Malik Willis memiliki ruang makan pribadi untuk dirinya sendiri.
Dalam beberapa menit, bagian terpencil di The Neighbors Place di Lynchburg, Va., akan penuh sesak, dan dia sekali lagi menjadi pusat perhatian. Willis mendapatkan sorotan itu selama satu setengah tahun sebelumnya ketika quarterback Liberty bangkit dari ketidakjelasan menjadi salah satu prospek NFL Draft yang paling dihormati.
Namun saat ini di suatu Senin malam di bulan Maret, Willis sempat terhenti sejenak dari kehebohan tersebut ketika dia mendapat telepon dari seorang teman. Itu adalah Erin Coleman — lebih dikenal sebagai ErinHope, bagi mereka yang menginspirasinya — seorang remaja berusia 15 tahun dari Amherst, Va., yang menjadi bagian dari program sepak bola Liberty.
Erin hanya ingin menyapa, sama seperti percakapan lainnya. Lagi pula, itu adalah malam sebelum hari profesional Willis — sebuah langkah penting dalam upayanya untuk berpotensi menjadi draft pick 10 besar dan quarterback pertama dari dewan.
Willis menjawab panggilan FaceTime Erin, menanyakan kabarnya, dan memberitahunya bahwa dia akan makan malam bersama Pittsburgh Steelers. Erin, penggemar lama Steelers, sangat gembira.
“Dia sangat terkejut,” kata Willis. “Saya seperti, ‘Oke, saya mengerti. Aku akan meneleponmu kembali.'”
Willis segera bergabung di restoran itu oleh keluarganya dan kontingen Steelers, termasuk pelatih kepala Mike Tomlin, koordinator ofensif Matt Canada, manajer umum Kevin Colbert, koordinator personel pemain Dan Rooney Jr. dan koordinator kepanduan pro Brandon Hunt.
Saat mereka selesai makan malam — Willis makan udang dan bubur jagung, Tomlin makan sayap ayam, dan mereka semua berbagi kentang goreng kepiting — quarterback itu punya permintaan. Willis ingin membalas telepon Erin, dan dia berharap Tomlin mau bergabung dengannya.
“Saya berkata, ‘Pelatih, izinkan saya menelepon salah satu penggemar terbesar Anda. Dia juga salah satu penggemar terbesar Liberty,’” kata Willis. “Dia seperti, ‘Itu keren.’ Dia terguncang. Itu terlalu lucu.”
ErinHope Coleman dan Malik Willis merayakannya setelah Liberty mengalahkan No. 9 Coastal Carolina di Cure Bowl 2020. (Atas izin Julie Coleman)
Suara Erin tidak cukup kuat untuk berbicara secara verbal di telepon karena komplikasi kesehatan baru-baru ini, jadi dia berkomunikasi dengan Willis dan Tomlin melalui gerakan tangan.
Tomlin sangat bersemangat mendapatkan laporan kepanduan yang tidak tersedia di tempat lain.
“(Tomlin) menyapanya untuk menanyakan kabarnya. Dia mengacungkan jempolnya,” kenang ibu Erin, Julie Coleman. “(Tomlin) berkata, ‘Apa pendapatmu tentang orang ini? Apakah dia orang baik atau orang jahat, diacungi jempol atau tidak disukai?’ Tentu saja dia mengacungkan jempolnya. Malik menarik teleponnya dan berkata: ‘Sebaiknya kau berharap saja!’
“Itu adalah hal yang orang-orang tidak mengerti tentang dia. Dia sama hari ini, besok. Saya merasa dia akan sama setelah draft. Ya, segalanya akan berubah. Tapi dia hanya Malik.”
‘Salah satu orang termanis yang pernah Anda temui’
ErinHope Coleman lahir 24 minggu setelah kehamilan bulan Juli, dengan berat 1 pon, 11 ons.
Julie dan suaminya, Jess, tidak bisa menggendong putri sulung ketiga mereka selama dua bulan karena kulitnya tidak berkembang. Erin membutuhkan selang pernapasan selama enam bulan sampai dokter memasang selang, yang tetap terpasang sampai dia berusia 2 tahun. Dia tinggal satu jam jauhnya dari rumah di unit neonatal Rumah Sakit Universitas UVA di Charlottesville sampai dia diizinkan keluar pada usia 9 bulan. .
Erin menunjukkan kekuatan dan semangatnya setiap hari, sehingga orang tuanya merasa wajar jika menggabungkan nama depan dan tengahnya dengan ErinHope.
“Dia salah satu orang paling manis yang pernah Anda temui,” kata Julie.
ErinHope secara hukum buta karena dia tidak memiliki penglihatan tepi atau persepsi kedalaman, dan dia terkadang menggunakan tongkat untuk membantu menavigasi lingkungan yang tidak dikenalnya. Komplikasi terbesar yang dialaminya adalah pada suaranya, karena saluran pernapasan saat masih bayi merusak saluran napasnya.
Seiring bertambahnya usia Erin, dia menyadari suaranya tidak cukup keras untuk didengar orang lain di tengah keramaian atau lingkungan keluarga yang sibuk. Dia menjadi frustrasi karena tidak dapat berbicara atau ikut campur ketika ruangan di sekitarnya terlalu bising, sehingga keluarga Coleman mencari nasihat medis pada tahun 2019.
Dokter di Virginia mengatakan kasusnya terlalu rumit untuk ditangani, sehingga mereka menyebar ke Cincinnati sebelum akhirnya memilih tim medis di Vanderbilt Children’s di Nashville, Tennessee. Dia menjalani operasi pada Mei 2020 untuk merekonstruksi saluran napasnya dan memasang kembali selang. Seharusnya begitu. menjadi proses enam bulan, dan para dokter memetakan total enam hingga 10 operasi selama jangka waktu tersebut.
Seharusnya Oktober 2020 sudah selesai, kata Julie. “Itu adalah rencana mereka.”
Masalah muncul ketika jaringan parut terus menumpuk di saluran napas Erin. Dokternya kemudian menemukan mikrobakteri langka yang tumbuh lambat pada Oktober 2021, dan Erin memerlukan antibiotik dosis tinggi selama enam jam setiap hari hingga bakteri tersebut dapat dibasmi.
Dia menjalani operasinya yang ke-21 pada bulan Januari dan kembali ke Nashville setiap saat. Para dokter akan mencoba lagi pada bulan Juni untuk merekonstruksi jalan napasnya.
“Itu sulit,” kata Julie. “Saya tidak bisa membayangkan ada orang yang mengatakan hal itu.”
Erin kehilangan hampir seluruh suaranya dalam dua tahun terakhir. Dia bisa berbisik dan keluarganya bisa membaca bibir, tapi dia kebanyakan menggunakan aplikasi text-to-speech untuk berkomunikasi dengan orang lain secara langsung.
Melalui semua itu, ErinHope tidak kehilangan sikap positifnya.
“Dia anak yang bahagia,” kata Julie.
‘Mereka adalah orang-orangnya’
Tidak ada yang asing dengan ErinHope. Dia suka bersama orang-orang dan membuat mereka bahagia.
Keluarga Coleman, yang tinggal hanya 20 menit jauhnya, rutin menghadiri acara di Liberty, dan mereka memutuskan untuk menonton latihan tim sepak bola pada musim gugur 2018. Fans dapat berbaur dengan tim setelahnya, dan Erin adalah orang yang suka bersosialisasi.
Dia memulai percakapan dan mengambil foto dengan gelandang Remington Green. Itu berubah menjadi keluarga Coleman yang berteman dengan keluarga Green, jadi mereka semua berkumpul bersama selama dan setelah pertandingan. Erin akhirnya menjalin ikatan serupa dengan gelandang bertahan Jessie Lemonier dan gelandang Solomon Ajayi, dan dia pikir akan menyenangkan untuk mulai membagikan permen kepada pemain sebagai cara lain untuk menyapa.
“Dia sangat sosial,” kata Julie.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/04/25123836/Malik-Willis-Erin-Coleman-4-scaled-e1650925040236.jpg)
Malik Willis dan ErinHope Coleman nongkrong di lapangan latihan. (Atas izin Julie Coleman)
Karena operasi yang dilakukannya dan pandemi COVID-19, Erin tidak dapat bergabung dengan tim pada tahun 2020, namun dia ingin tetap terlibat. Jadi dia mengumpulkan kotak-kotak permen — masing-masing dihiasi dengan warna merah, putih dan biru Liberty dan dengan catatan tentang permainan tersebut — dan seorang teman keluarga mengirimkannya ke kelompok posisi yang ditentukan setiap minggunya.
Tim menjadi lebih sadar akan komplikasi kesehatan Erin ketika pelatih punggung Bruce Johnson memberi tahu mereka tentang operasi yang akan datang melalui aplikasi SMS grup mereka. Johnson meminta tim untuk mengirimkan kata-kata penyemangat dan selalu mendoakan ErinHope.
Willis mengirim SMS, begitu pula banyak rekan satu timnya.
Erin berterima kasih padanya, seperti yang dia lakukan pada semua orang.
Kemudian Willis mengirim SMS lagi.
Dan satu lagi.
Hingga beberapa SMS berubah menjadi percakapan yang terus berkembang.
“Saya hanya merasa perlu memberinya sedikit dorongan – bukan hanya kepercayaan diri, tapi mengetahui ada seseorang yang mendukung Anda,” kata Willis. “Dia mengalami semua hal ini, dan kami mengeluh tentang hal-hal terkecil seperti bangun jam 6 pagi untuk berlari. Kami berada dalam posisi yang diberkati. Ini adalah cara Tuhan memakainya untuk membantu saya, bukan hanya mentalitasnya, tetapi juga untuk memahami rasa syukur itu. Jadi ini benar-benar tentang menjaga semangatnya karena itu bisa jadi sulit bagi seseorang.
“Saya sangat senang bisa memberikan pengaruh positif untuknya.”
Mereka akhirnya mulai bermain game bersama di ponsel mereka, mulai dari cup pong, golf mini, pool, hingga Connect Four. Willis telah menjelaskan dengan sangat jelas bahwa dia mencoba segalanya untuk mencoba dan memenangkan setiap pertandingan yang mereka mainkan. Dia juga menegaskan bahwa Erin adalah pesaing yang layak.
“Dia sangat bagus. Ini gila,” kata Willis. “Dia lucu. Dia seperti, ‘Kamu menjadi lebih baik.’ Dia biasa mengalahkanku di cup pong. Aku dulunya sampah, tapi dia membantuku menjadi lebih baik. Dia selalu memukuli saya, dan saya berkata, ‘Ya Tuhan.’ Dia seperti, ‘Kamu tidak harus membuatku menang.’ Saya seperti, ‘Saya tidak!”
Willis dan Erin akhirnya bertemu langsung setelah Liberty mengalahkan No. 9 Coastal Carolina di Cure Bowl 2020 di Orlando. Willis, kandidat kuda hitam Piala Heisman sebagai starter tahun pertama, memberi Erin lengan yang dia kenakan di lengan kanannya selama pertandingan. Itu ditulis dengan “Rencana Tuhan,” yang sangat berarti bagi mereka masing-masing.
Erin merasa cukup sehat untuk berada di tim lagi pada tahun 2021. Agustus lalu, pelatih cornerback Rickey Hunley mengundang Erin ke pertemuan tim di hari ulang tahunnya dan menyampaikan pesan emosional tentang keberanian.
Hunley mengangkat salah satu kotak kadonya ke depan auditorium. Dia mendiskusikan kekuatan ErinHope dengan penuh semangat. Dia kemudian membawanya ke depan tim saat dia mendapat tepuk tangan meriah dari setiap pelatih dan pemain di ruangan itu.
“Banyak orang menangis ketika berada di sana,” kata Johnson.
Selain menghadiri pertandingan musim lalu, Erin juga diundang untuk nongkrong di ruang pemain pada hari Kamis saat dia menurunkan kotak permennya, dan Willis selalu menghabiskan waktu bersamanya. Dengan kesempatan untuk meninggalkan telepon untuk sementara waktu, mereka akan memainkan permainan biliar dan Connect Four yang sebenarnya bersama dengan favorit bersama, Bananagrams.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/04/25124556/Malik-Willis-Erin-Coleman-6-scaled-e1650905293102.jpg)
Malik Willis dan ErinHope Coleman menikmati persaingan yang bersahabat namun sengit di meja biliar. (Atas izin Julie Coleman)
Kadang-kadang Willis dan Erin berjalan-jalan ke lapangan sepak bola dan sekadar nongkrong untuk menikmati kebersamaan satu sama lain. Interaksi pribadi sangat berharga bagi Erin, yang telah mengikuti sekolah virtual sejak tahun 2020. Dia memiliki sedikit kesempatan untuk berada di dekat orang-orang seusianya, jadi persahabatannya dengan Willis membantunya menjadi seorang anak kecil.
“Sungguh menakjubkan,” kata Julie. “Seluruh tim, tapi (Willis) secara khusus karena dia sangat rajin membalas pesannya dan benar-benar menanyakan kabarnya. Para lelaki itu menjadi temannya. Mereka adalah bangsanya. Jika dia ingin berbicara dengan seseorang, dengan siapa dia berbicara. Ini membuka perasaan berbeda baginya untuk memiliki orang-orang yang bukan (keluarga) untuk diajak bicara. Kamu menginginkan sudut pandang orang lain selain ibu dan ayahmu.”
Johnson menambahkan: “Hubungan mereka tidak nyata. (Willis) adalah sebuah batu. Sangat keren baginya untuk mampu menangani semua hal yang terjadi di dunia sepak bola, dunia akademis, semua tekanan yang berbeda dari itu dan menyeimbangkannya. keluar dengan berada di sana untuk seseorang yang membutuhkannya. Itu mengungkapkan banyak hal tentang dia sebagai pribadi dan cara dia dibesarkan oleh orang tuanya. Menurutku menyenangkan melihat dia berinteraksi dengannya, gadis muda ini sedikit memberikan kegembiraan. Itu sangat pria keren.”
Masa Willis di Liberty telah berakhir. Dia berlatih untuk draft di Atlanta, dan komitmen timnya akan meroket.
Peluang satu lawan satu dengan ErinHope lebih jarang terjadi, namun akar interaksinya tidak berubah. Dia menghadiri hari profesional Willis, dan mereka masih berkomunikasi sesering yang dimungkinkan oleh jadwalnya. Dia melakukan FaceTime padanya baru-baru ini hanya untuk melihatnya bermain FIFA sementara dia bercerita tentang harinya.
Willis hampir pasti terpilih pada putaran pertama draft minggu ini, dan menurut ErinHope itu cukup keren.
Itu tidak akan mengubah persepsinya tentang Willis.
Apa pun yang terjadi, dia pasti ingin mendengar lebih banyak tentang dia, apakah dia murid pindahan yang belum pernah terjadi sebelumnya selama tahun kaus merahnya atau quarterback awal Liberty, apakah dia sendirian di restoran atau selesai makan malam bersama Mike Tomlin, apakah dia quarterback pertama atau tidak. apa yang ada di draft atau yang terakhir.
“Ini bukan tentang apa pun lagi,” kata Julie, “selain sekedar berteman.”
(Foto teratas milik Julie Coleman)