PITTSBURGH – Segalanya berjalan cukup baik penguin sejak jeda All-Star.
Mereka telah memenangkan tiga dari empat pertandingan dan tim-tim yang berjuang untuk salah satu dari dua slot wild card di Wilayah Timur kesulitan untuk menyamai kecepatan tersebut. Mungkin pemain terpenting mereka, Tristan Jarryhampir kembali dari cedera tubuh bagian atas yang membuatnya absen selama sekitar tiga minggu.
Semua ini tidak berarti bahwa semuanya baik-baik saja.
Penguin tetap terlalu bergantung pada dua lini teratas mereka. Kemenangan mereka baru-baru ini jarang terjadi saat melawan rentetan lawan yang mematikan, dan mereka membutuhkannya Casey DeSmith untuk berdiri tegak demi dua kemenangan itu. Sementara tim-tim terbaik liga tampaknya mendapatkan produksi ofensif dari beberapa pemain bertahan, Penguin harus mengandalkannya Kris Letang untuk setiap skor belakang. Tim khusus mereka juga kembali kesulitan.
Tapi jangan fokus pada hal negatifnya.
Setelah memasuki jeda, Penguin keluar dan melakukan apa yang diperlukan untuk memantapkan posisi playoff mereka. Dan melihat itu NHL masih mengharuskan klub untuk lolos ke postseason untuk memenangkan Piala Stanley, berada di sisi kanan babak playoff adalah yang terpenting.
Manajer umum Ron Hextall dapat mulai bernapas sedikit lebih mudah.
Bukan berarti dia harus melakukannya.
Dia juga tidak harus menunggu hingga 3 Maret, hari batas waktu perdagangan, untuk mencoba meningkatkan rosternya. Itu akan menjadi sebuah kesalahan, bahkan jika sejarahnya dengan Penguin menunjukkan bahwa permainan yang sabar dapat menghasilkan hasil terbaik.
Untuk semua kritik yang ditujukan pada pergerakan Hextall di luar musim, yang telah memberikan hasil terbaik dalam hal staf saat ini, cukup adil untuk menunjukkan bahwa dia terbukti ahli dalam menangani perdagangan tenggat waktu sejauh ini.
Offset perdagangan periode tenggat waktu pertamanya Jeff Carteryang memainkan peran penting dalam perjalanan Penguins menuju gelar divisi pada tahun 2021. Carter mencetak empat gol di masing-masing dari dua postseasonnya bersama Penguins, yang merupakan jenis klub produksi sekunder yang selalu perlu melaju jauh.
Hextall bisa saja tampil lebih baik lagi pada tenggat waktu musim lalu. Dia terjebak Rickard Rachelyang muncul sebagai salah satu dari sedikit pencetak gol konsisten untuk Penguins musim ini, belum lagi ia terlihat sangat cocok untuk bermain di lini tengah oleh salah satu dari mereka. Sidney Crosby atau Evgeni Malkin.
Carter membuat Penguin lebih baik dua tahun lalu. Rakell telah melakukan hal yang sama sejak kedatangannya. Hitung tenggat waktu akuisisi sebagai kemenangan besar bagi Hextall.
Melakukan hattrick keuntungan pada tenggat waktu bisa jadi lebih sulit.
Penguin jarang mendekati batasan gaji musim ini dibandingkan saat mereka dalam keadaan sehat sepenuhnya. Mereka memiliki sedikit aset organisasi untuk ditawarkan kepada mitra dagang yang tertarik, terutama dengan keengganan Hextall untuk menyerahkan pilihan putaran pertama dalam apa yang dikatakan sebagai kelas draft yang mendalam.
Menjuntai petik itu, baik sebagai pemanis maupun sebagai pusat perdagangan, mempunyai kelebihan dan kekurangan.
Sebuah argumen dapat dibuat bahwa prospek apa pun yang ditawarkan pilihan tersebut kepada Penguin tidak relevan, karena Crosby, Malkin, dan Letang (saat ini) sehat dan, secara teori, masih mampu membuat seri pascamusim apa pun menguntungkan Penguin. Bukan hal yang tidak masuk akal, terutama setelah berulang kali tersingkir di babak pertama, bahwa para penggemar ingin Hextall mengerahkan seluruh kemampuannya jika itu berarti meningkatkan Penguins untuk putaran playoff lainnya bersama The Big Three. Bukan berarti Crosby dan Letang, masing-masing berusia 35 tahun, dan Malkin, 36 tahun, semakin muda — dan memaksimalkan setiap peluang untuk menang sambil tetap menjadi pemain kelas atas mungkin adalah cara yang tepat.
Jika Hextall memilih untuk memanfaatkan musim ini sebaik-baiknya dan mengkhawatirkan masa depan ketika musim itu tiba, tidak ada seorang pun yang perlu kecewa. Crosby, Malkin dan Letang berhak agar GM mereka mengambil pendekatan itu, begitu pula pelatih Mike Sullivan.
Karena tidak memiliki terlalu banyak prospek menarik dan/atau pemain dalam daftar yang akan atau bisa dia tangani, Hextall pada dasarnya harus memilih putaran pertama untuk membangun apa yang disebut proposal perdagangan besar.
Tentu saja, Hextall mungkin akan berargumen bahwa sistem tanpa prospek papan atas adalah alasan yang cukup untuk tetap menggunakan pilihan tersebut. Dia juga ada benarnya.
Hextall dipekerjakan bersama dengan presiden operasi hoki Brian Burke untuk menjaga Penguin tetap bersaing dan juga tidak mengorbankan masa depan. Tentu saja, mandat itu berdasarkan urutan kepemilikan sebelumnya, tapi itu juga satu-satunya hal yang harus dilakukan siapa pun kecuali atau sampai seseorang dari pemilik saat ini, Fenway Sports Group, mengatakan sebaliknya.
Hextall mungkin berada di tempat yang mustahil.
Penguin-penguin ini mungkin tidak perlu melakukan satu langkah pun untuk memperbaiki kesalahan mereka. Mereka tampaknya terkunci dalam kualifikasi ke babak playoff dari posisi wild card, yang berarti mereka akan menjadi underdog yang signifikan melawan lawan mana pun yang mereka lawan di seri babak pembuka. Saat ini, tidak ada banyak alasan untuk benar-benar menerima grup ini sebagai pesaing Piala yang sah – selain harapan, yang bukan merupakan alasan atau strategi yang baik.
Lagi pula, Hextall tidak akan melakukan tugasnya jika dia tidak mencoba meningkatkan Penguin dengan cara, bentuk, atau bentuk apa pun sebelum tanggal 3 Maret. Dia memainkan kartunya dekat dengan rompi, tapi pasti ada beberapa calon akuisisi yang membuatnya penasaran. Dengan asumsi itu masalahnya, dia setidaknya harus menghabiskan semua opsi sebelum melakukan pilihan putaran pertama untuk bergerak.
Dia juga harus segera menggunakan opsi-opsi itu. Menunggu adalah sebuah kesalahan.
Penguins memiliki delapan pertandingan tersisa sebelum batas waktu perdagangan. Separuh dari pertandingan tersebut melawan kemungkinan peserta pascamusim. Mereka membutuhkan lebih banyak bantuan daripada yang ditunjukkan oleh rekor terbaru mereka, karena pada dasarnya mereka hanya menang lebih banyak dengan resep yang sulit untuk membiarkan kiper keluar dan salah satu bintang top mereka mengambil alih permainan.
Itulah yang terjadi dalam kemenangan kandang melawan Salju longsor. Hal ini terjadi lagi pada Selasa malam di San Jose.
Baik statistik tingkat lanjut maupun tes mata tidak menguntungkan Penguin dalam beberapa minggu terakhir. Memang, kembalinya Jarry yang akan datang dapat dan seharusnya membuat mereka lebih mungkin mendapatkan konsistensi dari posisi yang paling penting, tetapi juga benar bahwa Jarry tidak boleh diandalkan untuk tetap sehat.
Jika kedengarannya seperti ada kasus yang menyatakan bahwa Penguin masih dalam kondisi goyah – ya, itulah kasus yang sedang dibuat. Mereka mungkin berada dalam posisi yang lebih baik untuk lolos ke babak playoff sekarang dibandingkan beberapa minggu yang lalu, tetapi seberapa besar hubungannya dengan kompetisi wild card mereka yang tidak berjalan normal?
Sangat.
Hextall tidak perlu menunggu untuk menyerang jika ada perdagangan yang harus dilakukan, meskipun hanya ada satu perdagangan yang harus dilakukan dan perdagangan tersebut mungkin hanya berarti sedikit peningkatan. Jika tidak ada yang lain, Penguin dapat menggunakan bantuan tersebut untuk memanfaatkan kesulitan kompetisi mereka dan menciptakan kelonggaran dalam perlombaan wild card.
Bukanlah hal terburuk untuk menghilangkan tekanan dari kelompok ini. Atau untuk memberinya percikan.
Namun, pada dasarnya Hextall harus memercayai kemampuannya dalam bergerak. Perdagangan yang dia lakukan sebelum atau pada tenggat waktu membuahkan hasil bagi Penguin. Lebih dari daftar nama lain yang dia awasi, yang satu ini bisa menggunakan beberapa keajaiban batas waktu perdagangan yang Hextall tunjukkan bahwa dia bisa melakukan flash.
Segalanya berjalan baik bagi Penguins sejak jeda All-Star. Itu tidak berarti mereka tidak bisa menjadi lebih baik.
Lebih cepat lebih baik bagi Hextall untuk bergerak.
(Foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)