IOWA CITY, Iowa – Pagi hari dimulai dengan “College GameDay” ESPN. Menjelang sore, pertandingan tersebut dijadwalkan untuk ESPN Classic.
TIDAK. 6, Iowa, kalahkan no. 2 mengalahkan Indiana 86-85 dalam pertandingan bola basket perguruan tinggi wanita terbaik yang dimainkan di Carver-Hawkeye Arena yang berusia 40 tahun. Bisa dibilang pemain terbaik di Amerika membuat salah satu kesuksesan terbesar dalam sejarah liga. Dan bisa dibilang pengaturan terbaik dalam sejarah bola basket wanita Sepuluh Besar menambah babak lain dalam warisannya yang tak terhapuskan.
Namun meskipun Hawkeyes meraih kemenangan melawan juara Sepuluh Besar Hoosiers, kemenangan ini mewakili lebih dari sekedar hasil. Olahraga ini mendapat banyak manfaat dari lingkungan seperti yang didapat Iowa dari skor akhir.
“Itu adalah pertandingan yang luar biasa untuk bola basket putri,” kata pelatih bola basket putri Iowa, Lisa Bluder. “Dua tim bola basket yang sangat bagus dalam lingkungan yang luar biasa. Ini adalah segalanya yang Anda inginkan, dan tentu saja orang-orang baiklah yang menang pada akhirnya.”
Dengan penjualan tiket kelima mereka, Hawkeyes memiliki rata-rata 10.738 penonton per pertandingan kandang musim ini, memecahkan rekor konferensi sebelumnya yaitu 10.455 yang dibuat oleh Wisconsin pada 1997-98. Acara pra-pertandingan ESPN ditayangkan di hadapan penonton langsung untuk ketiga kalinya selama pertandingan wanita musim ini, dan ini adalah pertama kalinya di Iowa City untuk pertandingan bola basket apa pun. Fans memadati arena pada pukul 9 pagi dan bersorak begitu keras hingga pengeras suara terkadang tidak terdengar. Ini berfungsi sebagai pendahulu acara utama.
Dalam pertandingan yang menampilkan sembilan pergantian keunggulan berbeda, 15.046 penonton tidak pernah tenang. Tapi ia menyimpan raungan paling kerasnya untuk momen yang menentukan. Indiana memimpin dua poin dengan waktu tersisa 0,8 detik melalui dua lemparan bebas center Mackenzie Holmes. Pada tinjauan monitor, waktu berubah menjadi 1,5 detik dan batas waktu Iowa memindahkan bola ke tengah lapangan.
Penjaga Iowa Kate Martin berjalan bersama Caitlin Clark, yang keluar dari layar oleh Monika Czinano. Clark mengayun ke kanannya, memiringkan kaki kirinya dan menembak kaki kanannya tepat dari tanah menuju keranjang. Dengan bola di udara saat bel berbunyi, jeda komunal menjadi hening di seluruh arena.
Di gedung yang pernah menjadi saksi kebangkitan epik tim bola basket putra dan ribuan momen menakjubkan di matras gulat pada hari Sabtu, tidak ada yang bisa menandingi ledakan tersebut saat bola bergetar di dalam ring dan jatuh melewati jaring. Ledakannya mencapai 119 desibel, Clark berlari ke tribun dan rekan satu timnya pertama-tama menyerbu lapangan dan kemudian menjegalnya di belakang keranjang.
“Monika membuat layar yang sangat bagus, jadi saya melepaskannya,” kata Clark. “Entah bagaimana, saya menjadi lebih terbuka daripada yang seharusnya. Saya menguasai bola, dan tidak banyak waktu untuk menemukan keunggulannya, tetapi berbalik dan menurunkannya pada saat yang sama dan berharap yang terbaik. Benda itu berputar sebentar, tapi meledak.”
Dalam satu ember ajaib, Clark memberikan tanda seru untuk musim Sepuluh Besar yang bersejarah, lalu mengirimkannya ke orbit. Bluder, yang melewati mantan pelatih Rutgers dan Iowa C. Vivian Stringer untuk kemenangan terbanyak oleh pelatih bola basket wanita Sepuluh Besar pada bulan Desember, mengepalkan tinjunya tetapi tetap duduk setelah tembakan Clark. Pada konferensi pers pasca pertandingan 20 menit kemudian, suara Bluder sangat serak sehingga dia hampir tidak bisa berbicara.
“Saya pikir saya segera berterima kasih kepada Tuhan. Sejujurnya,” kata Bluder. “Itu adalah salah satu hal yang baru saja Anda impikan. Dan baginya untuk mengambil gambar ini… dari sinilah cerita dibuat, dari mana mimpi dibuat.
“Saya sangat bersyukur, sejujurnya. Orang-orang itu ada di sini. Ini ada di panggung nasional bagi para wanita ini. Aku tahu ini kedengarannya membosankan, tapi aku sangat bersyukur.”
Tidak seperti Bluder yang memuji orang-orang di sekitarnya, dan para pemain kembali. Semua orang yang terkait dengan Iowa (keseluruhan 23-6, 15-3 Sepuluh Besar) memuji Indiana, yang bertahan beberapa kali dalam lingkungan yang sulit pada hari Minggu. Hoosiers (26-2, 16-2) mengalahkan Hawkeyes 87-78 pada 9 Februari di Bloomington untuk meraih mahkota musim reguler Sepuluh Besar untuk pertama kalinya dalam 40 tahun. Iowa berbagi gelar tahun lalu dan memenangkan turnamen konferensi.
Keberhasilan Indiana di lapangan telah menimbulkan banyak minat di dalam negeri. Empat kali di Aula Pertemuan, Hoosiers telah bermain di depan lebih dari 10.000 penggemar, termasuk rekor penjualan 17.222 penonton saat melawan Purdue minggu lalu. Nebraska juga menjual habis arenanya melawan Iowa minggu lalu, dan Michigan dan Ohio State menampung 10,000 penggemar.
Clark, seorang shooting guard junior setinggi 6 kaki, telah menjadi bagian dari atraksi tersebut, dengan venue Sepuluh Besar menarik hampir 4.000 penggemar lebih banyak dari rata-rata saat dia berkompetisi melawan tim tuan rumah. Dia rata-rata mencetak 27,2 poin, 8,2 assist, dan 7,4 rebound per game dan bisa memenangkan penghargaan pemain terbaik nasional tahun ini.
Dengan kegemarannya pada logo lemparan tiga angka dan ayunan yang sesuai dengan kehebatan menembaknya, Clark memiliki pengikut, dengan penggemar yang melakukan perjalanan ratusan mil ke seluruh negeri untuk menonton permainannya. Di Nebraska minggu lalu, lebih dari 1.000 penggemar Hawkeyes dan Huskers berkumpul selama lebih dari 45 menit setelah pertandingan untuk berfoto dan tanda tangan. Tapi mungkin tidak ada momen yang berdampak sebesar tembakan tiga angkanya melawan Indiana.
“Saya ingin mengembangkan permainan di sektor putri, dan saya senang bisa memberikan sesuatu yang mungkin bisa diteriakkan oleh gadis-gadis kecil,” kata Clark, yang mencetak 34 poin, sembilan rebound, dan sembilan assist. melawan Indiana. memberi . “Saya bisa membayangkan melakukan hal yang persis sama ketika saya masih muda.”
Gadis-gadis muda berbaris di gerbang keluar terowongan Iowa ketika Hawkeyes turun ke lapangan untuk pemanasan pada hari Minggu. Meskipun kaus “Damn It” Clark adalah pakaian pokok, banyak penggemar yang mengenakan kaus dan kaus untuk Czinano, Martin, Gabbie Marshall, dan McKenna Warnock. Pendanaan NIL dan kesepakatan dengan Nike dan Hy-Vee mengubah Clark menjadi superstar. Daerah lainnya hampir sama populernya secara lokal, dan penjualan pakaian mencerminkan hal tersebut.
“Saya merasa sangat beruntung bisa bermain melalui masa paling berpengaruh dalam bola basket wanita,” kata Czinano, yang bermain bersama Warnock di pertandingan terakhir musim reguler mereka di Carver-Hawkeye Arena. “Seperti, sejak saya memulainya hingga sekarang, pertumbuhannya benar-benar tidak nyata. Jadi untuk dapat mengakhiri program ini dan membiarkannya berada di tangan yang tepat, dan pertumbuhan yang terjadi secara nasional sangat besar, ini sangat istimewa.”
“Itu hanya sebagian dari cerita kami,” kata Bluder, yang tumbuh di Marion, sekitar 40 mil sebelah utara Iowa City. “Kami menulis cerita kami sendiri, dan tim ini luar biasa. Sejujurnya, saya merasa ini adalah bagian dari pertumbuhan kami. Untuk mendapatkan ‘GameDay’, agar terjual habis. Maksud saya, orang-orang membicarakan tentang bola basket wanita dalam negara bagian dan orang-orang yang tertarik dengan bola basket wanita dalam negara bagian. Ini adalah apa yang kamu impikan, kan?”
(Foto Caitlin Clark: Matthew Holst/Getty Images)