Babak selanjutnya dalam karier Granit Xhaka sedang berlangsung. Dia meninggalkan Premier League, halamannya berganti, dan dia kini menemukan dirinya kembali di Bundesliga, sebagai jantung dan pikiran dari salah satu tim yang paling menarik. Bukti kemenangan 3-0 Sabtu malam atas Borussia Monchengladbach, dia dan Bayer Leverkusen asuhan Xabi Alonso terlihat sebagai persatuan yang sempurna.
Klub tahu apa yang mereka inginkan darinya. Pada akhir musim lalu, Leverkusen mengidentifikasi kebutuhan untuk mengubah chemistry ruang ganti mereka dan mengelilingi pemain inti mereka yang muda dan dewasa sebelum waktunya dengan material yang lebih tangguh. Mereka menginginkan kepribadian dan kepemimpinan. Jonas Hofmann, pemain internasional Jerman berusia 31 tahun, direkrut, begitu pula Xhaka, dan Leverkusen terlihat lebih kuat – dan lebih baik – karenanya.
Sabtu adalah hari mudik bagi keduanya. Hofmann didatangkan langsung dari Gladbach, sementara Xhaka menghabiskan tahun-tahun pembentukannya di sana, antara tahun 2012 dan 2016. Dan dia menjalani momen-momen hebat di Borussia Park. Dia dan Gladbach bermain bersama di Liga Champions. Pada tahun 2015, mereka bahkan finis di peringkat ketiga Bundesliga. Itu juga merupakan musim dimana ia mencetak gol penentu kemenangan pada menit ke-91 melawan rival terbesar klubnya, Cologne, kemudian berlari sepanjang lapangan untuk melompat ke pelukan Yann Sommer dan di depan para ultras untuk merayakannya di Nordkurve.
Tapi dia juga mengalami momen buruk. Ketika dia tiba, dia masih berusia 20 tahun dan memiliki keangkuhan yang datang dengan memenangkan gelar Swiss berturut-turut dan dinobatkan sebagai pemain muda terbaik negara tersebut. Dia bisa jadi brilian, tapi dia juga bisa menjadi pemarah dan tidak menentu dan bagi sebagian orang di Jerman itu tetap menjadi identitasnya yang abadi, seolah-olah segala sesuatu yang terjadi sejak saat itu – baik dan buruknya Arsenal – terjadi di luar pandangan dan tanpa efek apa pun. pada kepribadiannya apa pun.
Sebelum pertandingan pada Sabtu malam, karakternya ada di bawah lensa. Saat Alonso bergabung dengan para pakar Sky Deutschland untuk berbicara tentang pemain barunya dan memuji kualitas kepemimpinannya, tayangan momen-momen paling tajam Xhaka di Bundesliga ditampilkan kepada pemirsa. Ada yang keluar, tekel buruk, dan penghinaan terhadap wasit. Saat pelatih barunya menggambarkan betapa besar pengaruhnya yang bisa ia berikan, kartu kuning dan merah yang sudah berusia satu dekade ditampilkan di latar belakang.
Itu adalah momen yang aneh. Xhaka menghabiskan waktu lama untuk mencoba keluar dari reputasi itu. Hal yang sama juga terjadi di Inggris, di mana ingatan tentang siapa dirinya dulu di lapangan sering kali memengaruhi cara dia bercerai dan ditulis.
Kendati demikian, ia membalasnya dengan penampilan maestro di lini tengah, Sabtu malam. Ini bukan posisi termudah untuk dimainkan di Leverkusen. Kedua sayap Alonso (Jeremie Frimpong dan Alex Grimaldo) benar-benar berperan sebagai sayap dan dua dari tiga centernya (Edmond Tapsoba dan Odilon Kossounou) adalah pemain bola petualang yang suka berkeliaran di lapangan. Hasilnya adalah banyak ruang yang harus ditutupi, banyak potensi bahaya turnover dan – akibatnya – tanggung jawab besar pada nomor 6.
Itu adalah beban yang dipikul Xhaka dan pada tahap karirnya saat ini dia mampu menjadi pemimpin bijak yang dibutuhkan Leverkusen. Momen terbaiknya di laga hari Sabtu jelas juga terjadi saat masih kompetitif. Gladbach adalah tim dalam masa transisi – masih belum ada tanda-tanda mereka akan kembali – tetapi di hadapan penonton tuan rumah, untuk pertama kalinya musim ini, mereka melakukan serangkaian upaya yang meresahkan beberapa pemain tim tamu. .
Namun, Xhaka selalu berada di tempat yang dibutuhkannya untuk menjaga kepercayaan diri timnya di menit-menit awal tersebut. Dia ada di sana untuk memberikan umpan tinggi ke lini tengah saat tantangan tercapai di detik-detik pembukaan. Dia berada di titik penalti untuk memenangkan sundulan besar dari sudut pertama permainan, dengan pusat Gladbach merasakan gol murah.
bola ku Milikku.
Dia juga mengubah permainan untuk selamanya. Dia menghasilkan penampilan yang penuh dengan bola-bola tajam dan tajam yang membelah lini tengah Gladbach menjadi kotak-kotak dan visi itu akan menjadi gol pertama. Di akhir gerakan seribu operan yang dimulai oleh Xhaka sendiri dengan intersepsi jauh di dalam area pertahanannya sendiri, ia melepaskan sebuah chip ke arah tiang belakang yang disundul oleh Grimaldo dan Victor Boniface mencetak gol. Setengah jam kemudian dia melakukannya lagi – ke sisi lain kotak. Bolanya yang tersamar dan terkelupas tertinggal di belakang pertahanan Hofmann, yang menemukan Jonathan Tah, dan Leverkusen mendapatkan poinnya.
Sejauh ini, sangat familiar; itu adalah versi Xhaka yang pasti dikenali oleh penduduk setempat. Namun evolusinya juga jelas. Ada lapisan kedewasaan dalam penampilannya. Bahkan, itu sama berharganya.
Bagaimanapun, sebuah tim sangatlah sensitif. Kami mengetahui hal ini dari banyaknya faktor sewenang-wenang yang dapat merusaknya sepanjang musim. Konferensi pers yang buruk, headline yang tidak menyenangkan, dan rumor transfer yang tidak diinginkan. Terdiri dari begitu banyak pemain muda (10 dari 16 pemain yang digunakan Leverkusen pada hari Sabtu berusia 24 tahun atau lebih muda), tim ini bisa sangat rapuh dan bakat rapuh inilah yang harus dilindungi oleh Xhaka.
Baginya, sepak bola Jerman lebih merupakan usaha kolektif. Di pra-musim, ia berbicara tentang bagaimana para pemain Premier League cenderung berpisah setelah latihan, sementara di Bundesliga terdapat lebih banyak komunitas. “Mentalitas Jerman sedikit lebih ketat dan mengikat,” katanya. “Itu cocok dengan karakterku.”
Dia berbicara dengan fasih tentang dinamika dalam tim dan dampak yang dapat ditimbulkan oleh pelatih dan rekan satu tim senior. Kapan Atletik Berbicara dengannya pada akhir bulan Juli, dia juga menjelaskan dengan jelas apa perannya dalam dinamika sosial Leverkusen. Dia menegaskan, dia tidak berniat melanggar jabatan kapten Lukas Hradecky, namun tugasnya adalah menantang para pemain muda. Kadang-kadang, ketika diperlukan, dia ingin membantu para pemain mengetahui batasan mereka.
Ketika Anda menghabiskan waktu bersama Xhaka, Anda akan segera menyadari betapa bersemangatnya dia terhadap profesinya. Hal itu terlihat dari intensitas hari pertandingan yang ia bawa dalam setiap sesi latihan, namun juga bagaimana ia membahas alasannya kembali ke Bundesliga dan apa yang masih ingin ia capai. Dia berterus terang dan menunjukkan bahwa menemukan batasan tersebut musim ini mungkin juga tidak selalu menjadi proses yang termudah. Tapi dia adalah elemen katalitik klasik; itu memiliki nilai yang jelas di Leverkusen.
Peran itu – karakter yang ia perankan – juga sangat penting. Salah satu bahaya dari pendekatan klub dalam perekrutan adalah kusutnya agenda yang bisa berkembang biak. Meskipun masing-masing pemain mempunyai satu pandangan terhadap tim, banyak dari mereka – tentu saja – mempunyai pandangan yang lain terhadap masa depan mereka sendiri. Mempersatukan kelompok tersebut dan memberikan edukasi kepada mereka tentang masa kini dan kolektif adalah pekerjaan yang lebih dari sekadar menjadi pelatih kepala.
Namun, berdasarkan bukti pada Sabtu malam, Xhaka sangat cocok untuk itu. Pada kejadian yang mungkin mudah terbakar, denyut nadinya paling stabil. Saat itulah Tapsoba melakukan kesalahan tendangan yang mengerikan di menit-menit pembukaan, menunjukkan rasa gugup yang terlihat jelas. Terjadi lagi di akhir babak pertama ketika Florian Wirtz ditantang secara fisik oleh Alassane Plea di tepi lapangan dan perkelahian mengancam akan terjadi. Para pendukung Gladbach mulai bersorak dan para pemain mereka tiba-tiba menjadi cerah dan hidup. Tapi Xhaka dengan cepat sampai di sana dengan telapak tangan di dada Plea dan ekspresi yang mengatakan: tidak, itu bukan jalanmu kembali ke permainan.
Mereka kemudian pergi. Dua pertandingan, dua kemenangan. Semua jalan di Jerman pada akhirnya mengarah ke Bayern Munich dan masih sulit untuk melihat siapa pun mengganggu dominasi mereka. Namun Leverkusen mempunyai peluang yang sama bagusnya dengan siapa pun. Terlebih lagi karena mereka memiliki Granit Xhaka di sisinya.
(Foto teratas: Stefan Brauer/DeFodi Images melalui Getty Images)