Ernest Gilbert ingin mengatakan sesuatu. Namun pertama-tama pensiunan hakim itu duduk dan mendengarkan temannya mengungkapkan pandangan yang lebih pragmatis.
Vic Sullivan, yang pertaniannya di selatan Georgia tempat mereka berdua tinggal, mengatakan dia menghargai semua yang telah dilakukan Kirby Smart untuk program sepak bola Georgia yang mereka sukai. Sullivan mengakui mengapa Smart ingin memindahkan pertandingan Georgia-Florida dari Jacksonville. Dia hanya berharap Smart menyadari apa arti perjalanan tahunan ke Jacksonville bagi generasi penggemar Georgia seperti dia.
“Pertandingan selalu menjadi bagian besar dalam hidup saya. Saya memiliki kenangan seumur hidup di sana,” kata Sullivan, yang lahir di Athena namun menghabiskan hampir seluruh hidupnya di Albany, sekitar tiga jam perjalanan dari Jacksonville. “Saya ingin yang terbaik untuk universitas. Saya pada akhirnya menginginkan yang terbaik sejauh terus unggul melawan Gators. Jika Kirby benar-benar menunjukkan dan dapat menunjukkan bahwa hal itu demi kepentingan terbaik, saya menghargainya.”
Gilbert mendengarkan semua ini. Dia adalah mantan hakim pengadilan kota di Brunswick, salah satu dari banyak kota di Georgia Selatan dekat Jacksonville. Sekarang dia tinggal di Pulau Jekyll, tempat para penggemar akan berkumpul untuk menonton pertandingan akhir pekan ini. Dan sekarang saatnya Gilbert mempertimbangkannya.
“Ini bukan permainan bola; itu cara hidup,” katanya. “Inilah yang dibicarakan orang sepanjang tahun. Dan jika Kirby Smart menghilangkannya, dia akan kehilangan banyak dukungan, dan itu akan terasa seperti tim sepak bola Athena dan bukan tim sepak bola Georgia.”
Emosi terhadap topik ini jelas tinggi. Dan mereka hanya berpikir untuk meningkatkannya sekarang karena situs web game tersebut benar-benar muncul di langit.
Georgia dan Florida merilis pernyataan bersama pada hari Senin yang tidak berkomitmen untuk mengadakan pertandingan tersebut di Jacksonville, tempat pertandingan tersebut diadakan terus menerus sejak tahun 1933. Pesta Koktail Luar Ruangan Terbesar di Dunia, demikian sebutannya secara tidak resmi, hanya akan tetap ada di Jacksonville. hingga tahun 2023, dengan sekolah yang belum melaksanakan opsi kontrak tahun 2024-2025.
Smart, yang baru saja dipersenjatai dengan modal yang didapat dari memenangkan kejuaraan nasional, telah lama mendukung perpindahan ke lingkungan kampus, dengan alasan keuntungan rekrutmen yang didapat dari pertandingan kandang melawan rival beratnya. Administrator Georgia dulunya lebih bertekad untuk mempertahankan tradisi permainan ini, namun belakangan ini mengambil sikap yang lebih hati-hati.
Administrator Florida secara terbuka memihak untuk tetap tinggal di Jacksonville. Direktur atletik Scott Stricklin baru-baru ini mengatakan pada bulan Agustus bahwa “Saya akan terkejut jika hal itu terjadi.” Jadi sangat mengherankan bahwa Florida bergabung dengan deklarasi tersebut bersama Georgia. Jika pernyataan tersebut dimaksudkan untuk membungkam permasalahan tersebut sampai perundingan dilaksanakan tahun depan, pernyataan tersebut mungkin akan mempunyai dampak sebaliknya.
Georgia adalah favorit 22,5 poin menjelang pertandingan hari Sabtu. Perdebatan mengenai apakah permainan ini harus tetap diadakan di Jacksonville jauh lebih menarik.
Perdebatan ini mempertemukan dua warga Georgia Selatan: Smart, yang tumbuh di Bainbridge, di bagian barat negara bagian itu, dan banyak penggemar di koridor Pulau Savannah-Brunswick. Maskot sekolah Uga, dijalankan oleh keluarga Seiler, tinggal di Savannah. Bagi banyak orang di wilayah tersebut, ini adalah satu-satunya pertandingan dalam setahun yang mereka hadiri karena Athena terlalu jauh untuk melakukan perjalanan untuk pertandingan hari Sabtu.
“Kebanyakan orang yang saya kenal di lingkaran saya akan sangat kecewa dan kesal melihatnya pulang-pulang,” kata Cliff McCurry, penduduk asli Savannah dan penggemar lamanya. “Kami tentu saja bangga dengan apa yang telah dilakukan Kirby, dan Anda tidak dapat membantah filosofi kepelatihan dan visinya. Jadi saya tidak kecewa karena Kirby terlihat seperti dia untuk mendapatkan keuntungan perekrutan. Tapi menurut saya tradisi dan persaingan, kesenangan yang didapat saat pergi ke Jacksonville, lebih besar daripada dampak negatifnya karena tidak memiliki pemain tertentu di kampus.”
Sullivan juga bertanya-tanya tentang faktor hati-hati dengan apa yang Anda tanyakan. Akankah perpindahan ke lokasi kampus juga membantu Florida, yang tertinggal dari Georgia dalam hal lapangan dan perekrutan sejak kedatangan Smart? Bulldogs telah memenangkan lima dari enam pertandingan terakhir di Jacksonville dan juga datang ke Florida untuk merekrut: Jalen Carter, Kenny McIntosh, Marcus Rosemy-Jacksaint, Arian Smith, ditambah dua prospek bintang lima di kelas 2022, termasuk quarterback Jaheim Singletary dari Jacksonville . Quarterback cadangan Carson Beck juga berasal dari Jacksonville dan berkomitmen ke Florida sebelum Georgia menolaknya.
“Florida, kedatangan Georgia ke Swamp benar-benar dapat membantu mereka menjaga beberapa anak di rumah seperti yang sering kita alami selama beberapa tahun terakhir,” kata Sullivan. “Jika Kirby benar-benar menganggap perubahan perlu dilakukan, saya harus menghormatinya. Dan saya bisa mengerti maksudnya. Namun seiring berjalannya waktu, apakah Anda selalu mendahuluinya setiap dua tahun sekali di Gainesville?”
Georgia adalah negara bagian besar yang luasnya hampir 60.000 mil persegi. Jarak dari Athena ke Savannah adalah empat jam berkendara, dan koridor antara Savannah dan Jacksonville dipenuhi oleh penggemar lama Georgia. Orang-orang di daerah itu, serta orang-orang di barat di Albany, Tifton, dan tempat lain, melihat ke utara dan melihat ibu kota negara bagian di Atlanta dan universitas unggulan negara bagian di Athena.
Mengadakan pesta koktail di halaman belakang rumah memberi mereka koneksi. Bagi sebagian orang, ini satu-satunya pertandingan Georgia yang pernah mereka hadiri. Ketika penyiar legendaris Larry Munson menanggapi tangkapan 85 gol Lindsay Scott untuk mengalahkan Florida pada tahun 1980, dia berkata, “Anda tahu apa yang akan terjadi di sini malam ini dan di St. Louis. Simons dan Pulau Jekyll dan semua tempat di mana semua orang Dawg memiliki apartemen ini selama empat hari. Sobat, akan ada properti yang hancur malam ini.”
“MAN, apakah akan ada properti yang dihancurkan malam ini!”
38 tahun yang lalu hari ini: Jalankan Lindsay, Jalankan. pic.twitter.com/N3QbEpWrRt
— Jaringan SEC (@SECNetwork) 8 November 2018
Smart menerapkannya pada perayaan kejuaraan nasional: “Akan ada properti yang dirobohkan di Indianapolis malam ini!”
“Akan ada beberapa properti yang dirobohkan di Indianapolis malam ini, sayang!”
Kirby Smart dengan anggukan pada Larry Munson yang legendaris 🐶 @georgiafootball pic.twitter.com/ERk4NAPOFl
— Jaringan SEC (@SECNetwork) 11 Januari 2022
Apakah Georgia siap untuk berpaling dari hubungan tersebut dengan sejarahnya, serta para penggemarnya di wilayah tersebut?
Smart, sejujurnya, memberikan komentar yang lebih bernuansa mengenai masalah ini minggu lalu, mengakui manfaat ekonomi dari permainan ini sambil menegaskan kembali bahwa langkah tersebut akan membantu perekrutan. Dan sejujurnya, ada penggemar yang ingin melihatnya digunakan di rumah dan di rumah. Namun perasaan Smart jelas merupakan kekuatan pendorong di balik ketidakpastian tersebut.
“Dia pria yang lebih pintar dari saya, dan jelas jenius sebagai pelatih sepak bola,” kata Gilbert tentang Smart. “Ini benar-benar akan menghancurkan hati banyak orang dan menghabiskan banyak uang. Tapi saya pikir hal terbesarnya adalah mereka akan kehilangan koneksi dengan tim mereka yang membuat mereka asyik dengan misi sepak bola Georgia secara keseluruhan. Ini adalah hal yang penting, dan kita akan merasa seperti seseorang baru saja menampar wajah kita dan tidak peduli lagi dengan kita.”
Jadi apa yang sebenarnya akan terjadi?
Pernyataan bersama Georgia-Florida mengatakan sekolah-sekolah tersebut “akan mempertimbangkan banyak faktor, termasuk tradisi, keuangan, model penjadwalan SEC di masa depan dengan penambahan Texas dan Oklahoma, dan apa yang terbaik untuk program sepak bola kedua sekolah secara keseluruhan.”
LEBIH DALAM
Georgia, Florida membahas masa depan permainan persaingan di Jacksonville
Mereka tidak menyebutkan perekrutan, tapi itu bisa digabungkan dengan bagian terakhir. Tradisi jelas berpihak pada akomodasi di Jacksonville. Model penjadwalan SEC di masa depan adalah gambaran yang lebih kacau: Beberapa orang mengira jadwal sembilan pertandingan akan membuat kunjungan ke lokasi kampus menjadi suatu keharusan karena jika tidak maka akan lebih sulit untuk mendapatkan tujuh pertandingan kandang dalam satu musim. (Ketiga pertandingan non-konferensi harus diadakan di rumah.) Namun tidak ada pertanyaan untuk memindahkan Oklahoma-Texas ke lokasi kampus.
Itu meninggalkan gambaran finansial, di situlah semuanya bisa diselesaikan. Uang adalah alasan utama mengapa permainan ini tetap ada di Jacksonville: Kedua sekolah membagi kuitansi gerbang, yang berjumlah sekitar $3,3 juta untuk setiap sekolah setiap tahun. Kota Jacksonville juga memberikan jaminan, namun jumlahnya relatif kecil: Kesepakatan kontrak terakhir meningkat dari $250.000 per tim menjadi $1 juta pada tahun 2020, kemudian $1,25 juta pada tahun 2022 dan 2023. Jika opsi untuk tahun 2024 dan 2025 dimunculkan, maka sekolah akan mendapat $1,5 juta masing-masing.
Georgia juga menerima tunjangan perjalanan sebesar $350.000, yang mencakup tiket pesawat untuk tim dan anggota partai resmi lainnya. Florida menerima tunjangan perjalanan $60,000.
Meskipun permainan ini masih menguntungkan, di zaman kontrak TV yang lebih besar dan pembayaran SEC yang lebih besar, ini bukanlah bagian yang signifikan dari anggaran tahunan untuk kedua program tersebut. Jika Georgia bertekad untuk menghentikan permainan, Jacksonville mungkin perlu menaikkan jaminannya sedemikian rupa sehingga tidak mungkin untuk ditolak.
Jadi pada akhirnya tergantung pada seberapa besar Jacksonville bersedia menjamin. Mengingat daerah ini menghasilkan lebih dari $30 juta setiap tahunnya, dan daerah sekitarnya juga mendapatkan keuntungan finansial, maka para pengelola kota ini mungkin sangat ingin menghindari kekalahan.
Tapi uang bukanlah kekuatan pendorong bagi fans Georgia seperti McCurry.
“Ini adalah dampak ekonomi yang sangat besar. Tapi lebih dari itu, persaingan, tradisi, dan orang-oranglah yang menjadikannya akhir pekan yang panjang,” kata McCurry. “Kita harus menghormati pencapaian dan visi Kirby. Tapi selama kita menang, mengapa mengubah sesuatu yang menyenangkan?”
(Foto: James Gilbert/Getty Images)