda menguasai sebagian besar permainan. Kami menghabiskan sebagian besar giliran kerja kami di zona ofensif karena perlindungan puck yang dimilikinya. Dia melindunginya dengan sangat baik.”
Kecepatan Eichel melewati zona netral memungkinkan Ksatria Emas mengubah pertahanan menjadi serangan dalam sekejap mata. Gol di Buffalo pada 10 November ini (dalam video di bawah) adalah salah satu dari banyak contoh.
Ini dimulai dengan rebound kuat dari Eichel, yang mendekati penyerang Sabres Vinnie Hinostroza (No. 29) dan memaksanya untuk memotong bola lebih dalam. Eichel melihat rekan setimnya Brayden McNabb (3) meluncur di belakang net dan segera menggantikan McNabb di depan lipatan. Pusat pedang Tage Thompson memenangkan sebuah keping dengan McNabb dan secara membabi buta melemparkan keping tersebut ke dalam slot, yang dicegat oleh Stone.
Eichel menyadari hal ini, berkendara keras ke jalur tengah melalui zona netral dan menuju ujung Buffalo, menangkap umpan dari Stephenson dan melepaskannya melewati penjaga gawang Sabres Eric Comrie sebelum dia dapat bereaksi. Dari saat Vegas menguasai bola – dengan tumit Eichel di lipatan gawangnya sendiri – hingga saat keping membentur gawang Buffalo, total lima detik berlalu.
“Saya pikir dia memiliki riasan lengkap, dari hanya melihatnya, hingga (membawa permainannya ke level ini),” kata Cassidy. “Itu adalah dorongan batin yang harus Anda keluarkan darinya. Dia benar-benar percaya. Saya pikir dia ingin dianggap sebagai pemain elit.”
Eichel tidak hanya memimpin tim dalam waktu bermain yang kuat, tetapi dia juga mengambil tanggung jawab pembunuhan penalti dan Cassidy sering memainkannya dalam situasi enam lawan lima untuk melindungi keunggulan di akhir.
Di Vegas, Eichel dikelilingi oleh ruang ganti yang penuh dengan veteran terampil dengan pengalaman menang di level tertinggi. Dia duduk di samping kapten Stone di ruang ganti – pemain yang memprioritaskan pertahanan dan memainkan setiap shift seolah-olah itu adalah yang terakhir. Alex Pietrangelo menjadi kapten tim untuk kejuaraan Piala Stanley. Alec Martinez memenangi Piala dua kali, dan menjaringkan gol penentu seri dalam satu gol. Mereka semua memiliki kepribadian kuat yang membantu Eichel tumbuh sebagai pemain, dan mereka tentu saja berperan dalam rasa laparnya akan permainan yang lengkap.
Bagian lain dari dorongan batin Eichel didorong oleh apresiasi yang tinggi untuk bermain di NHL. Bagaimanapun, dia adalah salah satu pemain hoki terbaik sepanjang kuartal pertama musim ini. Belum ada kepastian bahwa dia akan bermain di level ini lagi ketika dia menjadi pemain NHL pertama yang menjalani operasi penggantian cakram buatan di lehernya lebih dari setahun yang lalu.
Eichel menjalani 11 bulan di antara pertandingan NHL. Bulan-bulan itu diisi dengan pertarungan dengan organisasi Sabre mengenai prosedur apa yang boleh dia jalani, diikuti dengan perdagangan ke Vegas, operasi, dan perjalanan panjang kembali ke es.
Itu adalah waktu yang lama tanpa melakukan sesuatu yang dia sukai. Sesuatu yang sulit dia ingat tanpanya.
“Ketika Anda mengalami cedera seperti yang saya alami, dan Anda absen untuk sementara waktu, dan Anda sedang menderita COVID, setelah semua itu saya merasa mungkin apresiasi saya terhadap hoki telah berubah,” katanya. “Saya tidak lagi menerima begitu saja.”
Eichel menikmati waktunya di trek setiap hari. Penerbangan yang panjang. Makan bersama rekan satu tim di jalan. Latihannya, dan tentu saja permainannya.
Di pagi hari di fasilitas latihan Golden Knights, Eichel menjadi pemain pertama yang keluar dari ruang ganti. Dia membawa tongkat di satu tangan dan sekantong picks di tangan lainnya dan berjalan ke sofa. Dia melempar pucks dan mulai melepaskan tembakan.
Ketika ditanya apa yang paling menonjol dari permainan Eichel, Stephenson berhenti sejenak saat mengamati ruang ganti. Latihan baru saja selesai dan para pemain sudah berada di stan masing-masing, melepaskan perlengkapan mereka.
“Itu dia,” katanya sambil memandangi kios Eichel yang kosong. “Saat ini dia bahkan tidak ada di kamar.”
Eichel masih di atas es.
“Dia selalu melatih permainannya,” lanjut Stephenson. “Selalu ada sesuatu yang dia kerjakan, dan satu hal yang paling menonjol bagi saya adalah seberapa banyak dia bekerja pada permainannya.”
Eichel kembali membuat permainan menarik setiap malamnya. Untuk pertama kalinya dalam karir NHL-nya, dia memenangkan banyak pertandingan hoki, dan dia menikmati setiap detiknya.
Senang rasanya bisa bermain hoki lagi, katanya. “Saya sangat menikmati melakukannya setiap hari. Saya menikmati kebersamaan dengan semua orang ini. Untuk bermain di T-Mobile Arena.”
(Foto oleh Jack Eichel: Timothy T. Ludwig / USA Today)