PORTLAND, Ore. – Sebelum kita melihat pelangi, unicorn, dan kupu-kupu yang memberikan rona kemerahan pada hari media Portland Trail Blazers pada hari Senin, saya ingin melihat sekilas kembali kegagalan musim lalu.
Selama satu minggu di bulan Februari, kekacauan musim yang hilang lenyap. Selama empat pertandingan, kesengsaraan berubah menjadi kegembiraan, keburukan berubah menjadi keindahan, dan ketidakrelevanan berubah menjadi intrik.
Di belakang Anfernee Simons, Josh Hart, Justise Winslow dan Jusuf Nurkic, Blazers memenangkan empat pertandingan berturut-turut – di kandang melawan Lakers dan Knicks, dan kemudian pertandingan indah berturut-turut melawan Milwaukee dan Memphis.
Bukan hanya hasilnya. Begitulah cara tim bermain. Mereka terbang mengelilingi lapangan, terutama saat bertahan. Mereka berbagi bola. Dan menambah kecepatannya. Mereka saling menutupi. Dan mereka tersenyum. Mereka bersenang-senang, dan untuk pertama kalinya sepanjang musim, begitu pula para penggemarnya.
“Itu adalah merek indah yang kami mainkan saat itu,” kenang pelatih Chauncey Billups, Senin. “Beginilah cara kami ingin bermain.”
Saya mengemukakan hal tersebut hari ini bukan untuk menyiksa mereka yang mengikuti apa yang terjadi — penutupan Nurkic, Simons dan Hart dan kemudian kalah 21 dari 23 pertandingan terakhir — namun untuk memberikan substansi pada apa yang dikatakan pada hari media Senin.
Ada beberapa masalah dengan roster musim lalu, terutama kondisi, kesehatan, dan kecerdasan. Namun masalah terbesarnya, yang mengejutkan dan terlihat jelas bagi Billups, adalah bahwa tim tersebut tidak mempunyai hati yang besar. Terlalu sedikit yang menunjukkan pertarungan. Billups merasa dia akan berperang dengan tidak cukup banyak orang yang memiliki semangat untuk bersaing. Jadi, jaringannya telah dirubah.
Apa yang ditunjukkan pada bulan Februari itu adalah bahwa beberapa pemain baru – terutama Hart dan Winslow –, seperti yang dikatakan sang pelatih, adalah pemain “tipenya”. Mereka tangguh. Mempermainkan mereka. Dan mereka masuk ke dalam pemain yang mereka jaga, tidak peduli apakah mereka lebih besar atau lebih kecil dari mereka. Kutipan tersebut juga menekankan apa yang telah diperjuangkan Billups sejak hari pertamanya di kamp pelatihan — bahwa mendorong umpan, berbagi bola, dan saling melindungi di sisi pertahanan akan menghasilkan sebuah merek bola basket yang bermanfaat.
Satu minggu di bulan Februari tidak hanya memvalidasi filosofi inti Billups dan manajer umum Joe Cronin, tetapi juga menentukan arah mereka untuk musim panas mendatang.
“Semangat dari karya itu menonjol,” kata Cronin. “Ada semangat dan upaya yang sah dan pendekatan tim yang ketat terhadap grup tempat mereka berbagi bola, mereka sangat menjaga dan sangat peduli dengan kemajuan dan kesuksesan satu sama lain. Dan mereka memainkan gaya bola Chauncey. Kami tahu ini hanya sampel kecil, tapi mengetahui keinginan itu, ketika kami memasukkan talenta yang tepat ke dalam daftar, kami pikir ini akan membawa manfaat besar.”
Jadi, meskipun kata-kata dari hari media hari Senin mungkin terlalu optimis, terutama untuk tim yang akan kesulitan mencari talenta terbaik ketujuh di Barat, saya bisa mengerti mengapa optimisme Blazers dan otak mereka kepercayaan telah mengakar begitu kuat. Dan yang patut disyukuri, tidak ada pembicaraan tentang kejuaraan atau bahkan babak playoff, hanya bersifat kompetitif dan menghibur.
“Saya merasa kami memiliki grup yang sangat bertalenta, kompetitif, atletis, dan terampil yang akan berkompetisi setiap malam dan sangat menyenangkan untuk ditonton,” kata Cronin.
Cronin dan Billups sebagian besar mengumandangkan keserbagunaan daftar pemain yang sekarang menampilkan Jerami Grant sebagai power forward, Gary Payton II keluar dari bangku cadangan dan opsi sebagai small forward dengan Hart, Nassir Little dan Winslow. Dan ada banyak pembicaraan tentang tingkat bakat dari grup yang mengembalikan Damian Lillard yang segar dan pulih, Simons yang berpengalaman, dan Nurkic yang sudah dalam performa terbaiknya. Dan ada beberapa petunjuk menarik bahwa mereka mungkin menemukan sesuatu yang istimewa pada pendatang baru Shaedon Sharpe, yang dipilih Blazers dengan pilihan keseluruhan ketujuh.
“Saya menyukai setiap pemain yang kami miliki,” kata Billups. “Mereka semua dipilih secara langsung. Saya menyukai apa yang bisa mereka lakukan. Mereka semua melakukan hal yang berbeda. Saya cukup yakin mengetahui bahwa ketika Anda mengalahkan kami tahun ini, Anda akan mendapatkannya.”
Selama bertahun-tahun, kami telah mendengar semuanya. Grup paling berbakat yang pernah ada. Daftar terdalam yang pernah ada. Cronin bahkan menambahkan satu lagi pada hari Senin: “Grup ini melakukan upaya paling besar yang pernah saya lihat di offseason” selama 16 tahun bergabung dengan Blazers. Dia mengatakan pada bulan Agustus, hingga 10 pemain berlatih di Portland. Pada bulan September, semua Blazers sudah berada di kota dan bermain di fasilitas tim.
Hari media tetap menjadi hari media, dan suasana cerah pada acara hari itu sudah diperkirakan sebelumnya. Dengan kesehatan Lillard, produk yang kompetitif dijamin. Dengan satu musim penuh yang terdiri dari tiga bek familiar – Hart, Payton dan Grant – Blazers harus lolos dari peringkat pertahanan NBA untuk pertama kalinya dalam tiga musim. Ini adalah alasan yang jelas untuk mengharapkan perbaikan.
Billups mengatakan empat tempat awalnya sudah ditentukan: Lillard dan Simons di backcourt, Grant dan Nurkic di frontcourt. Posisi small forward akan dipertandingkan dalam pemusatan latihan yang dimulai Selasa di Santa Barbara, California. Billups mengatakan dia bahkan mungkin memiliki rotasi starter antara Hart, Little, Winslow dan Payton tergantung pada pertarungan dan susunan pemain lawan.
Elemen lain yang mengganggu Billups musim lalu adalah kurangnya atletis dari Blazers. Dia mengeluh beberapa kali sepanjang musim bahwa ketika tim menyerang Blazers sesuka hati, Blazers kekurangan personel untuk melakukan permainan lob. Dengan Grant, Billups mengatakan hari-hari di mana pukulan lob sudah berakhir.
Ada juga beberapa intrik seputar beberapa anak muda Blazers. Guard tahun kedua Keon Johnson — diperoleh dari Clippers dengan imbalan Norman Powell dan Robert Covington — ditunjuk oleh Billups dan Lillard. Billups mengatakan Johnson mengalami “musim panas yang baik,” sementara Lillard mengatakan Johnson “telah menjadi pemain paling mengesankan dari tahun lalu hingga tahun ini, hanya dalam perkembangannya.”
Namun desas-desus terbesar ada di sekitar Sharpe, yang memilih untuk menjadi no. 17 karena putaran pertamanya, pilihan ketujuh. Lillard memuji atletis pemain guard setinggi 6 kaki 6 inci tersebut, dan mengatakan bahwa “bakatnya sungguh luar biasa.”
Lillard ingat mengamati pertandingan satu lawan satu baru-baru ini melawan penyerang Nassir Little. Lillard mengatakan Little melewati Sharpe dan melakukan dunk, hanya untuk ditemui di puncak oleh pemain berusia 19 tahun itu. Tampaknya Sharpe hanya membelokkan sebagian tembakannya, yang berakhir di papan belakang dan masuk ke dalam keranjang, tetapi naluri, kemampuan, dan kemauan untuk melawan Little menonjol bagi semua yang terlibat.
“Hanya atlet super yang bisa melakukan permainan seperti itu pada atlet super lainnya,” kata Lillard. “Dan dia melakukannya dengan mudah.”
Dilihat dari apa yang dikatakan Cronin, Billups dan Lillard, sepertinya Sharpe membutuhkan waktu – dan akan mendapatkannya – untuk belajar dan menyesuaikan diri dengan permainan NBA. Tapi sepertinya tidak satu pun dari mereka yang mempertanyakan apakah Sharpe termasuk dalam sudut pandang atletik dan bakat. Lillard mengatakan dia terkesan dengan pertanyaan yang diajukan Sharpe dan Cronin mencatat betapa Sharpe belajar dengan cepat.
“Dia bisa membuat perbedaan besar bagi tim kami hanya karena bakatnya,” kata Lillard. “Anda tidak hanya menemukan pemain seperti itu. Jika perkembangannya terjadi, saya merasa dia bisa menjadi orang yang benar-benar mengubah tim kami. Mungkin lebih dari siapa pun.”
Jadi sepertinya ini adalah minggu yang aktif di Santa Barbara, California. Pertarungan kecil ke depan. Perkembangan generasi muda. Lillard yang terisi kembali kembali menjalankan sistem Billups. Dan integrasi Grant ke dalam pedoman. Namun topik yang paling penting, kata Billups, akan menjadi terobosan dalam kata kunci barunya: “konektivitas”. Dia mengatakan tim yang terhubung selalu sukses. Sebagian besar awal musim akan dihabiskan untuk mempelajari kebiasaan yang mengandalkan kepercayaan, berbagi, dan saling melindungi.
Jika semuanya bersatu, siapa tahu mungkin minggu Februari 2022 itu akan berubah menjadi musim dingin yang menyenangkan di tahun 2023.
“Saya ingin menjadi tipe tim yang tidak ingin dilawan oleh siapa pun,” kata Billups. “Dan agar tim bisa menyerang, Anda harus berbagi bola, tidak terlalu bisa diprediksi. Dan secara defensif Anda hanya perlu mengejarnya. Miliki banyak ketabahan saat bermain.”
Catatan
Tim memiliki waktu hingga 19 Oktober untuk memperpanjang kontrak Little menjadi pendatang baru. Jika dia tidak menandatangani, dia akan menjadi agen bebas terbatas di musim panas. Cronin mengatakan dia berbicara dengan agen Little, Adam Pensack, dan kedua belah pihak menyatakan minat bersama agar Little menjadi pemain jangka panjang untuk Blazers. “Kami tahu bahwa kami sangat menghargainya, dan dia sangat suka berada di sini dan ingin bertahan. …Kami tentunya berpikiran terbuka untuk melakukan sesuatu jika hal tersebut masuk akal,” kata Cronin. “Dan menurutku (kubu Little) juga demikian, tapi menurutku hal itu tidak merugikan kedua belah pihak.” … Simons mengatakan dia menghabiskan sebagian besar musim panasnya untuk merehabilitasi lutut kirinya yang seperti bola, yang sering mengganggunya dengan tendonitis. … Payton mengatakan dia bermaksud untuk kembali dari operasi inti bulan Juli pada malam pembukaan. Dia mengatakan dia diberi wewenang untuk melakukan hampir semua hal. “Aku akan kembali sebelum kamu menyadarinya.” Payton menandatangani kontrak agen bebas berdurasi 3 tahun senilai $28 juta musim panas ini.
Mendengarkan terkait
(Foto teratas Damian Lillard: Troy Wayrynen / USA Today)