GREENVILLE, SC — Di pertengahan kuarter keempat dari kemenangan timpang 54-42 No. 3 LSU melawan No. 9 Miami, pelatih Tigers Kim Mulkey mengatakan bagian diam itu dengan lantang dalam wawancara yang disiarkan televisi dengan ESPN.
“Lihat papan skornya,” kata Mulkey. “Jika saya menonton pertandingan ini, saya akan mematikannya.”
Macan dan Badai tidak akan dikenang karena pelanggaran yang mereka tunjukkan Minggu malam di Bon Secours Wellness Arena, di mana LSU melakukan perjalanan pertamanya ke Final Four sejak 2008 dan yang pertama di bawah Mulkey sejak kembali ke negara bagian asalnya musim lalu.
Miami menembakkan 31,6 persen dari lapangan dan tidak menghasilkan angka 3 dan gagal dalam semua 15 percobaan dari luar garis. LSU menembak 30,2 persen dari lapangan dan 8,3 persen dari 3, hanya melakukan 1 dari 12 percobaan dari dalam — dan baru pada kuarter keempat.
Guard tingkat dua LSU Kateri Poole, yang membuat satu-satunya lemparan tiga angka dalam permainan tersebut, mengatakan bahwa Tigers berada dalam ketakutan dengan tembakan jarak jauh mereka, sesuatu yang perlu mereka perbaiki sebelum Final Four di Dallas di mana mereka akan menghadapi pemenangnya. Pertandingan hari Senin antara Virginia Tech dan Ohio State.
Tapi setidaknya ada kemungkinan bahwa ada faktor eksternal yang berkontribusi terhadap buruknya jumlah serangan kedua tim pada Minggu malam.
“Mereka perlu mengeluarkan udara dari bola. Itu terlalu berlebihan dan menurutku semua orang gagal akhir-akhir ini. Semua orang di turnamen,” kata Poole. “Dan saya tidak mencoba mencari alasan, tapi melempar bola dari papan belakang, sepertinya akan meledak.”
Penjaga LSU Alexis Morris berbagi sentimen serupa.
“Mereka terlalu disiarkan dan terlalu goyang dan jelek. Mereka halus, melenting, keras,” katanya. “Saya bukan tipe orang yang suka mengeluh karena saya pernah bermain bola basket di taman dan (di) banyak lingkungan berbeda. Saya bermain basket dengan kulit ditarik ke bawah. Saya rasa itu mempengaruhi persentase tembakan kami sekarang.”
LSU memasuki turnamen dengan menembak 47,2 persen dari lapangan. The Tigers menembak 43,6 persen melawan Hawaii di Putaran 1, 35,3 persen melawan Michigan di Putaran 2 dan 41,4 persen melawan Utah di Sweet 16 sebelum nyaris mencapai angka 30 persen melawan Hurricanes.
Morris mengatakan dia pertama kali melihat masalah pada bola di Baton Rouge, La., ketika Tigers menjadi tuan rumah putaran pembukaan mereka. Mulkey mengatakan Minggu malam bahwa Morris – yang mencetak 21 poin – memanggilnya bola di hampir setiap layup melawan Miami.
“Anda melihat begitu banyak layup yang tepat sasaran, memantul,” kata Morris. Itu karena bolanya sangat melenting dan keras.
NCAA mengumumkan pada Juni 2021 bahwa dimulai musim 2021-22, kejuaraan putra dan putri bersama Wilson Sporting Goods Co. Bola EVO NXT akan dimainkan. NCAA menulis dalam siaran persnya pada saat itu bahwa lapisan Micro-Touch pada bola membantu cengkeraman, “manajemen kelembapan”, dan rasa. Ini dirancang agar “lebih mudah untuk menembak dari jarak jauh”.
Namun Poole mengatakan pada hari Minggu bahwa bola tersebut sangat keras hingga melukai jari penjaga LSU Flau’jae Johnson dan mematahkan salah satu kuku Morris. Ditanya tentang jari Johnson, seorang staf hubungan media LSU menjawab pertanyaan salah satu pelatih atletik mahasiswa Tigers. Pelatih mengatakan dia tidak berwenang berbicara tentang kemungkinan cedera. Juru bicara NCAA juga menolak mengomentari klaim LSU.
“Biasanya Anda akan menyesuaikan diri dengan bola basket seiring berjalannya waktu, namun sama sulitnya untuk menyesuaikan diri dengan bola basket ini,” kata Morris. “Supaya saya terbiasa dengan bola basket, setiap melawan tim yang bermain dengan merek berbeda, saya selalu bekerja ekstra, melakukan latihan penanganan bola ekstra, menangkap, koordinasi tangan dan mata agar terbiasa dengan bola basket. Itu hanya – itu sulit. Itu sulit.”
Turnamen putra juga memiliki tim yang mengeluhkan hal yang sama tentang bola – sesuatu yang diakui Mulkey setelah pertandingannya. Dia bercanda dengan ringan tentang keluhan Morris selama waktu istirahat, tetapi kemudian mengambil nada yang lebih serius.
“Kami harus mengawasi bola-bola itu karena tidak menyenangkan bagi saya untuk menonton para pemain bermain. Maksud saya, pukulan tee adalah hal yang normal bagi pria dan hanya terdengar berlebihan,” katanya.
“Itu terjadi pada kedua tim, jadi tidak ada satu tim yang diuntungkan. Tapi saya tahu keterampilan Alexis Morris dalam menangani bola dan dia akan membawa bola ke atas, dan tiba-tiba Anda akan melihat benda itu melompat dari lantai.”
(Foto Flau’jae Johnson: Kevin C. Cox / Getty Images)