PLAYA VISTA, California – Selama musim NBA 2021-22, semua orang tahu LA Clippers tidak akan bermain dengan tim penuh. Cedera yang dialami Kawhi Leonard, ACL robek sebagian di lutut kanannya yang dideritanya di semifinal Wilayah Barat 2021 yang memerlukan pembedahan sebelum agen bebas, telah mengurangi ekspektasi Clippers setidaknya untuk musim reguler yang tertekan.
Pemikirannya adalah ada kemungkinan Leonard bisa kembali pada postseason 2022, dan apa pun bisa terjadi. Lagipula, Leonard menandatangani kontrak berdurasi empat tahun, bukan kontrak satu-satu di offseason 2021, karena dia ingin bermain, dan karena dia tidak ingin pertanyaan tentang di mana dia akan bermain membayangi dirinya atau timnya.
Pada akhirnya, Leonard tidak kembali ke lapangan musim lalu. Clippers tidak lolos ke babak playoff setelah kalah dua pertandingan di turnamen play-in. Dalam komentar publik pertama Leonard sejak media day tahun lalu, dia mengungkapkan bahwa batasan baginya untuk kembali akan cukup tinggi.
“Semuanya harus, bisa, harus, kan?” Leonard berkata sebagai Clipper pertama yang naik podium pada hari media Senin. “Jika mereka berhasil mencapai final tahun lalu, Anda pasti akan melihat saya bermain.”
Final NBA bulan Juni akan berlangsung sekitar 12 bulan setelah cedera Leonard. Tapi Clippers mengambil hikmah dari perpanjangan offseason pertama mereka sejak Leonard dan Paul George bekerja sama untuk pertama kalinya di offseason 2019 dan mengisi ulang sepenuhnya. Leonard, yang kini telah melewati 14 bulan operasi ACL, menjadi berita utama sebagai proses istirahat, rehabilitasi, pemulihan, dan pengisian ulang untuk tim Clippers yang memasuki musim 2022-23 dengan ekspektasi tinggi. Semua orang di sekitar Clippers harus menunggu tim mereka kembali bersatu.
Leonard adalah penantian yang paling sulit. Dia mulai berada di jalur yang benar – dan tidak ada yang perlu berbicara mewakilinya.
Rencananya (Selasa), untuk memulai pemusatan latihan, kata Leonard, Senin. “Kalau saya secara individu, saya akan mengikuti pemusatan latihan. Lalu dari situ, sekedar melihat bagaimana kemajuan saya – bagaimana perasaan saya, apa yang tidak saya rasakan, apakah sudah bergerak dengan benar? – dan teruskan dari sana, tingkatkan secara bertahap.
“Tetapi saat ini saya merasa baik-baik saja, dan rencananya adalah mulai berkemah dan bermain.”
Kesiapan Leonard dilengkapi dengan kehati-hatian untuk melindunginya baik dari lini depan maupun staf pelatih. Pelatih kepala Tyronn Lue menyatakan bahwa “semua orang akan siap” untuk memulai kamp pelatihan, yang pertama baginya sebagai pelatih kepala Clippers. Tetapi bahkan jika Lue mendapat jawaban “Saya benar-benar tidak tahu” mengenai rencana spesifik untuk Leonard pramusim ini, jelas ada urgensi untuk memanfaatkan ketersediaan Leonard.
“Itu tidak akan terjadi karena Kawhi kembali sehat atau PG kembali,” kata Lue, Senin. “Kami masih harus bekerja keras dan kemudian berangkat dari sana. Ini tidak akan terjadi dalam semalam. Ini akan mudah. Ini akan menjadi sebuah proses karena kami memiliki tim yang kuat dengan 11, 12 pemain yang layak bermain. Dan kami tahu kami tidak bisa bermain melawan banyak pemain setiap malam. Ini akan sulit, tapi kami siap menghadapi tantangan ini, dan saya bersemangat dengan grup yang kami miliki.”
Kedalaman yang dikumpulkan Clippers membuat Leonard senang, yang senang menyaksikan Clippers melakukan comeback berulang kali musim lalu. Tapi itu semua kembali pada hubungannya dengan George. Kedua bintang ini memasuki musim keempat mereka bersama. Bagi Leonard, waktu berlalu dengan cepat – dan tidak dalam cara yang baik.
“Sepertinya semuanya berlalu begitu cepat, dan tahun pertama jelas merupakan tahun COVID,” kata Leonard tentang musim-musimnya sejak meninggalkan juara NBA 2019 Toronto Raptors. “Tidak ada yang tahu ini akan terjadi. Memasuki musim berikutnya, kami pada dasarnya… lolos ke semi-final, dan kemudian ACL saya robek. Dan tahun lalu, tidak bermain. Sekarang ini adalah tahun keempat kami. Saya merasa seperti saya melewatkan tahun lalu dan tahun COVID membuat waktu berlalu begitu cepat.”
George memasuki musim NBA ke-13. Musim lalu terganggu oleh robeknya ligamen di siku kanannya (menembak) yang membuatnya kehilangan waktu tiga bulan. George tidak aktif pada pertandingan Play-in terakhir karena protokol kesehatan dan keselamatan. Waktu adalah sesuatu yang dirasakan George, bahkan mungkin lebih akut daripada Leonard.
“Jendela saya menyusut untuk menjadi juara,” kata George sambil membahas betapa fokusnya dia memasuki musim ini.
“Saya merasa Anda melihat peningkatan bertahap dalam tim selama bertahun-tahun dengan kami yang pertama di sini,” tambah Leonard. “Mudah-mudahan kita bisa mengambil langkah lain. Hanya itu yang bisa saya harapkan. Ini adalah tahun keempat kami. Mudah-mudahan, seperti yang saya katakan, kami bisa mendapatkan peluang di semifinal atau final dan mencoba mewujudkan sesuatu.”
Tidak semua Clipper berbicara pada hari media tahun ini. Tahun lalu, 12 Clippers berbicara. Tahun ini, hanya delapan yang ditempatkan pada jadwal sebelum tim terbang ke Las Vegas. Ini bisa menjadi pertanda awal terjadinya rotasi. Namun enam Clippers selain Leonard dan George semuanya mengungkapkan beberapa tujuan unik untuk musim depan:
- Marcus Morris Sr. melewatkan dua kamp pelatihan sebelumnya setelah offseason terpotong karena masalah lutut. Dia sekarang sehat, beratnya sekitar 10 pon lebih ringan dan bertekad untuk melakukan dunk setelah gagal menurunkannya musim lalu. “Itu salah satu tujuan saya, mendapatkan beberapa dunk.”
- Ivica Zubac, yang sekarang menjadi pemain tertinggi di tim meskipun menjadi salah satu pemain termuda di usia 25 tahun, juga merupakan satu-satunya pemain yang dijamin kontrak standarnya dengan tinggi lebih dari 6 kaki 8 inci. Di kamp tahun lalu, Zubac harus menghadapi Isaiah Hartenstein, Harry Giles III dan Moses Wright, belum lagi Serge Ibaka yang sedang dalam masa pemulihan. Kini Zubac memahami pentingnya tetap memenuhi syarat. “Saya harus menghindari masalah pelanggaran, namun saya pikir setelah enam atau tujuh tahun di liga, saya sudah berpengalaman sekarang,” kata Zubac, yang hanya melakukan pelanggaran pada satu pertandingan musim lalu. “Saya tahu apa yang dilihat wasit, dan saya harus mengetahui permainan saya dengan baik, apa yang ingin mereka lakukan. Saya pikir tetap di lantai akan sangat berarti bagi saya. Namun jika tidak, saya merasa nyaman dengan Nico (Nicolas Batum) dan RoCo (Robert Covington) mendapat waktu beberapa menit di jam lima.”
- Memperhatikan bahwa tim ini lebih dalam dari tim tiga MVP (Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden) yang ia mainkan sebagai rookie bersama Oklahoma City Thunder, Reggie Jackson berbagi bagaimana Leonard lebih tegas dengan rekan satu timnya. “Kawhi akan selalu menjadi pekerja paling keras,” kata Jackson. “Dia suka memimpin dengan memberi contoh. Tapi suaranya, dia lebih menggunakan. Saya tahu orang-orang melihat lebih banyak bahkan ketika dia berada di Toronto dan sejak dia berada di sini. Namun yang menarik, dia menjadi pemimpin yang vokal bagi kami.”
- John Wall, yang akan mendorong Jackson untuk peran point guard awal dan merupakan satu-satunya veteran baru dengan jaminan kontrak, menjelaskan secara rinci di mana letak motivasinya. “Saya hanya merasa sepanjang karier saya, banyak orang tidak memberi saya rasa hormat,” kata Wall. “Tetapi bukan itu alasan saya senang bisa kembali. Saya melakukan banyak pekerjaan. Segala sesuatu yang telah saya lalui dalam dua, tiga tahun terakhir, saya rasa tidak banyak orang yang bisa melaluinya.”
- Norman Powell yang melihat kemiripan antara tim Clippers ini dengan Raptors 2019 yang menjadi juara, telah menyatakan tujuan pribadinya dengan sangat jelas untuk musim ini. “Saya punya satu tujuan untuk diri saya sendiri, dan itu adalah menjadi All-Star dan datang ke kamp untuk membuktikan bahwa saya adalah dua pemain starter,” kata Powell, yang keluar dari bangku cadangan setelah kembali dari cedera kaki kanan pada bulan April. .
- Covington bahkan tidak menguji agen bebas, memilih untuk menandatangani perpanjangan kontrak dengan Clippers pada bulan Mei, sebagian karena dia tahu Leonard akan sehat dalam tim yang bisa menjadi khusus. “Saya telah menghasilkan banyak uang dalam karier saya, itu sangat bagus, tapi ini bukan soal uang,” kata Covington. “Ini tentang kemenangan sebenarnya. Pada akhirnya, kami selalu menginginkan hal itu ada di belakang resume kami. Kami ingin disebut sebagai juara.”
Tahun lalu merupakan sebuah latihan optimisme dan kesabaran, perpaduan yang aneh antara suasana baik di tengah musim yang tidak terlalu berisiko karena cederanya Leonard. Kembalinya Leonard memvalidasi proses yang diperlukan tim ini untuk mencapai titik ini. Namun pekerjaannya baru dimulai di kamp pelatihan.
“Ya, saya senang,” kata Leonard. “Saya lelah menjalani latihan rehabilitasi dan mendengarkan dokter dan pelatih untuk sebagian besar waktu, meskipun saya masih harus terus maju. Tapi ini akan lebih berhubungan dengan bola basket. Itu akan membantu saya.”
Mendengarkan terkait
(Foto Kawhi Leonard: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)