TEMPE, Arizona – Draf NFL pertama Monti Ossenfort sebagai manajer umum Arizona Cardinals datang pada saat yang sangat penting bagi organisasi. Melalui tiga putaran dua hari, Ossenfort berhasil.
Ini tidak ada hubungannya dengan tekel Paris Johnson Jr., pilihan putaran pertama Cardinals yang diperkenalkan ke media Arizona pada hari Jumat. Itu juga tidak ada hubungannya dengan tiga pemain yang direkrut Arizona pada putaran kedua dan ketiga malam itu. Tidak ada yang tahu pasti bagaimana nasib mereka sampai nanti.
Sebaliknya, ini adalah bagaimana Ossenfort memposisikan para Kardinal untuk masa depan. Tidak ada seorang pun di fasilitas tim yang membahas pembangunan kembali, setidaknya tidak secara terbuka. Selama konferensi pers pra-draf, pelatih tahun pertama Jonathan Gannon mengatakan bahwa mendengar kata itu saja sudah membuatnya merasa ngeri. Dia mengatakan Cardinals sedang bersiap untuk menang musim depan, dan itu bagus.
Namun kurangnya talenta organisasi ini bukanlah sebuah rahasia. Gelombang publisitas buruk yang terjadi akhir-akhir ini juga tidak luput dari perhatian. Pada bulan Maret, Asosiasi Pemain NFL merilis hasil survei pemain yang memberi peringkat Cardinals ke-31 dari 32 tim dalam hal fasilitas dan perawatan pemain. Sejak itu, seorang mantan eksekutif menuduh presiden tim Michael Bidwill menciptakan lingkungan kerja yang beracun.
Bahkan Ossenfort pun tidak kebal.
Sebelum putaran pertama hari Kamis, Cardinals merilis pernyataan tentang penyelesaian yang mereka capai dengan Philadelphia Eagles. Setelah Pertandingan Kejuaraan NFC pada bulan Januari, Ossenfort berbicara dengan Gannon, yang saat itu menjadi koordinator pertahanan Eagles, selama periode non-kontak sebagaimana diamanatkan berdasarkan kebijakan anti-gangguan liga. Sebagai bagian dari penyelesaian, Philadelphia mengambil pilihan putaran ketiga Arizona (No. 66) dan Cardinals menerima pilihan putaran ketiga Eagles (94) serta pilihan putaran kelima tahun 2024.
“Saya membuat kesalahan. Saya yang memilikinya,” kata Ossenfort, seraya menambahkan bahwa dia telah meminta maaf kepada Bidwill dan yang lainnya. Meski mungkin sepele, hal itu juga memalukan. Ossenfort seharusnya tahu lebih baik. Tapi begitu memulai konsepnya, dia mengubah narasinya.
Dengan banyak perdagangan selama dua hari pertama draft tersebut, Ossenfort memposisikan organisasi dengan baik untuk masa depan, menambahkan draft pick putaran pertama tahun 2024 serta dua pick putaran ketiga. Dia juga menambahkan pilihan tambahan untuk draft ini.
“Setiap langkah, apakah itu agen bebas atau rancangan, setiap kali kami memiliki kesempatan untuk meningkatkan roster secara bertahap, kami akan mengambil keuntungan, dan kami pikir kami telah melakukannya,” kata Ossenfort.
Ini adalah berita terbaik yang diterima Cardinals dalam beberapa waktu terakhir, setelah musim 4-13 dengan quarterback Kyler Murray pulih dari operasi ACL. Beginilah cara sebuah organisasi yang berada di titik terendah – bahkan Budda Baker yang favorit pun meminta pertukaran – berbalik arah. Meskipun hal itu tidak membuat Arizona bersaing musim depan, itu menunjukkan bahwa Ossenfort punya rencana. Sebuah rencana memberi waktu bagi para Cardinals.
Pada hari Jumat, Cardinals terus memenuhi kebutuhan terbesar mereka, dengan edge rusher, cornerback, dan receiver. Mereka menggunakan pilihan terakhir mereka di ronde ketiga, tidak. 96, diperdagangkan ke Detroit Lions untuk pemilihan putaran keempat.
Di babak kedua, dengan pilihan keseluruhan ke-41, Cardinals memilih gelandang luar LSU BJ Ojulari, seorang penyerang umpan serba bisa dan eksplosif yang memiliki 104 tekanan (4,3 per game) selama dua musim terakhir, yang terbaik ketiga di antara pemain FBS dalam bidak tersebut. .
“Saya pikir saya melakukan pekerjaan yang baik dalam menggunakan kemampuan dan atletis saya untuk membengkokkan keunggulan, menciptakan permainan di lini belakang dan mengganggu quarterback,” kata Ojulari selama panggilan konferensi dengan media Arizona. “Saya pikir saya melakukan pekerjaan yang baik dalam menyebabkan kekacauan di lini belakang, menciptakan TFL dan juga menciptakan pergerakan di lini depan.”
Saat ini @garrettismynam3 menjadi Kardinal Arizona 👏@CuseFootball X #geng burung pic.twitter.com/Id5Pys3feP
— Kardinal Arizona (@AZCardinals) 29 April 2023
Di babak ketiga, dengan pilihan keseluruhan ke-72, Cardinals memilih cornerback Syracuse Garrett Williams. Selama tiga musim terakhirnya, Williams melakukan empat intersepsi dan mematahkan 27 operan. Masalah terbesarnya: Dia masih dalam masa pemulihan dari cedera ACL yang dideritanya Oktober lalu.
“Saya sudah absen selama lima bulan; Saya harus siap pada bulan Juli. Itulah yang dikatakan dokter,” kata Williams. “Saya merasa sangat baik dengan kondisi saya saat ini dalam rehabilitasi dan pemulihan saya.”
Juga di babak ketiga, dengan seleksi keseluruhan ke-94, Arizona memilih penerima Stanford Michael Wilson. Selama lima musim (NCAA memberikan musim tambahan karena COVID-19), ia mencetak 134 tangkapan untuk 1.662 yard dan 11 gol. Wilson berjuang dengan cedera kaki pada tahun 2020 dan 2021 dan mengalami patah tulang selangka musim lalu, tetapi dia mengatakan dia benar-benar sehat.
“Saya tidak pernah mengalami cedera jaringan lunak,” kata Wilson. “Semuanya patah tulang, patah tulang selangka, patah tangan, jadi banyak hal di luar kendali saya. Namun melewati kesulitan, diuji, menurutku membantu meningkatkan diriku sebagai seorang pria dan meningkatkan kecintaanku pada olahraga ini. Saya menggandakan diri dan bekerja lebih keras serta menginginkannya lebih.”
The Cardinals memiliki lima pilihan selama empat putaran terakhir hari Sabtu. Mereka diharapkan mengambil posisi tengah. Sebuah berlari kembali dimungkinkan, serta lebih banyak bantuan di lini ofensif dan defensif. Setelah periode bebas agen yang sederhana, pembangunan kembali Arizona akhirnya dimulai. Perjanjian ini tidak akan berakhir dalam waktu dekat dan akan diteruskan ke rancangan undang-undang tahun depan, namun ini merupakan langkah awal yang positif.
“Semua yang saya harapkan dan lebih banyak lagi,” kata Ossenfort tentang pengalaman draft pertamanya di Arizona. “Itu adalah dua malam yang indah. … Tidak ada yang ingin saya ubah mengenai cara kami mempersiapkan draf ini dan bagaimana kelanjutannya. Senang sekali bisa menjadi bagiannya.”
(Foto Monti Ossenfort: Chris Coduto/Getty Images)