COVENTRY, Inggris – Mengembangkan kendaraan yang sepenuhnya otonom dan dapat dibawa ke mana pun ternyata lebih sulit dan mahal dari yang diperkirakan, namun para investor terus mendanai perusahaan rintisan yang menargetkan solusi kendaraan tanpa pengemudi yang lebih sederhana, jauh dari pejalan kaki dan kendaraan lain yang dikendarai oleh manusia yang tidak dapat diprediksi.
Perusahaan perangkat lunak AV dari Inggris, Oxbotica, Einride dari Swedia, Outrider dari Amerika, dan pemasok dari Inggris, Aurrigo International, merupakan beberapa di antara sejumlah perusahaan yang menarik minat investor dengan pendekatan yang lebih terfokus yang ditujukan untuk segmen pelanggan yang lebih kecil dan sederhana – mulai dari kendaraan pertambangan hingga traktor atau forklift.
Setelah menyaksikan perusahaan-perusahaan robotaxi menghabiskan miliaran dolar untuk teknologi yang mungkin akan memakan waktu bertahun-tahun lagi, para investor mencari startup yang menghabiskan lebih sedikit uang dan, lebih disukai lagi, sudah menghasilkan pendapatan, kata Kasper Sage, Managing Partner di dana modal ventura BMW, BMW iVentures, yang mendukung otonomi. dipimpin forklift. putaran pendanaan $20 juta perusahaan Fox Robotics pada bulan Oktober.
“Otonomi penuh di setiap jenis lingkungan masih membutuhkan waktu bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun lagi,” kata Sage. “Anda harus mempunyai kasus bisnis yang berhasil dan Anda harus membuat masalahnya menjadi lebih kecil.”
Janji-janji sebelumnya yang dibuat oleh perusahaan-perusahaan robotaxi untuk mengoperasikan armada kendaraan pada awal tahun 2020-an telah gagal.
Ketika Ford dan Volkswagen menutup unit self-driving mereka Argo AI pada bulan November, CEO Ford Jim Farley mengatakan bisnis robotaxi yang menguntungkan masih perlu menunggu beberapa tahun lagi.
Saingan Ford, General Motors, menghabiskan hampir $2 miliar di unit taksi robot Cruise tahun lalu dan memperkirakan akan membelanjakan lebih banyak lagi pada tahun 2023.
Masalahnya adalah sangat sulit membuat mobil robot yang bisa mengemudi lebih aman daripada manusia. Hal ini karena sistem AV masih kekurangan kemampuan manusia dalam memprediksi dan menilai risiko dengan cepat, terutama ketika menghadapi kejadian yang tidak terduga.
Ketika era taksi robot masih jauh dari harapan, pada tahun 2021 investor beralih ke perusahaan truk tanpa pengemudi yang menjanjikan rute lebih cepat ke pasar dengan mengangkut kargo secara mandiri – dengan alasan bahwa akan lebih mudah menggunakan AV yang dikembangkan untuk beroperasi. di jalan raya. kecepatan tanpa pejalan kaki.
Namun startup-startup tersebut juga kesulitan mewujudkannya karena robot yang bergerak cepat masih belum bisa menandingi otak manusia.
Perusahaan teknologi truk AV Aurora, misalnya, memiliki nilai pasar sebesar $2 miliar, sebagian kecil dari $12,5 miliar ketika go public pada tahun 2021 melalui perusahaan akuisisi bertujuan khusus (SPAC).
Tetap sederhana
Dihadapkan pada teka-teki jangka panjang bahwa manusia dan robot tidak dapat menyatu dengan baik, para investor telah kembali ke hal-hal mendasar, dengan mengincar bentuk-bentuk otonomi yang tidak terlalu rumit dan tidak memerlukan banyak uang dengan jalur pengembalian yang lebih jelas, beroperasi pada kecepatan yang lebih rendah dengan sedikit keuntungan. tidak ada lalu lintas.
BMW iVentures juga berinvestasi di perusahaan teknologi truk AV Kodiak Robotics, yang menurut mitra pengelolanya, Sage, telah mengambil pendekatan yang lebih sederhana pada bidang-bidang seperti pemetaan.
Pada bulan Oktober, Kodiak memenangkan kontrak senilai $50 juta untuk mengembangkan AV untuk militer AS.
“Ini membantu bahwa kita tidak menghabiskan banyak uang, seperti yang dilakukan sebagian orang,” kata CEO Kodiak Don Burnette.
Secara keseluruhan modal ventura di perusahaan AV turun 47 persen menjadi $1,4 miliar pada kuartal keempat dibandingkan tahun sebelumnya, menurut analis senior PitchBook Jonathan Geurkink.
Namun $500 juta di antaranya disalurkan ke perusahaan truk listrik AV Einride, yang berupaya mengemudikan truk tanpa pengemudi di jalan umum tetapi pertama-tama berfokus pada jalan pribadi yang tidak terlalu padat di pusat logistik dan manufaktur pelanggan seperti GE Appliances, sebuah unit dari China. Haier, produsen peralatan rumah tangga.
“Pergeseran dalam investasi… ke lingkungan off-road/yang lebih terstruktur adalah hal yang sangat nyata mengingat kurangnya kemajuan dalam kendaraan AV penumpang (dan) tingginya kebutuhan modal,” kata Asad Hussain, mitra peneliti di private-equity. Mitra Dampak Mobilitas yang kuat.
‘Di suatu tempat, tidak di semua tempat’
Bulan lalu, startup perangkat lunak AV asal Inggris, Oxbotica, mengumumkan pendanaan sebesar $140 juta untuk meluncurkan lebih banyak produk, dimulai dengan AV yang dapat digunakan di pertambangan dan daerah terpencil.
“Kami benar-benar fokus pada otonomi ‘di suatu tempat’ dibandingkan otonomi ‘di mana pun’ karena di situlah nilai yang ada saat ini,” kata CEO Oxbotica, Gavin Jackson.
Jamie Vollbracht, mitra pendiri Kiko Ventures, platform investasi teknologi bersih milik IP Group senilai $450 juta, mengatakan bahwa perusahaan pertambangan bisa mengalami kerugian jutaan dolar per jam di daerah terpencil jika mereka tidak bisa mendapatkan pengemudi manusia di dalam truk, sehingga jumlah mereka semakin bertambah. pasar yang layak untuk AV. Kiko adalah investor institusional pertama Oxbotica.
“Ada perkiraan yang terlalu rendah mengenai besarnya penerapan awal (AV) tersebut,” kata Vollbracht.
Startup Amerika, Outrider, mengumumkan pendanaan sebesar $73 juta pada bulan Januari untuk meningkatkan skala truk self-driving miliknya yang saat ini beroperasi dengan kecepatan rendah di tempat distribusi pelanggan.
Peralatan konstruksi dan pertanian – yang digunakan di lapangan di lingkungan dengan lalu lintas rendah – telah menjadi area pertumbuhan lain bagi startup AV. Mereka bermitra dengan produsen alat berat tradisional seperti Caterpillar, Deere dan CNH Industrial, yang juga berinvestasi dalam teknologi AV.
Seperti Oxbotica, Apex.AI merancang perangkat lunak AV untuk digunakan di berbagai kendaraan untuk “sejumlah pelanggan non-otomotif dan truk (dengan) berbagai aplikasi,” kata CEO Jan Becker.
Misalnya, produsen peralatan pertanian AS, AGCO, menggunakan program startup yang berbasis di Palo Alto, California untuk eksperimen pembangkit listrik otomatis.
Deere telah mengakuisisi sejumlah bisnis terkait AV saat bergerak menuju otonomi, termasuk perusahaan traktor tanpa pengemudi Bear Flag Robotics senilai $250 juta pada tahun 2021.
Trucks Venture Capital yang berbasis di San Francisco berinvestasi di Bear Flag sebelum penjualannya dan mitra pengelolanya, Reilly Brennan, mengatakan perusahaan tersebut “secara aktif mencari AG (startup) otonom lainnya.”
Trucks Venture Capital juga berinvestasi di Teleo, pembuat retrofit semi-otonom untuk peralatan konstruksi berat dan pertambangan yang mengumumkan pendanaan sebesar $12 juta pada bulan Juni lalu.
Sistem Teleo memungkinkan operator manusia untuk mengontrol beberapa AV gerak lambat dari jarak jauh dan hanya mengambil alih dalam situasi yang tidak dapat ditangani oleh perangkat lunak. CEO Vinay Shet mengatakan kombinasi perangkat lunak AV terbaik dan otak manusia memungkinkan Teleo untuk “membangun produk nyata yang dapat kita bawa ke pasar saat ini dan tidak menunggu satu atau dua dekade lagi.”