INDIANAPOLIS — Ketika Jimmie Johnson jatuh dengan enam lap tersisa di Indianapolis 500 hari Minggu, pengawas balapan IndyCar harus mengambil keputusan.
Para ofisial dapat memberi bendera merah pada balapan tersebut dan mencoba memberi tanda finis pada bendera hijau kepada para penggemar – atau hanya menjalankan putaran dengan warna kuning.
Berbeda dengan NASCAR, tidak ada waktu lembur di Indy 500. Lima ratus mil adalah jarak balapan yang tercantum, dan balapan selalu berakhir pada Lap 200. Tidak ada pengecualian.
Para pecinta balap menyukai aturan itu dan biasanya mengacungkan jempol pada prosedur balap bergaya hiburan NASCAR, yang mencakup penyelesaian perpanjangan waktu. Namun keputusan hari Minggu itu tidak “murni” sama sekali. Peringatan untuk membersihkan puing-puing Johnson tidak diperlukan karena membahayakan keselamatan; ini dilakukan semata-mata untuk menyenangkan lebih dari 300.000 orang yang hadir.
Beruntungnya bagi Marcus Ericsson yang sedang memimpin balapan saat bendera merah dikibarkan, ia tetap memenangkan balapan tersebut. Ini bisa menjadi reaksi yang sangat berbeda jika warna merah membuatnya kehilangan trofi Indy 500.
Jadi apa pendapat para pengemudi tentang bendera merah? Pertanyaan itu sebagian besar ditanggapi dengan sikap acuh tak acuh atau persetujuan langsung.
“Persetan dengan para puritan, jika itu yang mereka katakan,” kata Santino Ferrucci, yang finis di urutan ke-10. “Anda tidak ingin memenangkan perlombaan ini dengan warna kuning. Ini adalah kemenangan BS bagi saya. Saya senang IndyCar melakukan apa yang mereka lakukan. Mereka membuat keputusan yang tepat.”
Juara keempat, Felix Rosenqvist yang bercerita Atletik awal pekan ini IndyCar harus menghindari aturan apa pun yang terasa dibuat-buat, katanya tidak terkejut ketika bendera merah dikibarkan.
“Ini Amerika, sayang. Begitulah cara Anda melakukannya,” kata Rosenqvist, yang seperti Ericsson adalah orang Swedia.
Namun Amerika tidak selalu melakukannya — setidaknya di IndyCar. Baru-baru ini pada tahun 2020, akhir dari Indy 500 dipertanyakan setelah Spencer Pigot menghancurkan attenuator jalan pit dengan lima lap tersisa dan IndyCar memilih untuk menyelesaikan jarak yang tersisa dengan hati-hati tanpa menandai balapan.
Dalam situasi tersebut, balapan dilakukan di depan tribun kosong, dan berkurangnya cahaya matahari menjadi salah satu faktornya. Mungkin penghalang itu tidak bisa diperbaiki sebelum matahari terbenam.
Namun, tidak ada keputusan untuk memberi tanda merah pada balapan tersebut, dan Takuma Sato dibiarkan kehabisan waktu.
Tujuh tahun sebelumnya, Tony Kanaan memenangkan Indy 500 pertamanya ketika Dario Franchitti jatuh dengan empat lap tersisa, memaksa IndyCar mengakhiri balapan dengan hati-hati tanpa bendera merah.
Kanaan tidak yakin apakah dia akan memenangkan balapan tahun 2013 itu jika IndyCar mendapat kartu merah. Dan pada hari Minggu, hal itu menguntungkan Kanaan, karena memberinya kesempatan lain untuk meraih kemenangan.
Namun meski mengesampingkan situasinya, katanya, IndyCar menggunakan kebijakan bendera merahnya dengan benar.
“Fans ingin melihat perlombaan bendera hijau,” kata Kanaan yang finis ketiga. “Saya memenangkannya dengan kartu kuning (pada tahun 2013), namun selama bertahun-tahun kami mengubah aturan ini – dan saya pikir itu sempurna.”
Perubahan pertama dalam peraturan terjadi setahun setelah kemenangan Kanaan. Pada tahun 2014, Townsend Bell jatuh dengan tujuh lap tersisa dan IndyCar menandai perlombaan untuk finis di jalur hijau. Hal ini kontroversial pada saat itu, tetapi dalam banyak hal juga merupakan preseden.
Pada akhirnya, balapan hari Minggu tidak berakhir di bawah hijau karena Sage Karam terjatuh di lap terakhir dan kembali mengibarkan bendera kuning. Tapi setidaknya upaya telah dilakukan, menghasilkan satu setengah putaran terakhir yang menarik saat Ericsson dan Pato O’Ward berjuang untuk meraih kemenangan.
Para penggemar di tribun yang penuh sesak menunjuk ke tribun bendera dan bersorak sorai ketika IndyCar mengibarkan bendera merah, mungkin menandakan perubahan mentalitas selama dekade terakhir.
“Ada orang yang membencinya dan ada pula yang menyukainya,” kata peraih posisi keenam Conor Daly. “Itu tampak seperti penyelesaian yang liar. Mobil-mobil berbelok lurus seperti lintasan zig-zag. Jadi menurutku itu tujuannya, kan? Ciptakan sesuatu yang menarik untuk penyelesaiannya. Dan mudah-mudahan itu terjadi.”
Graham Rahal terdiam cukup lama sebelum menjawab, lalu berkata bahwa dia tidak tahu mengapa pengendalian ras membuat perlombaan menjadi buruk. Namun ditanya apakah itu panggilan yang tepat untuk para penggemar, Rahal langsung melunak.
“Lihatlah penonton di sini hari ini kawan,” kata Rahal yang finis di urutan ke-14. “Mereka bilang (kehadirannya) tidak sebesar yang ke-100 (tahun 2016), tapi harusnya mendekati. Jadi saya pikir kami harus melakukannya agar mereka bisa memberikan pertunjukan yang layak mereka dapatkan.”
Jadi, inilah pertanyaannya: Apakah masih ada ruang untuk “kemurnian” sejati dalam balapan pada tahun 2022? Atau apakah setiap rangkaian mengarah pada kebijakan peningkatan kinerja?
“Yah, jika Anda melihat F1, ternyata tidak,” kata Rosenqvist. “Mereka punya beberapa balapan yang tidak bagus, tapi sebagian besar bagus. Saya hanya berpikir IndyCar sekarang berada pada level di mana balapannya sangat bagus karena medannya sangat ketat sehingga menurut saya Anda tidak perlu menambahkan bahan-bahan buatan.
“Tapi apa pun. Anda tidak dapat mengubahnya. Anda hanya harus siap menghadapi apa pun yang akan terjadi.”
(Foto oleh Marcus Ericsson: Chris Graythen/Getty Images)