Tentara Rusia mengawasi Anda melewati pos perbatasan sebelum keluar dari transportasi dan memeriksa paspor Anda. Secara resmi, kami belum meninggalkan Moldova, namun kami baru saja memasuki Transnistria, sebuah negara kecil berpenduduk 469.000 jiwa yang secara resmi tidak ada di mata siapa pun kecuali di mata mereka sendiri.
Perang saudara tahun 1992 menyebabkan wilayah tersebut dianeksasi, dengan dukungan Rusia. Gencatan senjata yang pahit telah terjadi sejak saat itu, dan Transnistria memiliki keamanan, mata uang, politiknya sendiri, dan, di Sheriff Tiraspol, tim sepak bola berstandar tinggi yang lebih memperhatikan Transnistria dan Moldova daripada apa pun.
Sheriff biasanya memainkan pertandingan mereka di negara bagian mini berbahasa Rusia tersebut, hingga bulan Juni UEFA memerintahkan agar pertandingan Eropa tidak diadakan di Transnistria sebagai akibat langsung dari invasi Rusia ke negara tetangga Ukraina. Pertandingan mereka melawan Manchester United oleh karena itu dipindahkan ke ibu kota Moldova, Chisinau, yang berjarak 50 mil. Penggemar Sheriff bebas melakukan perjalanan ke pertandingan tersebut dan beberapa penggemar petualangan United memilih untuk pergi ke arah lain untuk melihat Transnistria dan stadion kandang Sheriff.
Pemerintah Inggris menyarankan agar semua perjalanan ke Transnistria tidak dilakukan. “Ada aktivitas militer yang meluas di Ukraina, termasuk di daerah dekat perbatasan Moldova,” katanya. “Sejumlah ledakan dilaporkan di wilayah Transnistria pada akhir April. Transnistria berada di luar kendali otoritas Moldova. Kemampuan kami untuk memberikan dukungan konsuler di wilayah ini sangat terbatas, dan jika terjadi aksi militer di/dekat perbatasan dengan Ukraina, hal ini akan semakin dikurangi.”
Perjalanan ke Moldova dan negara tetangga Transnistria penuh dengan ikonografi militer (Foto: Andy Mitten)
Kenyataannya adalah setiap orang yang kami ajak bicara di Moldova mengatakan bahwa melintasi perbatasan akan aman, jadi kami melakukannya.
Paspor Anda tidak dicap dalam perjalanan, tetapi Anda diberikan visa 12 jam dan “kartu migrasi”. Dua puluh menit lebih jauh di sepanjang jalan, melewati pompa bensin dan supermarket Sheriff pertama, Arch of Triumph dan melalui desa Bender dengan bentengnya, terdapat Kompleks Olahraga Sheriff. Ini memiliki stadion berkapasitas 12.000 kursi, stadion atletik yang berdekatan, arena dalam ruangan yang berdekatan, dan 13 lapangan sepak bola.
Kami berjalan ke pintu utama berharap bisa melihat ke dalam stadion. Beberapa fans Manchester United melakukan hal serupa sehari sebelumnya. “Tidak,” kata pria di gerbang keamanan. “Dan pindahkan mobilmu.”
“Bisakah kita mengambil satu foto saja?”
“Di luar jalan raya.”
Baiklah. Kami melihat supermarket Sheriff yang berdekatan dan berjalan di sekitar Tiraspol (populasi: 130.000). Ikonografi periode Soviet mendominasi. Ada patung dan gambar Lenin, taman yang diberi nama sesuai nama tokoh komunis. Ini adalah tempat yang aneh dan mempesona di mana kita telah menarik perhatian orang-orang yang ingin tahu, tetapi tidak ada rasa permusuhan.
![Patung komunis di Transnistria](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/09/16102957/WhatsApp-Image-2022-09-16-at-14.31.22-1.jpeg)
Fans yang melakukan perjalanan dari Manchester ke Moldova melakukan perjalanan hampir 2.000 mil (Gambar: Andy Mitten)
Kami makan di stolovaya (kafetaria) bergaya Soviet retro yang dikelilingi oleh perlengkapan antik Uni Soviet, termasuk peta Eropa Barat Soviet kuno yang mencakup kota-kota Inggris seperti Liverpool, Sheffield, Birmingham, Plymouth, Hull, dan Southampton – tetapi tidak di Manchester.
Acar sayuran dan sup kentang ditawarkan, serta potongan daging cincang. Tidak ada menu bahasa Inggris, Anda cukup muncul, membayar sedikit, dan makan. Satu-satunya bahasa Inggris yang kami lihat adalah kata “Lenin Street” dan “Sheriff”. Kami tidak melihat satu pun tunawisma di kota yang tenang. Kami tidak melihat penggemar Sheriff, tidak ada konvoi mereka yang melakukan perjalanan ke pertandingan yang tiketnya terjual habis di Chisinau. Mereka juga tidak melakukan perjalanan dengan kereta api karena kereta menuju Odessa di Ukraina terhenti.
Kami berkendara kembali ke Chisinau, melewati pangkalan militer dan toko suvenir yang menjual mug Vladimir Putin atau kupu-kupu dalam kotak kaca yang dipasang di alas tiang untuk memperingati Real Madrid melawan Sheriff musim lalu.
Di luar lapangan, tiga fans United yang berbasis di Chisinau menjelaskan Atletik bagaimana mereka mengikuti United sejak menonton tim-tim besar tahun 1990-an, namun ini adalah kesempatan pertama untuk melihat mereka secara langsung. Mereka juga mendukung sheriff dan bangga atas pencapaian mereka. Masalah Transnistria/Moldova tidak dipandang sebagai satu kesatuan.
Saat kami berbincang, fans The Reds yang datang dari Inggris membentangkan tricolor MUFC merah, putih dan hitam dengan tulisan “What a Feeling, what a night” terpampang di atasnya, diambil dari lagu yang dinyanyikan fans United tentang kemenangan terkenal mereka di Liga Champions di Barcelona pada tahun 1999.
![Cristiano Ronaldo dan Jadon Sancho](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/09/16104124/GettyImages-1424010162-scaled-e1663339341373.jpg)
Manchester United mengalahkan Sheriff Tiraspol 2-0 di Liga Europa, Kamis (Foto: Ash Donelon/Manchester United via Getty Images)
Penggemar lainnya, Carl, yang telah bersumpah untuk tidak bercukur sampai United memenangkan trofi lainnya – yang telah ia turunkan menjadi “sudut yang layak” pada Mei 2022 – tampil segar, tanpa janggut dan dengan bir besar di tangan kanannya dan panji dengan “Asosiasi Sepak Bola Moldova” di sebelah kirinya.
Penggemar Inggris lainnya lewat dan mendapat tatapan dari orang Moldova yang kebingungan saat dia bernyanyi dengan puas, “Bir, bir, kami ingin lebih banyak bir. Semua pemain bersorak, ambilkan birnya”, ketika seorang anorak Moldova yang memegang kantong plastik bekas mencoba menukar pin lencana dengan memorabilia United.
Tidak ada permusuhan di tengah suasana bersahabat. Fans United membayar £31 ($35) untuk tiket mereka, yang harus diambil di pusat kota sebelum pertandingan. Di sana fans diberikan voucher untuk mendapatkan minuman gratis di Manchester United, sebuah sentuhan positif. Tidak banyak yang akan mengubah pandangan mereka terhadap keluarga Glazer yang memiliki sebagian besar klub atas dasar itu. Nyanyian dan bendera yang menentang kepemilikan mereka terus berlanjut sepanjang pertandingan. Penduduk setempat menyaksikan prosesi tersebut dari apartemen bergaya komunis yang menjulang tinggi di salah satu sisi arena paling modern di Moldova.
Pertandingan dimulai di depan 8.800 penggemar di Stadion Zimbru. Terdengar teriakan polos “sheriff!” dan tidak ada budaya penggemar yang terorganisir di pihak mereka. Jadon Sancho menyelesaikan gol tim yang bagus dan memamerkan beberapa bantalan tulang kering yang diberikan kepadanya oleh seorang pendukung muda, Cristiano Ronaldo mencetak penaltinya dan melarikan diri dari fans United yang bepergian ke sana melakukan perayaan ‘Siuu’ miliknya di sudut seberang. Warga yang terpukul merekam setiap gerak-geriknya, sementara seorang polisi wanita disuruh berhenti merekam Ronaldo oleh atasannya. Mungkin dia melihat video yang diposting oleh polisi perbatasan yang menunjukkan Ronaldo sedang menjalani pemeriksaan paspor.
Satu sisi tanah dihiasi bendera dari Wythenshawe, Norwegia, Oswestry, Chester, East Anglia, York Street, Wicklow dan Clayton Reds. Siluet Ratu Elizabeth II berlatar belakang merah, bagian dari Union Jack dengan Norwich MUFC di atasnya.
Bendera lainnya bertuliskan “Salford”. Bacaan lainnya “Bersatu, Anak, Istri. Dalam urutan itu”. Baik atau buruk, pemilik bendera itu benar-benar menjalani hidupnya sesuai dengan bendera itu. Bendera bertuliskan “Bersatu Melawan Putin” disita oleh petugas.
Kekuatan inti pertandingan United diambil dari jauh dan luas. Banyak dari mereka adalah anak laki-laki yang bebas dari tanggung jawab pernikahan atau menjadi orang tua, banyak juga yang sudah pensiun, dengan waktu dan uang yang terbatas. Ini adalah komunitas otak di mana jika orang tidak mengenal satu sama lain, mereka akan saling mengenali. Ini jauh lebih menarik dalam kehidupan nyata daripada online.
United memegang kendali melawan tim Sheriff yang banyak berubah dari yang mereka kalahkan Real Madrid tandang musim lalu, meskipun seorang penggemar yang frustrasi berteriak dengan nada Mancunian yang lebar di tribun utama: “Anda pemain seharga £80 juta, Antonius. Meringkaskan.” Dua penggemar United lainnya ditawari minuman oleh salah satu pejabat paling senior sheriff.
Setelah peluit akhir dibunyikan, seluruh pemain United, kecuali Ronaldo, mendatangi para pendukung yang melakukan perjalanan untuk mengucapkan terima kasih atas dukungan mereka. Seringkali menjadi sasaran para perampok lapangan, dia tidak bertahan lama di akhir permainan. Di luar, seorang suporter muda berseragam Manchester United dengan tulisan “Ronaldo” di punggungnya menerobos penjagaan dan berlari ke tempat para pemain United menaiki pelatih mereka. Keamanan menangkapnya dan menghentikannya.
Malam sebelum pertandingan, manajer United Erik ten Hag ditanyai dalam konferensi pers yang membosankan apakah para pemainnya akan menandatangani tanda tangan setelah pertandingan. Dia berpendapat hal itu tidak mungkin terjadi karena mereka harus mengejar penerbangan. Bukan jawaban yang paling diplomatis, namun United dihujani cinta ke mana pun mereka pergi dan tidak mungkin memenuhi semua tuntutan.
Seorang kolektor Mancunian menggeledah kios untuk mencari program pertandingan yang sulit dipahami, sementara petugas keamanan mencegah kami melakukannya Lisandro Martinez, yang bersedia ngobrol bersama kami di pinggir lapangan. Tiga puluh menit kemudian, setelah mandi, Martinez berbicara dengan beberapa dari tujuh jurnalis Inggris yang melakukan perjalanan untuk meliput pertandingan tersebut, jumlah pers terkecil dalam ingatan. Orang Argentina itu berbicara bahasa Inggris dengan sangat baik.
Sementara itu, fans United menerima pesan bahwa penerbangan pulang mereka telah dibatalkan – akibat aksi mogok yang dilakukan pengawas lalu lintas udara Prancis. Bagaimanapun, perjalanan tetap rumit. Fans mengalihkan rute mereka ke berbagai kota di Eropa atau hanya mengangkat bahu dan memutuskan untuk menghadapi masalah itu di hari lain yang lebih tenang.
Saat itu jam 1 pagi dan jalanan Chisinau sepi tetapi kebisingan semakin keras. “Halo, halo, kami Busby Boys,” bunyi lagu yang berasal dari sebuah pub, “Halo, halo, kami Busby Boys. Dan jika Anda adalah penggemar City, cobalah jika Anda’ kita akan mati. Kita semua mengikuti United.”
Tentara Merah pasti kembali ke kota.