MADISON, Wis. – Tidak ada keraguan siapa yang akan menempati posisi tertentu ketika pelanggaran Wisconsin terjadi untuk pertama kalinya melawan Buffalo pada 2 September. Tanner Mordecai sebagai running back, Braelon Allen sebagai running back dan Jack Nelson sebagai running back. tekel kiri, misalnya. Tetapi jika ada satu posisi yang sulit untuk diproyeksikan, bahkan dengan 15 latihan musim semi yang telah diselesaikan, itu akan menjadi sulit.
Empat pertandingan ketat yang berbeda berhasil dilakukan dengan serangan tim utama musim semi ini – Jack Eschenbach, Jack Pugh, Hayden Rucci dan Riley Nowakowski – dan keempatnya yakin mereka dapat berkontribusi dalam beberapa cara pada musim gugur ini. Apa yang terjadi pada pertandingan pembuka Wisconsin hari Sabtu di Stadion Camp Randall memberikan konteks lebih lanjut pada pertarungan posisi yang tidak pasti.
Eschenbach menangkap umpan sejauh 22 yard pada drive pertama dengan pelanggaran tim kedua. Rucci, yang menjadi sasaran sebanyak empat kali, menangkap umpan touchdown dari jarak 11 yard untuk mengakhiri perjalanan itu. Nowakowski melakukan empat umpan untuk jarak 25 yard, termasuk tiga umpan pada drive terakhir permainan dengan pelanggaran tim utama. Dan Pugh, yang menangkap satu umpan dari jarak enam yard, menjadi sasaran enam kali dengan unit tim utama, lebih banyak daripada umpan ketat lainnya. Angka-angka tersebut bahkan belum memperhitungkan Clay Cundiff, yang sedang dalam masa pemulihan dari patah tulang kaki kiri di akhir musim dan menjadi starter pada musim lalu. Cundiff diperkirakan akan sepenuhnya diizinkan untuk latihan pramusim pada bulan Agustus.
“Kami akan menggunakan banyak permainan ketat karena dengan tempo, Anda tidak dapat memiliki satu pemain,” kata Nowakowski. “Anda membutuhkan lebih banyak, dan saya pikir itu terbukti pada musim semi bahwa kami merasa lelah. Kami akan memberikan semua yang kami punya. Namun jika Anda memberikan semua yang Anda punya, Anda akan merasa lelah. Jadi saya tidak akan terkejut jika kami menggunakan tiga atau empat pertandingan ketat sepanjang tahun, yang akan memberi kami semua peluang untuk menunjukkan apa yang kami miliki.”
Koordinator ofensif Wisconsin Phil Longo, yang menerapkan skema ofensif Serangan Udara, telah menunjukkan bahwa dia tidak takut untuk berbagi kekayaan. Musim lalu, ketika Longo berada di North Carolina, tiga pihak yang menjadi kontributor signifikan: Kamari Morales, John Copenhaver dan Bryson Nesbit. Menurut Pro Football Focus, Morales memainkan 488 pukulan ofensif, Copenhaver 397 pukulan, dan Nesbit 361 pukulan. Ujung ketat Tar Heels digabungkan untuk menangkap 79 operan untuk 1.087 yard dan delapan touchdown, tangkapan kelima secara nasional pada posisi tersebut dan ketiga dalam yard, menurut TruMedia.
Ketatnya Wisconsin mungkin tidak mendekati tingkat produktivitas tersebut mengingat jumlah penerima lebar yang akan memimpin target, serta tandem lapangan belakang Allen dan Chez Mellusi. Namun mereka menawarkan beragam pilihan yang menarik.
Mulailah dengan Pugh, yang tampil impresif di musim semi ini, berusaha mencapai jajaran teratas. Pugh setinggi 6 kaki 5 kaki dan berat 233 pon muncul dalam satu pertandingan selama dua musim pertamanya di Wisconsin, tetapi memiliki keahlian yang tampaknya cocok dengan filosofi Longo dalam menggunakan tubuh atletis yang besar di luar angkasa. Pugh bahkan tidak bermain sepak bola di sekolah menengah sampai musim juniornya karena dia fokus pada bola basket.
“Saya pikir jika Anda hanya berbicara tentang kombinasi ukuran, atletis dan fisik, dia memberikannya sebaik siapa pun di tim kami,” kata pelatih Wisconsin Nate Letton. “Dia memberikan usaha yang luar biasa. Saya pikir dia luar biasa dalam kemauan dan keinginannya untuk mempelajari pelanggaran ini dan menjadi faktor pada Sabtu sore musim gugur ini.”
Pugh memulai musim semi dengan serangan tim kedua, tapi tidak butuh waktu lama baginya untuk menonjol. Pada latihan ketiga, Pugh telah mendapatkan beberapa repetisi tim utama, dan dia terus mengalami kemajuan dari sana.
“Dia terasah dalam beberapa tahun terakhir,” kata Rucci. “Sekarang dia benar-benar punya waktu untuk bersinar, dan saya pikir dia telah melakukan pekerjaannya dengan baik. Apa yang dia bawa ke ruang sempit adalah ancaman ganda yang sebenarnya dengan pemblokiran dan lari rute. Karena secepat dia, dia masih bisa masuk ke dalam parit dan memblokirnya juga.”
Eschenbach bekerja terutama dengan unit tim kedua di akhir latihan musim semi, tetapi merupakan pemain yang paling berpengalaman di grup, dan dengan berat 6-6 dan 240 pon, dia memiliki tubuh yang lebih tinggi mirip dengan Pugh. Dia memilih untuk kembali untuk musim keenam dan telah memainkan 701 pukulan ofensif dalam karirnya, per PFF, dengan 19 tangkapan untuk jarak 179 yard.
Letton menggambarkan Eschenbach sebagai “pembelajar paling teliti” dalam kelompoknya dan seseorang yang akan melakukan persis seperti yang diperintahkan. Eschenbach dapat berkembang di perimeter untuk Longo karena kemampuannya menciptakan ketidakcocokan. Dalam satu latihan awal musim semi ini, Eschenbach menunjukkan kemampuan playmaking ketika dia melakukan gerakan akrobatik ke hash kanan pada umpan Mordecai dari jarak 36 yard. Eschenbach menukik untuk mengambil bola dan kemudian memanggilnya kembali untuk diterima setelah bola itu memantul saat membentur rumput.
“Saya ingin menjadi playmaker yang eksplosif,” kata Eschenbach. “Saya ingin menjadi seseorang yang jika Anda melihat highlight di akhir pertandingan, saya melakukan beberapa permainan besar yang benar-benar berkontribusi pada kemenangan. Dan hal lain yang ingin saya tambahkan adalah karena saya sudah lama ada, saya ingin menjadi pemimpin yang baik bagi semua orang yang mungkin belum lama ada. Cara saya memimpin hanya dengan menunjukkan kepada orang-orang cara yang benar dalam melakukan sesuatu.”
Rucci, seorang senior berbaju merah, telah memainkan 548 pukulan dalam karirnya dan melakukan enam tangkapan untuk jarak 75 yard, termasuk penerimaan touchdown dari jarak 15 yard di Guaranteed Rate Bowl Desember lalu. Rucci mengakui bahwa tanggung jawab utamanya di bawah staf sebelumnya adalah membersihkan pemain bertahan di parit. Dia telah digunakan sebagai pemblokir pada 87 persen serangan ofensifnya selama tiga musim terakhir, menurut PFF, dan telah mengizinkan total dua tekanan. Namun Rucci diminta untuk mendiversifikasi permainannya dan berkontribusi sebagai penangkap umpan, yang menurutnya ingin ia tunjukkan selama beberapa musim terakhir.
“Rute larinya menjadi lebih baik secara eksponensial,” kata Letton. “Dia tahu tipe pemain seperti apa dia dan dia tahu bagaimana memanfaatkannya dalam permainan passing untuk membuat dirinya terbuka. Dia tidak mencoba bermain melebihi kemampuannya. Dia memainkan sepak bola yang sangat berarti. Dia tahu apa yang diperlukan saat Anda berada di luar sana.”
Nowakowski, sementara itu, mengambil jalan paling memutar untuk mencapai posisi tersebut. Dia memulai karirnya sebagai gelandang luar dan kemudian pindah ke bek sayap. Dia menghabiskan musim semi lalu di posisi yang sulit karena kekurangan kedalaman, tetapi kembali menjadi bek sayap musim lalu, di mana dia memainkan 120 serangan ofensif tanpa membawa atau menerima.
Nowakowski adalah pemain terpendek di grup dengan skor 6-1 – rata-rata grafik kedalaman musim semi lainnya sekitar 6-5 – tetapi dia mengatakan latar belakang fullbacknya dapat membantunya sebagai pemblokir. Perubahan yang paling penting adalah dari berdiri sejajar dengan tangan di tanah menjadi berdiri dalam posisi dua titik. Tapi dia dengan cepat menangkapnya dan menjadi target umpan yang layak. Pada hari Sabtu, dia mendapat sambutan luar biasa dari jarak 14 yard dari Mordegai dan mengulurkan tangan ke belakang untuk mengambil umpan untuk pukulan pertama selama latihan dua menit.
“Jika Anda hanya berpikir tentang pemain sepak bola, maka itu adalah Riley Nowakowski,” kata Letton. “Dia memberikan usaha yang luar biasa. Dia tahu sepak bola, menurut saya, serta siapa pun di tim kami. Dia melihat permainannya. Dia memahaminya. Dia sangat cerdas dan pekerja keras yang luar biasa. Dia mengalami musim semi yang luar biasa.”
Pihak-pihak yang berkepentingan di Wisconsin diminta untuk mengubah cara mereka berpikir mengenai posisi tersebut, yang mencakup memiliki lebih banyak ruang dan rute lari dengan kebebasan untuk membuat keputusan berdasarkan bagaimana seorang pemain bertahan bereaksi daripada berpegang pada skenario yang lebih jelas. Harapannya, perubahan sistem tempo tinggi ini akan menghasilkan musim yang lebih dinamis dari skuad.
“Saya menyukai pelanggaran baru ini,” kata Rucci. “Ini sangat menyenangkan. Ini jauh lebih cepat. Dan saya pikir ini akan jauh lebih produktif.”
(Foto Hayden Rucci milik Wisconsin Athletics)