Gerard Garner sedang berbaring di tempat tidurnya ketika ibunya, Noreen, memasuki kamar dan menyuruhnya segera bersiap-siap. Ada panggilan telepon dari sekolah yang memintanya berada di sana setengah jam lagi untuk wawancara tak terduga dengan Sky Sports.
Diskusi serupa dengan ITV dan radio lokal menyusul pagi itu. Dia hanya bisa memberikan jawaban ya dan tidak pada sebagian besar pertanyaan karena dia tidak tahu harus berkata apa lagi. Garner berusia 11 tahun. Dia juga sangat pemalu. Merupakan sebuah tantangan untuk menemukan kata-kata yang tepat untuk menjelaskan apa sebenarnya arti memecahkan rekor gol yang dibuat oleh Wayne Rooney 13 tahun sebelumnya.
Meskipun dia tinggal di Kirkby, akar keluarga Garner ada di Croxteth, di mana dia berada di lingkungan pendidikan yang sama dengan Rooney. Semua orang akhirnya ingin tahu, apakah kota tersebut telah menghasilkan fenomena lain?
Semua ini terjadi 12 tahun yang lalu pada bulan ini. Garner melampaui musim tunggal Rooney dengan 72 gol di final piala melawan Macclesfield Schools di lapangan Preston, Deepdale. Dia mencetak 76 gol untuk kampanye ini dengan mencetak hat-trick yang mencakup dua tendangan bebas dan satu tembakan dari luar kotak di final piala lainnya melawan Wirral.
Rooney bukan satu-satunya pesepakbola internasional dalam daftar yang tiba-tiba ia puncaki. Robbie Fowler dan Franny Jeffers mencetak banyak gol di era lain untuk tim yang sama. Prestasi Garner menyebabkan adopsi. Dia mengatakan Atletik: “Anda akan mendapatkan banyak orang berkata, ‘Dia akan bermain untuk Liverpool, dia …’.”
Berbeda dengan Rooney, Garner adalah pendukung Liverpool. Seluruh keluarganya adalah The Reds dan ayahnya, yang juga dipanggil Gerard, membawa putranya yang saat itu berusia enam tahun ke Istanbul untuk final Liga Champions 2005.
Dia segera bergabung dengan Liverpool, di mana Garner menonjol, sebagian karena dia kidal. Rekannya di lini serang adalah Trent Alexander-Arnold – “salah satu pemain terbaik namun ketika Anda melihatnya sebagai penyerang tengah, Anda tidak akan pernah berpikir: ‘Dia akan menjadi penyerang tengah.’ itu yang terbaik untuk segera kembali ke dunia suatu hari nanti…’.”
Jika bukan karena nasihat ibu Alexander-Arnold, Diane, dia mungkin tidak akan menjalani uji coba untuk tim anak sekolah kota. Garner tidak tahu pasti mengapa St Swithin’s tidak mencantumkan namanya, tapi menurutnya itu mungkin kesalahan administrasi karena reputasinya sudah berkembang. Diane—mengetahui bahwa putranya sendiri diundang—menyarankan agar Garner ikut serta.
Meskipun dia tidak menghargainya pada saat itu, Garner menganggap apa yang terjadi selanjutnya adalah hal yang sangat penting di awal kehidupannya. Itu adalah periode ketika klub-klub Liga Premier mencoba untuk mendapatkan kontrol lebih besar atas pemain muda mereka. Meskipun anak laki-laki seperti Garner tidak dilarang bermain untuk tim perwakilan regional, partisipasinya tidak dianjurkan.
Alexander-Arnold mengindahkan nasihat itu, tetapi Garner tetap tinggal karena dia lebih menyukai lingkungan sekitar. Rekan-rekannya ada di sana, dan permainannya kompetitif. “Poin dipertaruhkan, sementara semua pertandingan di akademi adalah pertandingan persahabatan dengan banyak pemain pengganti. Ketika Anda mencetak gol dan memenangkan pertandingan, Anda tidak ingin ketinggalan.”
Bahkan ketika ia mendekati rekor Rooney, ia merasakan tekanan balik dari beberapa pemain di Liverpool. “Mereka akan berkata, ‘Cetak hat-trick, ya?’, tapi bukan sebagai ucapan selamat…” Tidak membantu jika dia sesekali melewatkan sesi latihan pada Selasa malam karena melewatkan pertandingan untuk pertandingan tersebut. Anak sekolah Liverpool. Sikap terhadapnya, menurutnya, berubah dengan cepat.
Pada musim ia memecahkan rekor Rooney, Garner tetap menikmati musim yang bagus bersama klubnya, mencetak hat-trick melawan Everton dalam derby Merseyside. Namun berbagai peristiwa juga akan segera mulai berkonspirasi melawannya.
Musim panas itu dia pergi ke Mesir dan kakinya patah saat bermain dengan sekelompok wisatawan Rusia. Cedera tersebut membuatnya kembali ke periode di mana sepak bola akademi beralih dari permainan sembilan lawan satu menjadi 11 lawan satu sisi. Sekembalinya dia fit, diputuskan bahwa semua tim muda Liverpool akan memainkan formasi 4-2-3-1 yang sama dan ini berarti hanya ada satu tempat untuk seorang striker. Dia selalu menganggap dirinya sebagai pemain nomor 9, namun sistem ini berarti dia lebih banyak bermain sebagai pemain nomor 10. “Saya tidak begitu nyaman, tapi ketika pelatih meminta pindah, Anda melakukannya.”
Ada akhir pekan ketika dia mencetak beberapa gol untuk anak sekolah Liverpool pada hari Sabtu dan berjuang di akademi klub Liga Premier keesokan paginya. Dia tidak serta merta merasa lelah, tapi tidak pada tempatnya. Dia telah berbicara dengan orang tuanya tentang pindah ke tempat lain – mungkin ke Everton, di mana Anthony Evans dan Morgan Feeney, dua sahabatnya, telah menandatangani kontrak setelah berada di Liverpool.
Namun, orang tuanya mampu mengingatkannya mengapa ia mulai bermain sepak bola. “Itu karena saya mendukung Liverpool.” Diam-diam dia tetap tidak bahagia, tapi dia tetap bertahan di klub dan terkadang bermain di lini tengah.
Pada usia 15, dia mengharapkan kabar buruk ketika dia diminta membawa ibunya ke pertemuan. Dia sudah mengetahui bahwa klub merekrut pemain bagus dari akademi lain pada musim panas 2014, sehingga meningkatkan persaingan. Liverpool telah memberitahunya bahwa dia bisa bertahan tetapi waktu bermainnya akan dibatasi tahun depan karena rekrutan baru akan lebih unggul darinya. “Saya berkata, ‘Baiklah kalau begitu – saya akan pergi…’.”
Menjadi bebas membawa kelegaan. “Saya ingat ketika kami meninggalkan pertemuan, ibu saya bertanya apakah saya kesal. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak merasa terganggu, seperti layaknya remaja pada umumnya.”
Bagian terburuknya, katanya, adalah pergi ke sekolah keesokan harinya dan harus memberi tahu teman-temannya. Selama beberapa tahun dia diizinkan melewatkan beberapa kelas untuk sesi pelatihan. Ketika hal itu tiba-tiba berhenti terjadi, pertanyaan pun dimulai.
“Saya hanya berkata: ‘Saya tidak di sana lagi…’. Ada sedikit rasa malu karena Anda dibangun dengan cara tertentu. Di kepala saya, saya dapat merasionalisasikannya karena saya tahu bahwa saya telah mengatakan kepada klub bahwa saya tidak ingin berada di sana jika saya tidak ingin mendapat kesempatan bermain. Pada awalnya Anda tidak mengatakan yang sebenarnya kepada orang-orang, karena Anda berpikir mereka mungkin tidak mempercayai Anda.”
Kisah Garner tidak berakhir menyedihkan. Musim ini menjadi musim yang luar biasa baginya, setelah mencetak delapan gol untuk Fleetwood Town di League One. Semua gol ini terjadi sebelum Natal dan jika bukan karena cedera, dia memperkirakan usianya akan antara 15 dan 20 tahun.
Ketika pemain berusia 23 tahun memberikan angka seperti itu pada tim yang sedang kesulitan, tawaran cenderung datang dari level yang lebih tinggi. Karier Garner terasa seperti sedang menanjak. Dia sedang memikirkan masa depan di Championship dan Liga Premier dan itu tampaknya tidak terlalu realistis.
Mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan yang ada, mungkin tergoda untuk menyimpulkan bahwa Garner bukanlah salah satu dari anak-anak tersebut Tony Pulis berbicara minggu lalu dalam sebuah wawancara dengan Waktu dimana ia menyerukan perombakan sistem akademi di Inggris karena banyaknya pemain yang putus sekolah.
Namun, ada kalanya Garner merasa ingin menyerah. Ketika dia meninggalkan Liverpool pada usia 15 tahun, banyak pemain lain bertahan dan mendapatkan kontrak, tetapi hanya Alexander-Arnold dan George Johnston dari Bolton Wanderers yang tetap terlibat dalam permainan profesional.
Agar hal itu terjadi, dia harus beradaptasi. Reputasinya sebagai pemain berusia 11 tahun mulai merebak karena tingginya jumlah gol. Namun, selama satu dekade terakhir, para striker tidak pernah dinilai berdasarkan satu kali pengembalian pun.
“Saya memiliki sikap ini, saya seorang striker – saya di sini untuk mencetak gol, dan itulah tugas saya,” akunya. “Saya tidak begitu tahu tentang sisi bertahan dalam permainan atau menjadi seorang atlet. Saya hanya masuk ke dalam permainan ketika bola berada di kaki saya. Cara permainan berjalan, karena tekanan sangat penting, Anda tidak bisa hanya memberikan satu hal saja.”
Di Liverpool, kedewasaan adalah sebuah masalah. Meskipun ditampilkan sebagai seorang anak ajaib dengan dunia di bawah kakinya, bertahun-tahun kemudian dia menyadari bahwa dia sebenarnya adalah seorang pengembang yang terlambat – sebuah prediksi yang pertama kali dikemukakan oleh Joey Barton ketika dia menjadi manajer Fleetwood.
Barton menyukai apa yang dilihatnya pada diri Garner, namun mengatakan kepadanya bahwa dia perlu bekerja lebih keras di lapangan dan menghabiskan lebih banyak waktu di gym. Meskipun Garner telah menjadi pemain reguler tim utama di Fleetwood sejak kepergian Barton tahun lalu, dia telah merespons dengan baik saran langsung tersebut dan jelas orang lain di klub juga dapat melihat apa yang dilihat Barton.
Salah satunya adalah Stuart Murdoch, direktur pengembangan pemain klub, dan lainnya adalah Stephen Crainey, yang awal bulan ini kembali ke pekerjaannya sebagai manajer tim U-23 setelah sempat menjadi manajer tim utama.
Setelah Liverpool, Garner menghabiskan waktu di Wigan Athletic dan Rochdale sebelum diundang ke sesi di Preston bersama akademi muda Fleetwood yang melibatkan 30 peserta uji coba lainnya. Meskipun dia tidak yakin itu adalah tempat yang dia inginkan, dua gol melawan Blackpool mendorong Murdoch – yang sebelumnya menjadi pencari bakat Newcastle di Spanyol – untuk menggantikannya lebih awal karena dia berpikir rival Fleetwood mungkin akan mencoba mengontraknya jika dia melakukan lebih banyak kerusakan.
Permainan itu terjadi hampir tujuh tahun yang lalu, jadi Garner telah menempuh jalan panjang untuk mencapai titik relevansi ini. Ada hari-hari di mana ia merasa seperti kehilangan kecintaannya pada sepak bola, namun yang membuatnya tetap bertahan adalah kenangan yang tercipta dari eksploitasinya bersama Liverpool Schoolboys.
Banyak pemain yang menaruh kepercayaan mereka hanya pada sepak bola akademi tidak memiliki simpanan memori yang sama untuk dijadikan sandaran ketika keadaan menjadi sangat sulit, jadi dia tidak menyesal menerima saran yang datang padanya, dan mengabaikannya.
Dia hanya berharap dia memiliki pemahaman tentang permainan yang dia miliki sekarang.
“Tetapi hal itu hanya akan terjadi seiring bertambahnya usia, jadi Anda tidak bisa menyalahkan diri sendiri mengenai hal itu. Saya masih kecil.”